1845-1926Edit
Kongregacja została założona przez 33 głównie niemieckich Żydów, którzy zebrali się na nabożeństwa w kwietniu 1845 r. w wynajętej sali w pobliżu ulic Grand i Clinton na Lower East Side na Manhattanie. Pierwsze nabożeństwa były bardzo tradycyjne. Świątynia (jak stała się znana) przenosiła się kilka razy, w miarę jak kongregacja powiększała się i bogaciła.
W październiku 1847 roku kongregacja przeniosła się do byłego kościoła metodystów przy 56 Chrystie Street. Kongregacja zleciła architektowi Leopoldowi Eidlitzowi sporządzenie planów renowacji kościoła na synagogę. Radykalne odejścia od ortodoksyjnej praktyki religijnej zostały wkrótce wprowadzone do Temple Emanu-El, tworząc precedensy, które proklamowały zasady „klasycznego” judaizmu reformowanego w Ameryce. W 1848 r. niemiecki język wernakularny, którym posługiwali się kongreganci, zastąpił w modlitewnikach tradycyjny język liturgiczny – hebrajski. Muzyka instrumentalna, wcześniej zakazana w synagogach, po raz pierwszy zabrzmiała podczas nabożeństw w 1849 r., kiedy zainstalowano organy. W 1853 r. zniesiono tradycję wywoływania kongregantów na aliję (zachowano ją jednak przy ceremoniach bar micwy), pozostawiając czytanie Tory wyłącznie przewodniczącemu rabinowi. Do 1869 roku budynek przy Chrystie Street stał się domem Congregation Beth Israel Bikur Cholim.
Dalsze zmiany zostały wprowadzone w 1854 roku, kiedy Temple Emanu-El przeniosła się na 12th Street. Najbardziej kontrowersyjną zmianą było wprowadzenie mieszanych miejsc siedzących, co pozwoliło rodzinom siedzieć razem, zamiast segregować płcie po przeciwnych stronach mechitza. Po wielu burzliwych dyskusjach, kongregacja postanowiła również obchodzić Rosz Ha-Szana tylko jeden dzień, zamiast zwyczajowych dwóch.
W 1857 roku, po śmierci założyciela rabina Merzbachera, niemieckojęzyczni Żydzi nadal stanowili większość w kongregacji i wyznaczyli innego niemieckiego Żyda, Samuela Adlera, na jego następcę.
W 1868 roku, Emanu-El po raz pierwszy wzniósł nowy budynek, w stylu mauretańskim, zaprojektowany przez Leopolda Eidlitza, wspomaganego przez Henry’ego Fernbacha, przy 43 ulicy i 5 Alei, po zebraniu około 650 000 dolarów.
W 1873 roku kongregacja zatrudniła swojego pierwszego anglojęzycznego rabina, Gustava Gottheila, z Manchesteru w Anglii.
W 1888 roku Joseph Silverman został pierwszym urodzonym w Ameryce rabinem, który sprawował urząd w Świątyni. Był on członkiem drugiej klasy, która ukończyła Hebrew Union College.
W latach 70. i 80. XIX wieku nastąpiło dalsze odejście od tradycyjnego rytuału. Mężczyźni mogli teraz modlić się bez noszenia kipy, która zakrywała ich głowy. Ceremonie bar micwy nie były już organizowane. W 1895 roku przyjęto Modlitewnik Zjednoczeniowy.
Felix Adler, założyciel ruchu Kultury Etycznej, przybył do Nowego Jorku jako dziecko, kiedy jego ojciec, Samuel L. Adler, objął stanowisko rabina w Temple Emanu-El, co uczyniło go jedną z najbardziej wpływowych postaci judaizmu reformowanego.
W 1924 roku Lazare Saminsky został dyrektorem muzycznym Świątyni i uczynił z niej centrum muzyki żydowskiej. Komponował i zamawiał również muzykę do nabożeństw w Świątyni.
1926-obecnieEdit
W styczniu 1926 roku, istniejąca synagoga (zbudowana w 1868 roku), została sprzedana deweloperowi Benjaminowi Winterowi Sr. za 6 500 000 dolarów, który następnie sprzedał ją Josephowi Durstowi w grudniu 1926 roku za 7 000 000 dolarów. W 1927 r. Durst zburzył budynek, aby zrobić miejsce dla rozwoju komercyjnego.
Emanu-El połączył się z Temple Beth-El w Nowym Jorku, Nowy Jork, 11 kwietnia 1927 r., i oba są uważane za równorzędnych rodziców obecnego Emanu-El. W 1929 roku kongregacja przeniosła się do obecnej lokalizacji przy 65th Street i Fifth Avenue, gdzie budynek Świątyni został zbudowany według projektu Roberta D. Kohna na miejscu dawnego domu pani William B. Astor. Ogromne nośne ściany murowane podtrzymują stalowe belki podtrzymujące dach. Sala mieści 2500 miejsc, jest większa niż katedra św. Patryka.
Do lat 30-tych Emanu-El zaczął wchłaniać dużą liczbę Żydów, których rodziny przybyły w biedzie z Europy Wschodniej i przywiozły ze sobą język jidysz oraz ortodoksyjne dziedzictwo religijne. W przeciwieństwie do nich, Emanu-El został zdominowany przez zamożnych niemieckojęzycznych Żydów, których liberalne podejście do judaizmu wywodzi się z Europy Zachodniej, gdzie emancypacja obywatelska zachęciła Żydów do odrzucenia wielu etniczno-religijnych zwyczajów i przyjęcia stylu życia swoich sąsiadów. Dla potomków imigrantów z Europy Wschodniej wstąpienie do Temple Emanu-El często oznaczało ich awans i postęp w asymilacji z amerykańskim społeczeństwem. Jednakże przyjęcie tych nowych kongregantów pomogło również spowolnić lub zatrzymać, a nawet wymusiło ograniczony odwrót od „odrzucającej” postawy, jaką „klasyczna” Reforma prezentowała wobec tradycyjnego rytuału.
W latach 1934-1947 starszym rabinem Temple Emanu-El był dr Samuel H. Goldenson (1878-1962). W latach 1933-1935 był przewodniczącym Centralnej Konferencji Rabinów Amerykańskich.
W 1973 r. do grona rabinów dołączył David M. Posner. Znany ze swojego aktywnego zaangażowania w życie społeczności, po przejściu na emeryturę pełnił funkcję starszego emeryta rabina kongregacji.