Termin „węzeł gordyjski”, powszechnie używany do opisu skomplikowanego lub nierozwiązywalnego problemu, pochodzi z legendarnego rozdziału w życiu Aleksandra Wielkiego.
Jak głosi legenda, w 333 r. p.n.e. macedoński zdobywca pomaszerował ze swoją armią do frygijskiej stolicy Gordium na terenie dzisiejszej Turcji. Po przybyciu do miasta natknął się na starożytny wóz, którego jarzmo było związane czymś, co rzymski historyk opisał później jako „kilka węzłów tak mocno splątanych, że nie można było zobaczyć, jak zostały zamocowane”.
Phrygiańska tradycja głosiła, że wóz należał kiedyś do Gordiusa, ojca sławnego króla Midasa. Wyrocznia głosiła, że każdy, kto zdoła rozplątać jego misterne węzły, zostanie władcą całej Azji.
Według starożytnego kronikarza Arriana, porywczy Aleksander został natychmiast „ogarnięty żarliwym pragnieniem”, by rozwiązać węzeł gordyjski. Po tym, jak zmagał się z nim przez pewien czas i nie znalazł żadnego sukcesu, odsunął się od masy poskręcanych lin i ogłosił: „Nie ma różnicy, jak zostaną rozwiązane.” Następnie wyciągnął swój miecz i jednym pociągnięciem przeciął węzeł na pół.
W innej wersji legendy po prostu wyciągnął zawleczkę biegnącą przez jarzmo, rozluźniając węzeł na tyle, że był w stanie go rozplątać. Jakiejkolwiek metody użył, młody król został natychmiast okrzyknięty zwycięzcą starożytnej zagadki. Tej samej nocy Gordium wstrząsnęła burza z piorunami i grzmotami, co Aleksander i jego ludzie uznali za znak, że zadowolił bogów. Zgodnie z przepowiednią, Aleksander podbił Egipt i duże połacie Azji, zanim zmarł w wieku 32 lat.
Dzięki nieprzemijającej popularności bajki o Aleksandrze, wyrażenie „węzeł gordyjski” weszło do leksykonu jako skrót oznaczający zawiłą lub trudną do pokonania przeszkodę. Jedno z jego pierwszych pojawień się miało miejsce w sztuce Szekspira Henryk V, gdzie tytułowy bohater jest chwalony za swoją umiejętność „rozplątywania” gordyjskich węzłów polityki. Podobnie, powiedzenie „przecięcie węzła gordyjskiego” jest obecnie powszechnie używane do opisania kreatywnego lub zdecydowanego rozwiązania problemu, który wydaje się nie do pokonania.