Nauka dowiaduje się coraz więcej o wszechstronności form u dinozaurów z każdym wielkim znaleziskiem w Chinach, obu Amerykach, Antarktyce i gdzie indziej. Podczas swojego rozkwitu w okresie triasowym, jurajskim i kredowym, dinozaury ewoluowały, by wypełnić nisze w większości ekosystemów. Niektóre były duże, inne małe, niektóre chodziły po lądzie, inne były amfibiami, a niektóre dinozaury posiadły nawet zdolność latania. Ale czy miały one prawdziwe, prawdziwe do bólu pióra? Najnowsze badania pokazują, że tak, ale to nie koniec historii.
Od wielu lat nauka wie, że jedynymi pozostałymi potomkami linii dinozaurów są ptaki. (Tak więc, jeśli ktoś zapyta cię, czy dinozaury naprawdę wymarły pod koniec kredy, możesz wskazać przez okno na naszych pierzastych przyjaciół). Jednym z najbardziej zaskakujących odkryć w paleontologii w ostatnich latach było odkrycie, że podobnie jak ptaki, dinozaury – a właściwie wiele dinozaurów – posiadały pióra. Nie ulega wątpliwości, że skoro ptaki je mają, to musiały wyewoluować w czymś starszym, prawda?
Przyjrzyjrzyjmy się pokrótce budowie piór. Typowe pióro u współczesnych ptaków składa się z centralnego trzonu (rachis), z szeregiem sparowanych gałęzi (barbs) tworzących spłaszczoną, zwykle zakrzywioną powierzchnię – łopatkę. Pręciki rozgałęziają się na słupki, a słupki sąsiadujących ze sobą słupków są połączone ze sobą haczykami, usztywniającymi łopatkę. U wielu ptaków niektóre lub wszystkie pióra pozbawione są zadziorów lub haczyków, a upierzenie ma luźny wygląd przypominający włosy. Prekursorami piór ptaków były proste, proste, gęste, nitkowate struktury zbudowane głównie z keratyny. Ostatecznie przekształciły się one w rozgałęzione, a następnie puchate struktury w kilku formach łodygowych, które wkrótce zanikły. Z czasem te rozgałęzione struktury przekształciły się w centralną łodygę z łopatkami po obu stronach, a łopatki te przekształciły się później w kolce.
Pierwsze skamieniałości dinozaurów ze strukturami, które można uznać za pióra, znaleziono w latach 90. Potem nastąpiły kolejne odkrycia. Do 2011 roku niektóre badania sugerowały nawet, że wszystkie dinozaury miały jakiś rodzaj pierzastego pokrycia na przynajmniej niektórych częściach ciała – podobnie jak wszystkie ssaki mają włosy, ale nie wszystkie są owłosione. Mimo że uważa się, że pierwsze dinozaury pojawiły się około 245 milionów lat temu, dinozaury z piórami datowane są na zaledwie 180 milionów lat temu. Jednak na tym historia się nie kończy.
Wydaje się, że pióra nie powstały wraz z dinozaurami. Według najnowszych badań, mogły one wyewoluować w innej grupie. Pterozaury, blisko spokrewniona, ale odrębna grupa „gadów rządzących” (lub archozaurów, grupa, która, nawiasem mówiąc, obejmuje również ptaki i krokodyle), również miały pióra. Badanie skamieniałości pterozaurów opublikowane w 2019 roku opisało obecność rozgałęziających się struktur przypominających pióra, zwanych pycnofibres, w skamieniałościach pterozaurów datowanych na około 160 milionów lat temu. Pióra te pojawiały się w kępkach; nie były proste i nieskomplikowane, co sugeruje, że powstanie piór poprzedziło zarówno pterozaury, jak i dinozaury i nastąpiło u wspólnego przodka sprzed około 250 milionów lat lub starszego.
Czy zatem dinozaury miały pióra? Miały – i starsze formy życia też je miały.