Daimyo, każdy z największych i najpotężniejszych magnatów ziemskich w Japonii od około 10 wieku do drugiej połowy 19 wieku. Japońskie słowo daimyo składa się z dai („duży”) i myō (od myōden, czyli „ziemia-imię”, co oznacza „ziemia prywatna”).
Po załamaniu się systemu ziem publicznych w Japonii po VIII wieku, powstały różnego rodzaju prywatne gospodarstwa ziemskie. Gospodarstwa te zostały najpierw skonsolidowane w posiadłości (shōen) zorganizowane pod władzą cywilnej szlachty i instytucji religijnych, i pozostały w ramach władzy cesarskiej. Gdy w XI i XII wieku klasa wojskowa (buke, czyli samuraje) zwiększyła swoją liczebność i znaczenie, termin daimyo zaczął być stosowany w odniesieniu do tych wojskowych panów, którzy zaczęli sprawować kontrolę terytorialną (a później prawa własności) nad różnymi prywatnymi posiadłościami, na które kraj został podzielony.
W XIV i XV wieku powstało tak zwane shugo daimyo. Ci daimyo byli mianowani na gubernatorów wojskowych (shugo) pod rządami szogunów Ashikaga (dziedzicznych dyktatorów wojskowych) i posiadali jurysdykcję prawną nad obszarami tak dużymi jak prowincje. Prywatne posiadłości ziemskie shugo daimyo były jednak dość ograniczone, a daimyo czerpali większość swoich dochodów z podatków nakładanych na ziemie uprawne należące do arystokratów cywilnych i instytucji religijnych. W drugiej połowie XV wieku daimyo shugo zostały wyparte przez daimyo Sengoku (tj. daimyo okresu Sengoku, czyli „Walczących Państw”); ci wojskowi władcy posiadali niewielkie, ale skonsolidowane domeny, w których cała ziemia należała do nich samych lub była w lennie ich wasali. Do końca XV wieku daimyo Sengoku podzielili Japonię na szereg małych, wojowniczych państw, ponieważ każdy z nich rywalizował o kontrolę nad większym terytorium. Daimyo Sengoku budowali zamki na wzgórzach, z których kontrolowali swoich wasali, którzy również byli drobnymi właścicielami ziemskimi z zamkami.
W XVI wieku daimyo Sengoku nieustannie walczyli między sobą i nastąpił proces konsolidacji, w którym coraz mniej daimyo wychodziło z lokalnych wojen, a każde z nich posiadało coraz większe terytorium. W 1568 r. Oda Nobunaga rozpoczął zdecydowany podbój wojskowy nad daimyo, który później kontynuował Toyotomi Hideyoshi, a w 1603 r. zakończył Tokugawa Ieyasu. Do tego czasu około 200 daimyo zostało poddanych hegemonii rodziny Tokugawa, której głowa pełniła funkcję szoguna. W XVI wieku termin daimyo został ograniczony do władców terytorialnych posiadających ziemie (han) wycenione na 10 000 koku (1 koku = 5 buszli) lub więcej rocznej produkcji zboża.
Daimyo okresu Tokugawa, lub Edo, (1603-1867) służyli jako lokalni władcy w trzech czwartych kraju, które nie były w posiadaniu szogunatu, lub bakufu (dosłownie „rząd namiotu”), jako ziemia produkująca zboże (spichlerz). Daimyo byli związani z szogunem przysięgą i otrzymywali swoje ziemie jako nadania pod jego pieczęcią w systemie rządów zwanym bakuhan. Daimyo byli klasyfikowani zgodnie z ich relacjami z szogunem jako krewni (shimpan), dziedziczni wasale (fudai) i mniej zaufani sojusznicy (tozama; co oznacza „outsiderzy”).
Kinsei („wczesnonowożytni”) daimyo, jak nazywano daimyo okresu Tokugawa, różnili się od swoich poprzedników tym, że byli niemal drobnymi monarchami w swoich domenach. Ich wasale samurajowie nie byli już posiadaczami odległych zamków, lecz zostali odciągnięci od ziemi i przeniesieni do garnizonu w wielkim zamku daimyo, który stał w samym centrum domeny. Daimyo dzielił swoją domenę na spichlerz i ziemię, na której żyli jego główni poddani. Zazwyczaj jego spichlerz stanowił od 30 do 40 procent całości. Utrzymankowie daimyo dzielili się na lenników i pensjonariuszy. Wszyscy daimyo pracowali nad tym, by ich lennicy przeszli na wymuszoną zależność od pensji, a w XVIII w. większość lenn została wchłonięta przez rozszerzającą się władzę daimyo.
Daimyo używał swojego zespołu lenników (kashindan) do zarządzania swoją domeną. Rada starszych (karō) odpowiadała za politykę i nadzorowała innych urzędników, wśród których byli szefowie jednostek wojskowych, nadzorcy miasta zamkowego, administracji wiejskiej, finansów, bezpieczeństwa, robót publicznych, spraw religijnych, edukacji, sekretariatu i wielu innych konkretnych stanowisk. W obrębie swoich domen więksi daimyo mieli znaczną swobodę, nawet do tego stopnia, że za zgodą szoguna mogli emitować własną walutę papierową.
Daimyo znaleźli się pod centralizującym wpływem szogunatu Tokugawa na dwa główne sposoby. W wyrafinowanej formie brania zakładników, stosowanej przez szogunat, daimyo byli zobowiązani do naprzemiennego przebywania pomiędzy swoimi domenami a dworem szoguna w Edo (obecnie Tokio) w systemie zwanym sankin kōtai. Po drugie, ponieważ prawo szogunatu miało pierwszeństwo w kraju, daimyo przyjęli w swoich domenach ogólne zasady prawa tokugawskiego i procedury biurokratyczne.
Pod koniec reżimu Tokugawa, daimyo zostali odsunięci od rzeczywistości rządów i służyli jako arystokratyczne głowy w swoich domenach. To po części przyczyniło się do sukcesu próby zniesienia daimyo. W 1868 r. zniesiono szogunat, a w 1869 r. daimyo zostali zobowiązani do zwrócenia cesarzowi swoich patentów ziemskich, stając się w zamian gubernatorami terytoriów odpowiadających w przybliżeniu ich dawnym domenom. W 1871 r. domeny zostały zniesione, a dawni daimyo zostali przekształceni w emerytowaną szlachtę rezydującą w Tokio.