Wojsko używa terminu „złamana strzała”, aby opisać każdy incydent, w którym broń jądrowa zostaje zgubiona, skradziona lub nieumyślnie zdetonowana. Może się to wydawać rzadkim zjawiskiem, ale z danych wynika, że od początku ery jądrowej Stany Zjednoczone doświadczyły ponad 30 takich zdarzeń. Ryzyko było szczególnie wysokie w okresie zimnej wojny, kiedy bombowce uzbrojone w broń termojądrową patrolowały niebo przez całą dobę. Przy tak dużej liczbie samolotów w powietrzu, kilka z nich doświadczyło awarii, które doprowadziły do katastrof i nieplanowanych zrzutów bomb. W 1957 r. ważąca 42 000 funtów bomba wodorowa przypadkowo wpadła przez drzwi komory bombowej bombowca B-36 lecącego nad Nowym Meksykiem. Niejądrowe konwencjonalne materiały wybuchowe bomby zdetonowały przy uderzeniu, zabijając pasącą się krowę i pozostawiając krater głęboki na 12 stóp. Na szczęście ładunek jądrowy nie wybuchł. Inna słynna katastrofa miała miejsce w 1961 r., gdy bombowiec B-52 doznał wycieku paliwa i eksplodował nad Goldsboro w Karolinie Północnej. Samolot rozpadł się na części i uwolnił dwie bomby wodorowe Mark 39. Jedną z nich przed detonacją uchronił tylko jeden niskonapięciowy wyłącznik bezpieczeństwa.
Podobne środki bezpieczeństwa sprawiły, że żadna złamana strzała nigdy nie spowodowała wybuchu jądrowego, ale zdarzyło się kilka przypadków, w których broń zaginęła i nigdy nie została odnaleziona. Podczas wojny w Wietnamie samolot przewożący bombę atomową zsunął się z lotniskowca Ticonderoga i zaginął na Pacyfiku. W 1968 r. u wybrzeży Azorów w tajemniczy sposób zatonął okręt podwodny Scorpion, na którym znajdowało się 99 osób i dwie torpedy z ładunkami jądrowymi. Związek Radziecki doświadczył podobnej katastrofy dwa lata później, gdy atomowy okręt podwodny K-8 zatonął w Zatoce Biskajskiej. Łącznie w wyniku złamania strzał przez Stany Zjednoczone i Rosję na morzu zginęło kilkadziesiąt głowic jądrowych.