Rekiny wydają się mieć wszystko przemyślane pod względem ewolucji. Skamieliny prehistorycznych rekinów sięgają aż 450 milionów lat temu, a rekiny takie jak te, które znamy dzisiaj pojawiły się około 200 milionów lat temu. Oznacza to, że przetrwały one masowe wymieranie, które zabrało dinozaury i żyły na długo przed tym, jak wczesni przodkowie człowieka wyewoluowali mniej niż dwa miliony lat temu.
Co więc sprawia, że rekin jest rekinem? Oto tylko kilka z jego unikalnych cech fizycznych:
Kotwica: #cartilaginous-skeleton
Cartilaginous skeleton
W przeciwieństwie do ryb o kostnym szkielecie, szkielet rekina zbudowany jest z chrząstki. Jest to elastyczna, ale mocna tkanka łączna, którą można znaleźć w całym ludzkim ciele, w miejscach takich jak nos, uszy i w stawach między kośćmi. Rekiny, płaszczki, raje i chimery (znane również jako ryby szczurzyce) mają szkielety chrzęstne. Chrząstka jest mniej gęsta niż kość, dzięki czemu rekiny mogą szybko przemieszczać się w wodzie, nie zużywając zbyt wiele energii.
Kotwica: #pectoral-fins
Płetwy piersiowe
Podczas gdy płaszczki i raje również mają szkielety chrzęstne, rekiny mają bardzo różne kształty ciała. płaszczka ma spłaszczone, powiększone płetwy piersiowe, które tworzą jej ciało w kształcie dysku. Płetwy piersiowe u rekinów znajdują się po obu stronach ciała, za szczelinami skrzelowymi. Pomagają one wytworzyć siłę nośną podczas poruszania się rekinów w wodzie, podobnie jak skrzydła samolotu. Rekiny, które przebywają w pobliżu dna oceanu, jak np. rekiny pielęgniarki, mogą nawet używać tych płetw, aby się podeprzeć: sprawią, że przestrzeń pod ich ciałami będzie wyglądała jak sztuczne jaskinie, aby przyciągnąć zdobycz, np. kraby.
Kotwica: #gill-slits
Szczeliny skrzelowe
Podczas gdy ryby kostnoszkieletowe mają jeden otwór skrzelowy po każdej stronie ciała, rekiny mają ich od pięciu do siedmiu. Skrzela ryb kostnoszkieletowych są również ukryte za klapami, które otwierają się i zamykają, podczas gdy rekiny mają odsłonięte szczeliny skrzelowe. Przekonanie, że rekiny muszą stale pływać, aby oddychać, nie jest do końca prawdziwe. Niektóre gatunki rekinów używają „wentylacji taranowej”, co oznacza, że dostarczają tlen do skrzeli płynąc szybko z otwartymi ustami, przez które przepływa woda. Inne rekiny są mniej aktywnymi mieszkańcami dna, które mają spiracle, czyli otwory za oczami, które wciągają wodę do środka i za skrzela.
Kotwica: #oily-liver
Oily liver
Kościste ryby mają pęcherze wypełnione powietrzem, które pomagają im utrzymać się na powierzchni. Rekin ma jednak bardzo dużą wątrobę, która może stanowić nawet 25 procent jego wagi. Wątroba jest wypełniona olejem, który pomaga rekinowi zachować pływalność. Rekiny magazynują tłuszcz w wątrobie, co jest ważne podczas migracji na duże odległości. W rzeczywistości dobrze odżywiony rekin łatwiej utrzymuje się na powierzchni niż chudy: więcej tłuszczu w wątrobie oznacza większą pływalność.
Kotwica: #dermal-denticles
Dermal denticles
Te maleńkie łuski otrzymały swoją nazwę, ponieważ wyglądają bardzo podobnie do ostrych zębów: dermal denticle właściwie oznacza „ząb skóry”. Pokrywające skórę rekina, skórne wypustki są częścią tego, co czyni tego drapieżnika tak skrytym łowcą. Są one przydatne do zmniejszenia oporów powietrza w wodzie i zwiększenia prędkości – rekiny ostronose mogą pływać z prędkością ponad 30 mil na godzinę! Wgłębienia inspirują nawet projekty olimpijskich strojów kąpielowych.
