W 1995 roku świat został zaskoczony pięknymi obrazami Mgławicy Orzeł wykonanymi przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a, obłoku międzygwiezdnego gazu i pyłu znajdującego się 7000 lat świetlnych od Ziemi.
Kiedy szwajcarski astronom Philippe Loys de Chéseaux odkrył Mgławicę Orzeł w połowie XVIII wieku, opisał jedynie otaczającą ją gromadę gwiazd. Charles Messier niezależnie odkrył ją ponownie w 1764 roku jako część swojego katalogu, nadając jej oznaczenie M16.
Pierwszy obraz mgławicy wydaje się być wykonany przez amerykańskiego astronoma Edwarda Barnarda, w 1895 roku.
Obecnie astronomowie wiedzą, że Mgławica Orzeł jest mającym 5,5 miliona lat obłokiem molekularnego gazu wodorowego i pyłu, rozciągającym się w przybliżeniu na 70 lat świetlnych na 55 lat świetlnych. (Rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, czyli około 5,9 tryliona mil lub 9,5 tryliona kilometrów). Wewnątrz mgławicy grawitacja ściąga do siebie chmury gazu, które zapadają się do środka. Jeśli jest tam wystarczająco dużo gazu, w centrum dochodzi do fuzji jądrowej, a zwarty obłok staje się świecącą gwiazdą. Naukowcy podejrzewają, że Mgławica Orzeł ma w sobie kilka regionów gwiazdotwórczych.
Spojrzenie na Mgławicę Orzeł daje nam wskazówki dotyczące formowania się naszego Układu Słonecznego. Gaz i pył, który ostatecznie zapadł się w Słońce 4,5 miliarda lat temu, prawdopodobnie przebywał w strukturze podobnej do Mgławicy Orzeł.
Ten ogromny gwiezdny żłobek leży 7000 lat świetlnych od nas w wewnętrznym ramieniu spiralnym Drogi Mlecznej, znanym jako Ramię Strzelca lub Ramię Strzelca-Karina. Na ziemskim niebie Mgławica Orzeł znajduje się w gwiazdozbiorze Serpensa.
Astronomowie-amatorzy mogą oglądać mgławicę za pomocą teleskopów małej mocy lub lornetek. Będą oni w stanie dostrzec około 20 gwiazd otoczonych gazem, pyłem i światłem słabszych gwiazd. W jasnych i ciemnych warunkach obserwatorzy mogą również dostrzec słynne trzy filary mgławicy.
Filary Stworzenia
Jednym z najbardziej znanych obrazów Mgławicy Orzeł jest zdjęcie z Teleskopu Kosmicznego Hubble’a wykonane w 1995 roku, uwydatniające trzy gigantyczne, gazowe kolumny zwane „Filarami Stworzenia”. Te trzy kolumny zawierają materiały do budowy nowych gwiazd i rozciągają się na 4 lata świetlne w przestrzeń kosmiczną.
W 2010 roku, należące do NASA Obserwatorium Rentgenowskie Chandra zajrzało do wnętrza filarów i zrobiło zdjęcia, które ujawniły tylko garstkę źródeł promieniowania rentgenowskiego. Ponieważ nowe gwiazdy są gorącym źródłem promieniowania rentgenowskiego, naukowcy spekulowali, że czas formowania się gwiazd w filarach dobiega końca.
Podobnie, badania z 2007 roku sugerowały, że supernowa gwiezdna sprzed 6000 lat mogła już wysadzić filary z formacji w przestrzeń kosmiczną. Ponieważ światło potrzebuje czasu na podróż, może minąć kolejne tysiąc lat, zanim będziemy mogli potwierdzić ich upadek.
W 2015 roku, 20 lat po pierwszym ikonicznym zdjęciu Filarów Stworzenia wykonanym przez Hubble’a, teleskop kosmiczny sfotografował ten region ponownie, tym razem z unowocześnionym sprzętem. Nowe obrazy były ostrzejsze, a zaawansowany sprzęt teleskopu pozwolił na uchwycenie obrazu regionu w podczerwieni, która przenika pod gazem i pyłem, aby zobaczyć gwiazdy osadzone w filarach. Obrazy ujawniły, że filary zmieniły się w ciągu ostatnich dwóch dekad. Na przykład, długie strumienie gazu wystrzeliwane przez wciąż rozwijające się gwiazdy znajdowały się teraz w różnych miejscach filarów.
Mgławica Orzeł jest tak olbrzymia i jasna, że astronomowie amatorzy nie potrzebują tak zaawansowanego sprzętu jak Kosmiczny Teleskop Hubble’a, aby zobaczyć ten wspaniały obłok gwiazd. Zobacz ten imponujący przykład przesłany do Space.com w 2013 roku przez astrofotografa Terry’ego Hancocka.
Kolumny są naprawdę gazowe
Parujące globule gazowe, lub EGG, to gęste kieszenie gazu, które leżą na szczycie kolumn Mgławicy Orzeł. Niektóre EGG pojawiają się jako maleńkie zgrubienia na powierzchni, podczas gdy inne zostały całkowicie odsłonięte lub nawet odcięte od kolumn. EGG utrzymują się przez 10 000 do 20 000 lat. Chociaż niektóre EGG w końcu zapadną się w nowe gwiazdy, innym brakuje wystarczająco dużo gazu, aby stworzyć nowego kandydata na gwiazdę.
GG nie są małe – rozciągają się na obszarze około 100 razy większym niż odległość Ziemi od Słońca (odległość Ziemia-Słońce wynosi około 93 miliony mil, czyli 150 milionów kilometrów). Każdy EGG jest mniej więcej tej samej wielkości, co nasz Układ Słoneczny (licząc odległy Pas Kuipera i Obłok Oorta, składający się z lodowych obiektów).