Pierwsze odnotowane użycie tego wyrażenia miało miejsce w 1816 roku przez Sir Waltera Scotta w języku szkockim, w The Antiquary. Wyrażenie to jest błędnym tłumaczeniem łacińskiej frazy dederunt umerum recedentem z Księgi Nehemiasza 9,29 z Biblii Wulgaty, która w rzeczywistości oznacza „uparcie odwracali się od ciebie plecami”, co pochodzi z greckiego odpowiednika Biblii Septuaginty ἔδωκαν νῶτον ἀπειθοῦντα. Łacińskie umerus (często błędnie pisane humerus) oznacza zarówno „ramię” jak i „plecy”:
„Możesz mieć na uwadze, że niechęć hrabiny nie sięgała na początku dalej niż tylko do shewing o' the cauld shouther…”
gdzie „cauld” jest odpowiednikiem zimna, a „shouther” oznacza ramię, co dodatkowo potwierdza kontekstowe użycie w The Antiquary. Ani jedzenie, ani jedzenie nie jest wyrażone w tym fragmencie, ale fraza jest przedstawiona w dość aluzyjny sposób. Ronan’s Well, a po latach 20. XIX wieku zawędrowała do Ameryki. Datowany na czerwiec 1839 roku w liście do redaktora gazety z Nowej Anglii The Bangor Daily Whig and Courier:
„… wybitne osobistości i doradcy jego gabinetu zwrócili się „zimnym ramieniem” do swego ambasadora, za jego niezależny czyn przy tej okazji.”
Pomimo powtarzania w kilku nieakademickich (nienaukowych) książkach etymologicznych, powszechne wyjaśnienie, że wyrażenie to wywodzi się od podania zimnej łopatki baraniej lub innego mięsa niechcianemu gościowi, jest według językoznawców błędną etymologią ludową.