Armia KontynentalnaEdit
Aczkolwiek Lee był powszechnie uznawany na II Kongresie Kontynentalnym za najzdolniejszego kandydata do dowodzenia Armią Kontynentalną, rolę tę powierzono George’owi Washingtonowi. Lee dostrzegł sens powierzenia tego stanowiska rodowitemu Amerykaninowi, ale oczekiwał, że otrzyma rolę drugiego zastępcy dowódcy. Był rozczarowany, gdy ta rola przypadła Artemasowi Wardowi, którego Lee uważał za zbyt niedoświadczonego na to stanowisko. Lee został mianowany generałem-majorem i trzecim w kolejce, ale zastąpił go w 1776 roku, gdy Ward zrezygnował ze względu na zły stan zdrowia.
Dowództwo południoweEdit
Lee otrzymał również różne inne tytuły: w 1776 roku został mianowany dowódcą tzw. Departamentu Kanadyjskiego, choć nigdy nie dane mu było służyć w tym charakterze. Został mianowany pierwszym dowódcą Departamentu Południowego. Na tym stanowisku służył przez sześć miesięcy, aż został odwołany do głównej armii. Podczas jego pobytu na Południu, Brytyjczycy wysłali ekspedycję pod dowództwem Henry’ego Clintona w celu odzyskania Charleston w Karolinie Południowej. Lee nadzorował fortyfikację miasta. Fort Sullivan był fortyfikacją zbudowaną z bali palmetowych, nazwaną później na cześć dowódcy, płk. Williama Moultrie. Lee nakazał armii ewakuację fortu, ponieważ, jak powiedział, potrwa to tylko trzydzieści minut i wszyscy żołnierze zginą. Gubernator John Rutledge zabronił Moultriemu ewakuacji i fort się utrzymał. Gąbczaste pnie palmetto odpychały kule armatnie z brytyjskich okrętów. Szturm na Sullivan’s Island został odparty, a Clinton zrezygnował z prób zdobycia miasta. Lee został okrzyknięty „bohaterem Charlestonu”, choć według niektórych amerykańskich relacji zasługi za obronę nie były jego.
Nowy Jork i zdobycieEdit
Zdobycie przez Brytyjczyków Fortu Waszyngton i jego blisko 3-tysięcznego garnizonu 16 listopada 1776 roku wywołało pierwszą jawną krytykę Waszyngtona ze strony Lee. Uważając, że za stratę fortu odpowiada niezdecydowanie naczelnego dowódcy w kwestii ewakuacji, Lee napisał do Josepha Reeda, ubolewając nad niezdecydowaniem Waszyngtona, co Waszyngton przeczytał, gdy otworzył list, sądząc, że to sprawa służbowa. Gdy po klęsce pod Nowym Jorkiem Waszyngton wycofywał się przez New Jersey, wezwał Lee, którego wojska znajdowały się na północ od Nowego Jorku, by do niego dołączył. Chociaż rozkazy Lee były początkowo uznaniowe i chociaż istniały dobre taktyczne powody do opóźniania, jego powolne postępy zostały scharakteryzowane jako niesubordynacja. 12 grudnia Lee został schwytany przez oddziały brytyjskie w White’s Tavern w Basking Ridge, New Jersey, podczas pisania listu do generała Horatio Gatesa, narzekającego na niedostatki Waszyngtona.
Bitwa pod MonmouthEdit
Lee został zwolniony warunkowo w ramach wymiany więźniów na początku kwietnia 1778 r. i, w drodze do Yorku w Pensylwanii, został entuzjastycznie powitany przez Waszyngtona w Valley Forge. Lee był nieświadomy zmian, jakie zaszły w czasie jego szesnastomiesięcznej niewoli; nie wiedział o tym, co Waszyngton uważał za spisek mający na celu ustanowienie Gatesa głównodowodzącym, ani o reformie Armii Kontynentalnej pod okiem barona von Steubena. Według Eliasa Boudinota, komisarza, który negocjował wymianę jeńców, Lee twierdził, że „zastał armię w gorszej sytuacji niż się spodziewał i że generał Waszyngton nie nadawał się do dowodzenia gwardią sierżanta”. Podczas pobytu w Yorku Lee lobbował w Kongresie na rzecz awansu na generała porucznika i przekroczył kompetencje Waszyngtona, przedkładając mu plan reorganizacji armii w sposób, który znacznie różnił się od tego, nad którego wdrożeniem Waszyngton długo pracował.
Proponowana przez Lee armia milicyjna unikała konkurowania z zawodowym przeciwnikiem w bitwie, a zamiast tego opierała się na strategii defensywnej, która miała osłabić armię przeciwnika poprzez nękające działania małych jednostek. Po zakończeniu zwolnienia warunkowego, 21 maja Lee powrócił do służby w Armii Kontynentalnej jako drugi dowódca Waszyngtona. W czerwcu, gdy Brytyjczycy ewakuowali Filadelfię i maszerowali przez New Jersey w kierunku Nowego Jorku, Waszyngton dwukrotnie zwoływał rady wojenne, by przedyskutować najlepszy sposób działania. W obu przypadkach generałowie Waszyngtona w większości zgodzili się, że Waszyngton powinien unikać poważnej bitwy, przy czym Lee twierdził, że taka bitwa byłaby karygodna, choć mniejszość opowiadała się za ograniczonym zaangażowaniem. Na drugiej radzie Lee argumentował, że armia kontynentalna nie jest w stanie sprostać armii brytyjskiej, i opowiadał się za tym, by pozwolić Brytyjczykom działać bez przeszkód i poczekać, aż francuska interwencja wojskowa po zawarciu sojuszu francusko-amerykańskiego może przechylić szalę na korzyść Amerykanów.
Washington zgodził się z mniejszością swoich generałów, którzy opowiadali się za agresywną, ale ograniczoną akcją. Przeznaczył około 4500 żołnierzy, czyli około jednej trzeciej swojej armii, na awangardę, która mogła zadać Brytyjczykom silny cios, nie ryzykując ogólnego starcia. Główny korpus miał podążać za nią i zapewniać wsparcie, jeśli wymagałyby tego okoliczności. Waszyngton zaoferował Lee dowództwo nad awangardą, ale Lee odmówił, twierdząc, że siły są zbyt małe dla człowieka o jego randze i pozycji. Waszyngton powierzył to stanowisko generałowi-majorowi markizowi de Lafayette. W swoim pośpiechu, by schwytać Brytyjczyków, Lafayette doprowadził awangardę do wyczerpania i przeterminowania zapasów, co skłoniło Waszyngtona do wysłania na jego miejsce Lee, który w międzyczasie zmienił zdanie.
Lee przejął dowództwo 27 czerwca pod Englishtown. Brytyjczycy znajdowali się w Monmouth Courthouse (dzisiejsze Freehold), sześć mil (dziesięć kilometrów) od Englishtown. Washington wraz z głównym korpusem liczącym nieco ponad 7800 żołnierzy i większością artylerii znajdował się przy moście Manalapan, cztery mile za Lee. Uważając, że akcja jest nieuchronna, Waszyngton spotkał się tego popołudnia z wyższymi oficerami awangardy w Englishtown, ale nie przedstawił planu bitwy. Lee uważał, że ma pełną swobodę decydowania o tym, czy i jak zaatakować, i po wyjściu Waszyngtona zwołał własną radę wojenną. Zamierzał ruszyć do przodu, gdy tylko dowiedział się, że Brytyjczycy są w ruchu, w nadziei na złapanie ich tylnej straży, gdy była najbardziej bezbronna. Wobec braku jakichkolwiek informacji o zamiarach Brytyjczyków i ukształtowaniu terenu, Lee uważał, że tworzenie własnego precyzyjnego planu byłoby bezużyteczne.
Bitwa LeeEdit
Kiedy o 05:00 w dniu 28 czerwca, że Brytyjczycy poruszają się, Lee poprowadził awangardę w kierunku Monmouth Court House, gdzie odkrył brytyjską tylną straż, którą szacował na około 2 000 żołnierzy. Rozkazał generałowi brygady Anthony’emu Wayne’owi z około 550 ludźmi umocnić tylną straż na miejscu, podczas gdy sam poprowadził resztę awangardy lewym hakiem z zamiarem oskrzydlenia Brytyjczyków, ale zaniedbał poinformowania swoich podwładnych, generała brygady Charlesa Scotta i generała brygady Williama Maxwella, o swoim planie. Pewność siebie Lee wkradła się do raportów wysyłanych do Waszyngtonu, które sugerowały „pewność sukcesu”
Jak tylko brytyjski dowódca, generał Sir Henry Clinton, otrzymał wiadomość, że jego straż tylna jest sondowana, rozkazał swojej głównej dywizji marsz powrotny w kierunku Monmouth Court House. Lee zaniepokoił się, że jego prawa flanka będzie zagrożona i ruszył z oddziałem Lafayette’a, aby ją zabezpieczyć. Po jego lewej stronie, Scott i Maxwell nie mieli łączności z Lee i nie znali jego planu. Zaniepokoili się, że przybyłe oddziały brytyjskie odizolują ich i postanowili się wycofać. Po ich lewej stronie odizolowane oddziały Wayne’a, widząc marsz Brytyjczyków, również się wycofywały. Lee był świadkiem wycofywania się jednego z oddziałów Lafayette’a po nieudanej próbie uciszenia brytyjskiej artylerii mniej więcej w tym samym czasie, gdy jeden z jego oficerów sztabowych wrócił z wiadomością o wycofaniu się Scotta. Gdy jego oddziały wycofywały się bez rozkazu, Lee zrozumiał, że traci kontrolę nad awangardą, a ponieważ jego bezpośrednie dowództwo liczyło już tylko 2500 ludzi, zdał sobie sprawę, że jego plan okrążenia brytyjskiej straży tylnej został zakończony. Jego priorytetem stało się bezpieczeństwo jego oddziałów w obliczu przewagi liczebnej i zarządził ogólny odwrót.
Ale Lee miał znaczne trudności z komunikacją ze swoimi podwładnymi i mógł sprawować jedynie ograniczone dowództwo i kontrolę nad awangardą, na poziomie jednostek odwrót był generalnie prowadzony z dyscypliną, która była zasługą wyszkolenia Steubena, a Amerykanie ponieśli niewiele ofiar. Lee uważał, że przeprowadził wzorcowy „manewr odwrotowy w obliczu i pod ostrzałem wroga” i twierdził, że jego oddziały poruszały się z „porządkiem i precyzją”. Podczas odwrotu zachował spokój, ale w domu Kera zaczął się rozklejać. Kiedy dwóch adiutantów generała Waszyngtona poinformowało Lee, że główny korpus wciąż znajduje się w odległości około dwóch mil (trzech kilometrów) i zapytało go, co ma mu zameldować, Lee odpowiedział, „że naprawdę nie wie, co powiedzieć”. Co istotne, nie zdołał poinformować Waszyngtonu o odwrocie.
Bez ostatnich wiadomości od Lee, Waszyngton nie miał powodów do niepokoju, gdy zbliżał się do pola bitwy z głównym korpusem krótko po południu. W ciągu kilkunastu minut jego pewność siebie zmieniła się w niepokój, gdy napotkał marudera niosącego pierwsze wieści o odwrocie Lee, a następnie całe oddziały w odwrocie. Żaden z napotkanych oficerów nie potrafił mu powiedzieć, dokąd powinni się udać ani co powinni robić. Gdy głównodowodzący jechał przed siebie, widział awangardę w pełnym odwrocie, ale żadnego śladu Brytyjczyków. Około 12:45 Waszyngton zastał Lee maszerującego z ostatnią częścią swojego dowództwa przez Middle Morass, bagnisty teren na południowy wschód od mostu na Spotswood Middle Brook.
Oczekując pochwały za odwrót, który według niego został przeprowadzony w dobrym porządku, Lee w charakterystyczny dla siebie sposób stracił panowanie nad słowami, gdy Waszyngton zapytał bez zbędnych ceregieli: „Chciałbym wiedzieć, sir, jaka jest przyczyna tego zamieszania i chaosu?”. Kiedy odzyskał spokój, Lee próbował wytłumaczyć swoje działania. Obwiniał błędny wywiad i swoich oficerów, zwłaszcza Scotta, za wycofanie się bez rozkazu, co nie pozostawiło mu innego wyboru, jak tylko wycofać się w obliczu przeważających sił, i przypomniał Waszyngtonowi, że to on sprzeciwił się atakowi. Waszyngton nie był przekonany: „Wszystko to może być prawdą, sir”, odpowiedział, „ale nie powinien był się pan tego podejmować, jeśli nie zamierzał pan tego dokonać”. Waszyngton dał do zrozumienia, że jest rozczarowany Lee i odjechał, by zorganizować bitwę, którą jego zdaniem powinien był wydać jego podwładny. Lee podążał za nim w pewnej odległości, zdumiony i przekonany, że został pozbawiony dowództwa.
Podczas gdy główny korpus wciąż przybywał, a Brytyjczycy znajdowali się w odległości nie większej niż pół mili (jeden kilometr), Waszyngton zaczął zbierać awangardę, aby stworzyć obronę, którą Lee próbował zorganizować. Następnie zaoferował Lee wybór: pozostać i dowodzić strażą tylną lub wycofać się przez most i zorganizować główną obronę na Wzgórzu Perrine’a. Lee zdecydował się na to pierwsze rozwiązanie, podczas gdy Waszyngton odjechał, by zająć się tym drugim. Lee walczył z kontratakującymi Brytyjczykami w akcji tylnej straży, która trwała nie więcej niż trzydzieści minut, co wystarczyło Waszyngtonowi na dokończenie rozmieszczania głównego korpusu, a o 13:30 był jednym z ostatnich amerykańskich oficerów, którzy wycofali się przez most. Gdy Lee dotarł do Perrine’s Hill, Waszyngton wysłał go z częścią dawnej awangardy do utworzenia rezerwy w Englishtown. O 15:00 Steuben przybył do Englishtown i pozbawił Lee dowództwa.
Sąd wojennyEdit
Nawet przed końcem dnia Lee został obsadzony w roli czarnego charakteru, a jego szkalowanie stało się integralną częścią raportów potyczkowych pisanych przez waszyngtońskich oficerów. Bezpośrednio po bitwie Lee nadal pełnił funkcję drugiego dowódcy i jest prawdopodobne, że gdyby odpuścił, sprawa po prostu by ucichła. Jednak 30 czerwca, po tym jak protestował przeciwko swojej niewinności przed wszystkimi, którzy chcieli go słuchać, Lee napisał bezczelny list do Waszyngtona, w którym obwiniał „brudne uszaki” o nastawienie Waszyngtona przeciwko niemu, twierdził, że jego decyzja o odwrocie uratowała sytuację i uznał Waszyngtona za „winnego aktu okrutnej niesprawiedliwości” wobec niego. Zamiast przeprosin, których taktownie domagał się Lee, Waszyngton odpowiedział, że ton listu Lee był „wysoce niestosowny” i że rozpocznie oficjalne dochodzenie w sprawie postępowania Lee. Odpowiedź Lee, który domagał się sądu wojennego, była ponownie bezczelna, więc Waszyngton nakazał jego aresztowanie i przystąpił do działania.
Sąd zebrał się 4 lipca i postawił Lee trzy zarzuty: nieposłuszeństwo wobec rozkazów i nieatakowanie rankiem w dniu bitwy, wbrew „powtarzanym instrukcjom”; przeprowadzenie „niepotrzebnego, bezładnego i haniebnego odwrotu”; oraz brak szacunku wobec głównodowodzącego. Proces zakończył się 12 sierpnia, ale oskarżenia i kontr-oskarżenia nie ustawały aż do potwierdzenia wyroku przez Kongres 5 grudnia. Obrona Lee była elokwentna, ale fatalna w skutkach, gdyż starał się on uczynić z procesu osobistą rywalizację między sobą a Waszyngtonem. Oczerniał rolę głównodowodzącego w bitwie, nazywając oficjalną relację Waszyngtona „od początku do końca obrzydliwym, cholernym kłamstwem”, a swoją decyzję o odwrocie nieszczerze przedstawił jako „mistrzowski manewr”, mający zwabić Brytyjczyków na główny korpus. Waszyngton zachował dystans wobec kontrowersji, ale jego sprzymierzeńcy przedstawili Lee jako zdrajcę, który pozwolił Brytyjczykom na ucieczkę i powiązali go z rzekomym spiskiem przeciwko Waszyngtonowi, jaki miał miejsce poprzedniej zimy.
Aczkolwiek dwa pierwsze zarzuty okazały się wątpliwe, Lee był niezaprzeczalnie winny braku szacunku, a Waszyngton był zbyt potężny, by go pokonać. Jak zauważył historyk John Shy: „W tych okolicznościach uniewinnienie z dwóch pierwszych zarzutów byłoby wotum nieufności dla Waszyngtonu”. Lee został uznany winnym wszystkich trzech zarzutów, choć sąd usunął słowo „haniebny” z drugiego i zauważył, że odwrót był „nieuporządkowany” tylko „w kilku przypadkach”. Lee został zawieszony w prawach członka armii na rok, co było wyrokiem tak łagodnym, że niektórzy interpretowali go jako oczyszczenie z zarzutu braku szacunku. Lee nadal przekonywał o swojej racji i wściekał się na Waszyngtona każdego, kto chciał go słuchać, co skłoniło zarówno podpułkownika Johna Laurensa, jednego z pomocników Waszyngtona, jak i Steubena do wyzwania go na pojedynek. Do pojedynku z Laurensem doszło tylko w rzeczywistości, podczas którego Lee został ranny. W 1780 roku Lee wysłał tak źle przyjęty list do Kongresu, że ten zakończył jego służbę w armii.