Latarnia morska Point Arena, która znajduje się w pobliżu północnej granicy Greater Farallones National Marine Sanctuary. Image credit: Robert Schwemmer
Latarnie i znaki nawigacyjne to wieże z jasnymi światłami i rogami przeciwmgielnymi znajdujące się w ważnych lub niebezpiecznych miejscach. Można je znaleźć na skalistych klifach lub piaszczystych mieliznach na lądzie, na rafach morskich miotanych falami oraz przy wejściach do portów i zatok. Służą one do ostrzegania marynarzy przed niebezpiecznymi płyciznami i skalistymi wybrzeżami, a także pomagają bezpiecznie prowadzić statki do portów i z nich wypływać. Komunikaty tych od dawna zaufanych pomocy nawigacyjnych są proste: albo STAY AWAY, DANGER, BEWARE! lub COME THIS WAY!
Pomimo że latarnie morskie nadal prowadzą marynarzy, obecnie Globalny System Pozycjonowania (GPS), mapy nautyczne NOAA, oświetlone pomoce nawigacyjne, boje, radary i inne pomoce nawigacyjne skutecznie ostrzegają marynarzy przed niebezpiecznymi obszarami i prowadzą ich do bezpiecznych portów. Około 48.000 federalnych boi, znaków nawigacyjnych i elektronicznych pomocy systemu transportu morskiego oznacza ponad 25.000 mil dróg wodnych, kanałów portowych, śródlądowych, śródbrzeżnych i przybrzeżnych dróg wodnych, i obsługuje ponad 300 portów.
7 sierpnia 1789 roku Kongres zatwierdził ustawę o latarniach morskich – pierwszy program robót publicznych podjęty przez nowy rząd federalny – która ustanowiła i wspierała latarnie morskie, znaki nawigacyjne, boje i publiczne mola. Członkowie Kongresu uznali tę ustawę za tak ważną, że uchwalili ją jeszcze przed ustanowieniem ich opłacalności!
7 sierpnia jest uznawany za Narodowy Dzień Latarni Morskich. Nawet wraz z pojawieniem się zaawansowanej technologii nawigacyjnej, wiele latarni nadal świeci dla marynarzy.