Cradle of Humankind

W 1935 r, Robert Broom znalazł pierwsze skamieniałości małp człekokształtnych w Sterkfontein i rozpoczął prace w tym miejscu. W 1938 r. młody uczeń, Gert Terrblanche, przyniósł Raymondowi Dartowi fragmenty czaszki z pobliskiego Kromdraai, które później zostały zidentyfikowane jako Paranthropus robustus. Również w 1938 r. znaleziono pojedynczy ząb małpy człekokształtnej na stanowisku Coopera między Kromdraai a Sterkfontein. W 1948 roku, Camp-Peabody Expedition z USA pracował w Bolts Farm i Gladysvale szuka kopalnych hominidów, ale nie udało się znaleźć żadnych. Później, w 1948 roku, Robert Broom zidentyfikował pierwsze szczątki hominidów z jaskini Swartkrans. W 1954 r. C.K. Brain rozpoczął pracę na stanowiskach w Cradle, w tym w Cooper’s Cave. Następnie rozpoczął trwającą trzy dekady pracę w jaskini Swartkrans, która zaowocowała odzyskaniem drugiej co do wielkości próbki szczątków hominidów z Kolebki. Najstarsze kontrolowane użycie ognia przez Homo erectus zostało również odkryte w Swartkrans i datowane na ponad 1 milion lat temu.

W 1966 roku Phillip Tobias rozpoczął wykopaliska w Sterkfontein, które nadal trwają i są najdłużej nieprzerwanie prowadzonymi wykopaliskami skamieniałości na świecie. W 1991 roku Lee Berger z University of the Witwatersrand odkrył pierwsze okazy hominidów z Gladysvale, co uczyniło to pierwsze nowe miejsce wczesnych hominidów, które zostało odkryte w RPA w ciągu 48 lat. W 1994 r. Andre Keyser odkrył skamieniałe hominidy na stanowisku Drimolen. W 1997 r. Kevin Kuykendall i Colin Menter z Uniwersytetu Witwatersrand znaleźli dwa kopalne zęby hominidów na stanowisku Gondolin. Również w 1997 r. Ron Clarke odkrył niemal kompletny szkielet australopiteka „Mała Stopa”, datowany na około 3,3 mln lat temu (choć nowsze datowania sugerują, że jest on bliższy 2,5 mln lat temu). W 2001 r. Steve Churchill z Duke University i Lee Berger znaleźli wczesnonowożytne szczątki ludzkie w Plovers Lake. Również w 2001 roku, pierwsze skamieniałości hominidów i kamienne narzędzia zostały odkryte in-situ w Coopers. W 2008 r. Lee Berger odkrył w Malapa Fossil Site częściowe szczątki dwóch hominidów (Australopithecus sediba), które żyły między 1,78 a 1,95 mln lat temu.

Australopithecus africanus (rekonstrukcja)

W październiku 2013 r, Berger zlecił geologowi Pedro Boshoffowi zbadanie systemów jaskiniowych w Kolebce Ludzkości w wyraźnym celu odkrycia większej liczby miejsc występowania kopalnych homininów. Jaskiniowcy Rick Hunter i Steven Tucker odkryli skamieniałości hominidów we wcześniej niezbadanym obszarze systemu Rising Star/Westminster Cave System, któremu nadano oznaczenie UW-101. W listopadzie 2013 roku Berger poprowadził wspólną ekspedycję University of the Witwatersrand i National Geographic Society do Rising Star Cave System w pobliżu Swartkrans. W ciągu zaledwie trzech tygodni wykopalisk, sześcioosobowy międzynarodowy zespół zaawansowanych speleologów (K. Lindsay Eaves, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris i Becca Peixotto), wybranych ze względu na ich umiejętności paleoantropologiczne i speleologiczne, a także niewielkie rozmiary, wydobył ponad 1200 okazów niezidentyfikowanego obecnie kopalnego gatunku hominina. Stanowisko jest nadal w trakcie datowania. We wrześniu 2015 roku Berger, we współpracy z National Geographic, ogłosił odkrycie nowego gatunku krewniaka człowieka, nazwanego Homo naledi, z UW-101. Co najbardziej niezwykłe, poza rzuceniem światła na pochodzenie i różnorodność naszego rodzaju, wydaje się, że H. naledi również celowo składał ciała swoich zmarłych w odległej komorze jaskini, co wcześniej uważano za zachowanie ograniczone do ludzi. W ostatnich dniach ekspedycji Rising Star Expedition, speleolodzy Rick Hunter i Steven Tucker odkryli dodatkowy materiał kopalny hominidów w innej części systemu jaskiniowego. Wstępne wykopaliska w tym miejscu, oznaczonym jako UW-102, rozpoczęły się i przyniosły kompletny materiał kopalny hominidów. Nie wiadomo, jaki jest związek między stanowiskami 101 i 102.