Grawitacja jest kluczem do utrzymania atmosfery przez planety. Podczas gdy większość obiektów planetarnych zawiera atmosferę, atmosfera Ziemi jest zdolna do podtrzymywania życia.
Wcześniej w czasie formowania się Ziemi nasza atmosfera była znacznie inna. Prawdopodobnie składała się z gorącego wodoru i helu, ponieważ to właśnie one obficie otaczały Słońce we wczesnych etapach istnienia Układu Słonecznego. Ze względu na wysoką temperaturę młodej Ziemi, ten wodór i hel zawierały dużo energii kinetycznej i uciekły grawitacyjnemu przyciąganiu Ziemi, przekraczając prędkość ucieczki Ziemi.
Odkąd aktywność wulkaniczna zaczęła pompować cięższe elementy ponad powierzchnię Ziemi, nasza atmosfera została zdominowana przez parę wodną, CO2 i amoniak. CO2 rozpuściło się w oceanach, co doprowadziło do cudu życia.
Mars dla porównania ma tylko ~15% masy Ziemi, więc grawitacja jest znacznie słabsza, co utrudnia utrzymanie atmosfery, która może podtrzymywać życie, ale na Marsie jest atmosfera.
Wenus jest podobna do Ziemi pod względem rozmiaru i masy, ale z powodu intensywnej aktywności wulkanicznej, atmosfera składa się w dużej mierze z CO2, co doprowadziło do efektu cieplarnianego i intensywnej, ciężkiej atmosfery Wenus.
Planeta taka jak Merkury nie ma w zasadzie żadnej atmosfery. Ma niezwykle cienką atmosferę, ale większość cząsteczek, które mogłyby tworzyć atmosferę Merkurego, jest zdmuchiwana przez wiatry słoneczne i brak grawitacji na planecie.
Nasz Księżyc jest kolejnym przykładem niezwykle cienkiej atmosfery.
Więc kluczowymi składnikami do tworzenia atmosfery są: masa/gęstość planety (grawitacja), która określa prędkość ucieczki, skład pierwiastków, które mogą tworzyć atmosferę, oraz temperatura atmosfery.