Crystal Palace wysuwa roszczenie do uznania go za najstarszy istniejący klub ligowy wciąż grający w profesjonalną piłkę nożną po tym, jak nowe badania znalazły bezpośrednie połączenie z zespołem założonym w 1861 roku, który był członkiem założycielem Football Association.
Twierdzenie to obala 150 lat konwencjonalnej mądrości piłkarskiej i jest pewne, że wywoła debatę wśród kibiców i historyków.
Według Football Association, nieligowy Sheffield F.C., założony 24 października 1857 r., jest najstarszym klubem na świecie, a Notts County, założony w listopadzie 1862 r., jest najstarszym klubem ligowym.
Jednakże badania przeprowadzone przez autora Petera Manninga wykazały, że Crystal Palace – powszechnie uważany nawet przez własnych kibiców za założony w 1905 r. – może domagać się powiązania z drużyną piłkarską Crystal Palace założoną w 1861 r., która rozegrała swój pierwszy mecz w marcu 1862 r.
Historia Crystal Palace zaczyna się od założenia Crystal Palace Company, założonej w 1852 roku w celu zarządzania gigantyczną żeliwno-szklaną konstrukcją, która została przeniesiona z Hyde Parku do Sydenham w południowym Londynie po Wielkiej Wystawie. Kryształowy Pałac w Sydenham był pierwszym na świecie dużym parkiem tematycznym i znajdował się na 200 akrach ziemi.
Jako część swojego planu biznesowego firma położyła boisko do krykieta w czerwcu 1857 roku i powstał Crystal Palace Club. Thomas Farquhar, prezes Crystal Palace Company, był jego pierwszym prezesem.
W wiktoriańskiej Anglii poważni krykieciści grali w piłkę nożną w zimie, aby utrzymać formę i krykieciści Crystal Palace założyli własną drużynę piłkarską w 1861 roku. Grając w niebiesko-białych barwach, ich pierwszy zgłoszony mecz odbył się przeciwko Forest F.C. 15 marca 1862 roku.
W 1863 roku, kiedy założono Football Association, krykiecista Crystal Palace Frank Day wziął udział w spotkaniu inauguracyjnym. Crystal Palace był jednym z głównych klubów, które przeforsowały zasady piłki nożnej stowarzyszeniowej wbrew ostrej opozycji ze strony klubów rugby, wysyłając więcej delegatów na sześć spotkań inauguracyjnych niż jakikolwiek inny klub.
Palace dostarczył trzech graczy na pierwszy oficjalny mecz, który został rozegrany zgodnie z nowymi zasadami piłki nożnej stowarzyszeniowej w Battersea Park w styczniu 1864 r., mecz 14-a-side pomiędzy drużyną prezydenta i drużyną sekretarza. Pierwszym zgłoszonym meczem Palace na nowych zasadach była porażka 2-1 z Barnes 27 lutego 1864 r.
W 1871 r. kapitan Crystal Palace Douglas Allport był ściśle zaangażowany w inaugurację Pucharu FA, proponując podkomisję FA, która opracowała zasady rozgrywek pucharowych; był także jednym z trzech członków FA, którzy wybrali i kupili pierwsze trofeum. Crystal Palace zagrało w pierwszej rundzie Pucharu Anglii – jako jedyny klub ligowy, który przetrwał – osiągając półfinał w 1872 r.
Kufel Crystal Palace zaprezentowany w sezonie 1873-4, który zapoczątkował badania Petera Manninga, jest uważany za najstarsze istniejące trofeum klubowe.
Ironicznie, będąc pionierami futbolu, Crystal Palace przestało rozgrywać zorganizowane mecze w 1875 roku na prawie dwie dekady. Analiza ówczesnych meczów sugeruje, że było to spowodowane niszczeniem boiska do krykieta, co jest prawdopodobnym wyjaśnieniem, ponieważ Puchar FA został ostatecznie zakazany na boisku do krykieta w Surrey z tego samego powodu.
Klub Crystal Palace nie został zamknięty, ponieważ piłkarze kontynuowali grę w krykieta w lecie, a klub istniał do 1900 roku, kiedy to połączył się z nowym London County Cricket Club W.G. Grace’a. Piłka nożna powróciła do Pałacu, gdy Henry Gillman, przedsiębiorczy menedżer ds. rozrywki, przekonał swój zarząd do wypełnienia dwóch wielkich fontann w 1894 roku i zbudowania nowego stadionu piłkarskiego, na którym miał się odbyć finał Pucharu Anglii, wcześniej rozgrywany w Oval, a 20 finałów Pucharu Anglii odbyło się w Pałacu w latach 1895-1914.
Amatorski Crystal Palace Football Club miał teraz własne boisko i rozpoczął rozgrywanie meczów towarzyskich z czołowymi klubami tamtych czasów, zaczynając od Aston Villi w listopadzie 1895 roku. Jednak amatorskie rozgrywki nie przyciągały tłumów i stało się jasne, że firma musi założyć profesjonalną drużynę.
Założono nową spółkę z ograniczoną odpowiedzialnością, a w projekt zaangażował się legendarny krykiecista, W.G. Grace, który został mianowany dyrektorem sportowym Crystal Palace Company. Profesjonalny klub powstał w 1905 roku, a Crystal Palace Company kupiła 1700 udziałów, co dało jej pakiet kontrolny, co oznaczało, że firma była właścicielem klubu piłkarskiego, który po raz pierwszy założyła w 1861 roku.
I w tym tkwi twierdzenie Crystal Palace, że jest najstarszym profesjonalnym klubem piłkarskim na świecie. Kiedy profesjonalny klub opublikował swój pierwszy podręcznik w 1906 roku, po dołączeniu do Division 2 of the Southern League, wymienił w nim niektórych międzynarodowych zawodników, którzy wcześniej reprezentowali klub, w tym Alexa Mortena w 1873 roku oraz Arthura Savage’a i Charlesa Eastlake’a Smitha w 1876 roku, co pokazuje, że uznawali się za kontynuację pierwotnej drużyny amatorskiej.
Więc w przyszłym roku Crystal Palace Football Club będzie obchodził 160. rocznicę powstania i swoje wyjątkowe miejsce w podręcznikach historii.
Autor Peter Manning, który przeprowadził szeroko zakrojone badania nad początkami klubu, mówi:
„Crystal Palace był pierwszym na świecie dużym parkiem rozrywki. Był własnością i był zarządzany przez Crystal Palace Company. Wszystko, co znajdowało się w Pałacu i na jego terenie, było częścią działalności Crystal Palace i Crystal Palace Company, w tym Crystal Palace Cricket Club, założony w 1857 roku, powstanie klubu piłkarskiego w 1861 roku, aż po założenie i przejęcie większościowego pakietu akcji profesjonalnego klubu piłkarskiego w 1905 roku.
„Bez Crystal Palace i Crystal Palace Company nie byłoby Crystal Palace Football Club. To zawsze był jeden klub i zawsze stanowił część działalności Crystal Palace Company. Ponieważ założenie klubu piłkarskiego datuje się na rok 1861, może on pretendować do miana najstarszego profesjonalnego klubu ligowego na świecie.
„To ironia losu, że dziś jedyna ocalała pozostałość po Crystal Palace Company, Crystal Palace Football Club, jest teraz wielką atrakcją przyciągającą tłumy i przynoszącą duże zyski, którą Crystal Palace Company zawsze chciała, aby była. Jestem pewien, że byłby niezwykle dumny z tego, co teraz osiągnął jako klub piłkarski.”
Steve Parish, prezes Crystal Palace Football Club, powiedział:
„Jako kibic Crystal Palace przez całe życie, to niesamowite, że mamy uzasadnione roszczenie do bycia najstarszym profesjonalnym klubem ligowym, który nadal istnieje, że braliśmy udział w pierwszych spotkaniach FA i że nasza historia sięga aż do wiktoriańskich krykiecistów z 1861 roku w Palace, nawet z udziałem wielkiego W. G. Grace’a.G. Grace.
„Chciałbym podziękować Peterowi Manningowi za niesamowitą pracę, którą podjął badając ostateczną historię klubu. To fascynująca opowieść i mam nadzieję, że kibice z przyjemnością zobaczą, jak ożywa w tym filmie.”
Jeśli masz coś do przekazania klubowi z naszej historii w latach 1861-1905, skontaktuj się z nami, wysyłając e-mail na adres [email protected]. Interesują nas powiązania rodzinne, historyczne artefakty i wszelkie dalsze informacje z tamtych czasów.
Z podziękowaniami dla Petera Manninga za informacje użyte powyżej. Jego książkę „Palace at the Palace” można nabyć za pośrednictwem Amazon.