Narodowa rzeka Buffalo, która płynie przez hrabstwa Newton, Searcy, Marion i Baxter, stała się pierwszą narodową rzeką w Stanach Zjednoczonych 1 marca 1972 roku. Jest to jedna z niewielu pozostałych swobodnie płynących rzek w dolnych czterdziestu ośmiu stanach. Buffalo National River, administrowana przez Służbę Parków Narodowych, obejmuje 135 mil 150-milowej rzeki.
Prezydent Richard M. Nixon podpisał Prawo Publiczne 92-237, aby umieścić rzekę pod ochroną Służby Parków Narodowych 100 lat po utworzeniu Parku Narodowego Yellowstone, pierwszego parku narodowego. Ustawa zaczyna się od słów: „W celu zachowania i interpretacji obszaru o wyjątkowych walorach krajobrazowych i naukowych oraz zachowania jako swobodnie płynącego strumienia ważnego odcinka rzeki Buffalo w stanie Arkansas dla dobra i przyjemności obecnych i przyszłych pokoleń, Sekretarz Spraw Wewnętrznych… może ustanowić i zarządzać rzeką narodową Buffalo.” Za tym zdaniem, które wyznaczyło misję parku, kryły się dekady debat i dyskusji dotyczących wykorzystania, własności i zarządzania rzeką Buffalo.
Rzeka Buffalo bierze swój początek w Górach Bostońskich na Płaskowyżu Ozark. Płynąc generalnie z zachodu na wschód, rzeka przemierza hrabstwa Newton, Searcy i Marion, zanim wpłynie do rzeki White River tuż przy granicy hrabstwa Baxter. Choć określana jest jako rzeka narodowa, park obejmuje ziemie (takie jak prywatne ziemie pod służebnością) otaczające rzekę, jak również samą rzekę, o łącznej powierzchni 94 293.
Rzeka była atrakcją dla mieszkańców tego obszaru od czasów prehistorycznych do pierwszych osad europejskich i amerykańskich z końca lat 20-tych XIX wieku, a wiele z ich kulturowych miejsc znajduje się w parku. Miejsca te wahają się od tarasów wiosek, do schronisk na urwiskach zajmowanych przez Indian z okresu archaicznego, do domków zbudowanych przez wczesnych osadników.
Dostarczył on tarasów zalewowych dla pól uprawnych, transportu dla takiego lokalnego przemysłu jak leśnictwo lub górnictwo, żywności i rekreacji. Chociaż nieco odizolowana przez ukształtowanie terenu, populacja tego obszaru zmieniała się wraz z gospodarką i wpływami zewnętrznymi, takimi jak wojna, ale w żadnym momencie nie można było uznać tego obszaru za zamożny. Niemniej jednak mieszkańcy, którzy pozostali po II wojnie światowej, czuli silną więź z ziemią i tym, co było sposobem na życie przez 150 lat.
Rzeka Buffalo i otaczająca ją sceneria Ozarks były od dawna podziwiane za ich piękno i potencjał rozwojowy. Wzdłuż rzeki utworzono dwa parki stanowe: Buffalo River State Park w 1938 roku, zbudowany jako projekt Civilian Conservation Corps (CCC) pod kierunkiem National Park Service, oraz Lost Valley State Park w 1966 roku. Doceniono również potencjał hydroelektryczny rzeki. Wraz z uchwaleniem ustawy o kontroli powodzi w 1938 roku, Korpus Inżynierów Armii włączył rzekę Buffalo do planowania systemu zapór na rzece White River. Ostatecznie wybrano dwie potencjalne lokalizacje zapór na Buffalo, jedną w dolnym biegu rzeki w pobliżu jej ujścia, a drugą w jej środkowym biegu, tuż przed miastem Gilbert (hrabstwo Searcy).
Ciągłe zagrożenie zaporą na Buffalo przyciągnęło uwagę grup ochrony przyrody stanu Arkansas i tych, którzy zaczęli korzystać z rzeki w celach rekreacyjnych lub po prostu docenili swobodnie płynącą rzekę jako spektakularne bogactwo naturalne stanu. Na początku lat 60-tych, zwolennicy zapór i zwolennicy swobodnie płynącego strumienia utworzyli przeciwstawne organizacje. Pro-zaporowe Buffalo River Improvement Association, założone przez Jamesa Tudora z Marshall (hrabstwo Searcy), oraz anty-zaporowe Ozark Society, do którego należał ekolog Neil Compton, wyłoniły się jako główni gracze w tym dramacie.
Zaporowi zwolennicy zapór współpracowali z Korpusem Inżynierów i kongresmanem trzeciego okręgu Jamesem Trimble. Zwolennicy wolnego przepływu strumienia zwrócili się do Departamentu Spraw Wewnętrznych. W 1961 roku zespół planistów z National Park Service podjął się zbadania terenu nad Buffalo River. Zespół ten był pod pozytywnym wrażeniem i zalecił utworzenie parku na rzece Buffalo, który miał być nazwany „rzeką narodową”.
Dziesięć lat manewrów politycznych, przemówień i uwagi mediów – w tym wyprawa kajakiem po Buffalo przez sędziego Sądu Najwyższego Williama O. Douglasa – zakończyło się w grudniu 1965 roku, kiedy gubernator Orval Faubus napisał do Korpusu Inżynierów, że nie może poprzeć pomysłu budowy tamy na rzece Buffalo. Korpus wycofał swoją propozycję budowy tamy. W 1966 roku John Paul Hammerschmidt pokonał Trimble’a w walce o fotel w Trzecim Okręgu Kongresowym i zaznaczył, że będzie popierał koncepcję utworzenia parku wzdłuż rzeki. Kongresman Hammerschmidt oraz senatorowie J. William Fulbright i John L. McClellan wprowadzili w 1967 roku pierwszą ustawę o parku Buffalo National River. Ostateczna wersja ustawy o parku została wprowadzona w 1971 roku, a pod koniec 1971 roku odbyły się przesłuchania. W lutym 1972 roku Kongres przegłosował ustanowienie pierwszej „narodowej rzeki”.
Powierzchnia parku, granice i specjalne względy zostały zapisane w ustawodawstwie. Całkowita powierzchnia nie mogła przekroczyć 95,730 akrów. Polowanie i łowienie ryb było dozwolone jako tradycyjne użytkowanie. Wielu stałych mieszkańców miało możliwość użytkowania i zajmowania terenu przez okres do dwudziestu pięciu lat. Właściciele ziemscy w trzech prywatnych strefach użytkowania Boxley Valley, Richland Valley i obozu harcerskiego Camp Orr mogli zdecydować się na sprzedaż służebności rządowi zamiast sprzedawać ziemię na własność.
Pierwszy personel zarządzający parkiem – kurator parku, naczelnik i sekretarz – przybył w 1972 roku i zajął tymczasowe kwatery biurowe w Harrison (hrabstwo Boone). Ostatecznie park został podzielony na trzy okręgi zarządzania, z pracownikami w każdym okręgu. Oprócz tworzenia obiektów parkowych i rozwijania programów, personel musiał także stawić czoła emocjonalnemu zamieszaniu w społeczności, związanemu z zakłóceniem życia mieszkańców Buffalo River, niezależnie od tego, czy byli oni chętnymi czy niechętnymi sprzedawcami.
Od czasu powstania fermy wieprzów C&H/Cargill w 2013 roku w pobliżu Mount Judea (hrabstwo Newton) w dolinie rzeki Buffalo, niektórzy – w tym Buffalo River Watershed Alliance – wyrażali obawy, że odpływ odpadów z operacji grozi zanieczyszczeniem rzeki. W kwietniu 2017 r. grupa rzeczników ochrony przyrody American National Rivers (AMR) uznała Buffalo za jedną z dziesięciu najbardziej zagrożonych rzek Ameryki ze względu na zagrożenie związane z zanieczyszczeniami pochodzącymi z ferm wieprzowych. AMR wezwała gubernatora Asę Hutchinsona i Departament Jakości Środowiska Arkansas (ADEQ) do odmowy C&H pozwolenia na prowadzenie farmy. Od czasu instalacji fermy świń, rzeka Buffalo doświadczyła kilku zakwitów glonów; znaczny wzrost glonów w lecie 2018 r. obejmował toksyczne sinice. W lipcu 2018 r., 14,3-milowy segment rzeki i Big Creek, dopływ, został wymieniony jako zanieczyszczony, co oznacza, że poziom patogenów przekroczył stanowe normy jakości wody. W 2018 roku ADEQ odmówił C&H zezwolenia na działalność. W 2019 roku Buffalo znalazł się na liście America’s Most Endangered Rivers. Później w tym samym roku, C&H wziął od państwa wykup za 6,2 miliona dolarów, przy czym ziemia została przekazana państwu jako służebność konserwatorska w celu ochrony rzeki.
Narodowa rzeka Buffalo jest jednym z wiodących celów turystycznych w Arkansas. Siedziba parku znajduje się w Harrison. Odwiedziny w parku wynoszą średnio ponad 800 000 osób rocznie. Odwiedzający mają dostęp do 135 mil rzeki na terenie parku w punktach startowych wzdłuż całej rzeki, ale U.S. Forest Service chroni jej górne źródła. Poza atrakcjami wodnymi, park oferuje ponad 100 mil szlaków turystycznych, jak również wyznaczone szlaki do jazdy konnej. Park obejmuje również trzy kongresowo wyznaczone obszary dzikiej przyrody. Jak przewidywano we wczesnych opracowaniach planistycznych, największe znaczenie ma ogólny wachlarz zasobów parku. W czerwcu 2019 r., Buffalo National River został wyznaczony jako pierwszy Międzynarodowy Park Ciemnego Nieba w stanie Arkansas.
Park posiada cztery historyczne dzielnice w Krajowym Rejestrze, a także indywidualne miejsca przedstawiające historię kulturową ludów rzeki. Topografia krasowa parku obejmuje Fitton Cave, najdłuższą znaną jaskinię w Arkansas. Inne jaskinie na tym obszarze są domem dla zagrożonych populacji nietoperzy. Wśród ssaków można znaleźć zarówno znajome zwierzęta rzeczne, takie jak bóbr i szop pracz, jak i gatunki lądowe, takie jak jeleń, łoś i czarny niedźwiedź. Smallmouth bass i sum kuszą wędkarzy, ale ponad pięćdziesiąt innych gatunków zostało odnotowanych w rzece. Populacje ptaków i roślin są zróżnicowane i rozległe i reprezentują zdrowy system ekologiczny. W centrum przepływa niezamknięta, swobodnie płynąca Buffalo River, zasilana przez dopływy i źródła oraz dramatyczne „pour-offs” w dół wapiennych urwisk – prawdziwie, w słowach rodzimego autora piosenek Jimmy’ego Driftwooda, „dar Arkansas dla narodu, dar Ameryki dla świata”
Dodatkowe informacje:
Bowden, Bill. „Park zachwyca gwiaździstymi, gwiaździstymi nocami”. Arkansas Democrat-Gazette, 16 czerwca 2019 r., s. 1B, 7B.
Buffalo National River. http://www.nps.gov/buff (dostęp 6 czerwca 2016 r.).
Compton, Neil. The Battle for the Buffalo River. A Twentieth-Century Conservation Crisis in the Ozarks. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1992.
Liles, Jim. Old Folks Talking, Historical Sketches of Boxley Valley. Harrison, AR: Buffalo National River, 1998.
Pierce, Jason. „Creating the Natural State: Outsiders, Insiders, and the Buffalo National River.” Ozark Historical Review 35 (2006): 34-49.
Pitcaithley, Dwight. Let the River Be: A History of the Ozark’s Buffalo River. Santa Fe: Southwest Cultural Resources Center, 1997.
Ramsey, David. „Hog Farm near the Buffalo River Stirs Controversy.” Arkansas Times, 15 sierpnia 2013. Online at http://www.arktimes.com/arkansas/hog-farm-near-buffalo-river-raises-concerns-for-watershed-and-community/Content?oid=3013811&showFullText=true (dostęp 6 czerwca 2016 r.).
Smith, Kenneth L. Buffalo River Handbook. Little Rock: The Ozark Society Foundation, 2004.
Sparks, Caryl L. „Home or National Treasure: The Struggle to Stop National Protection of the Buffalo River”. Praca magisterska, Arkansas Tech University, 2016.
Walkenhorst, Emily. „14.3-Mile Section of Buffalo River, Big Creek on State’s Impaired List”. Arkansas Democrat-Gazette, 27 lipca 2018 r., s. 1A, 5A.
Suzie Rogers
National Park Service
Ostatnia aktualizacja: 01/30/2019