CLEVELAND, Ohio — Czarne wiewiórki od dawna są ikoną okolic Kent, a eksperci od dzikiej przyrody twierdzą, że istnieją dowody sugerujące, że stają się one coraz bardziej powszechne w innych miejscach w północno-wschodnim Ohio.
Ale brak dostępnych danych na ten temat sprawia, że trudno jest określić dlaczego, powiedzieli eksperci.
Kent State University rozpoznaje nieuchwytnego krytyka jako swoją nieoficjalną maskotkę i organizuje coroczny festiwal czarnych wiewiórek, który obejmuje ciężarówki z jedzeniem, muzykę i organizacje studenckie. Uniwersytet świętował 50 lat czarnych wiewiórek na kampusie w 2011 roku, a także organizuje coroczny wyścig na 5 km nazwany na cześć tego zwierzęcia.
W ostatnich latach czarne wiewiórki zaczęły pojawiać się częściej w Greater Cleveland.
Informacje na temat gryzoni o ciemnym futrze są ograniczone, ponieważ wbrew powszechnemu przekonaniu, czarne wiewiórki nie są unikalnym gatunkiem. Są one po prostu zmutowanym wariantem wiewiórek szarych lub lisich, które są powszechne w Ohio, przyrodnik z Cleveland Metroparks Jeff Riebe.
Czarne futro wiewiórek jest wynikiem rzadkiej genetycznej czkawki, która może wystąpić u każdej szarej lub lisiej wiewiórki, powiedział.
Riebe pracował w rezerwacie North Chagrin przez ponad 20 lat. Widział czarne wiewiórki zarówno w North i South Chagrin Reservations, ale ostatnio zauważył wzrost ich obecności.
Czarne wiewiórki zostały zauważone przez fotografów dzikiej przyrody w sześciu innych rezerwatach Cleveland Metroparks w 2016 roku, w tym Brecksville Reservation, Hinkley Reservation i Big Creek Reservation, rzecznik Metroparks Jeff Tolman powiedział.
„Musiałbyś naprawdę zrobić badania, aby wiedzieć dokładnie, dlaczego populacje będą się przesuwać”, powiedział Riebe.
To mało prawdopodobne, że wiewiórki migrowały całą drogę z Kent do obszaru otaczającego Cleveland, ponieważ wiewiórki zazwyczaj nie podróżują tak daleko, powiedział Greg Smith, adiunkt nauk biologicznych na Uniwersytecie Stanowym Kent w Stark.
Jest to bardziej prawdopodobne, że małe kieszenie czarnej wiewiórki naturalnie powstały w Cleveland z powodu mutacji genetycznej w szarej lub lisiej wiewiórce, a ich liczby powoli rosną, powiedział.
„Myślę, że zawsze były czarne wiewiórki w i wokół obszaru w niskich liczbach, ale może być więcej przenosząc się z okolicznych populacji,” Smith powiedział.
Minimalne badania dostępne na czarnej formie szarej i lisiej wiewiórki spekuluje, że subtelne zmiany w siedlisku mogą przyczynić się do wzrostu ich populacji. Badania te, przeprowadzone przez American Society of Mammalogists, sugerują również, że jej ciemny kolor może sprawić, że będzie bardziej odporna na zimno, w konsekwencji zwiększając populację dalej na północ, powiedział Smith.
Czarny odcień futra wiewiórki może pozwolić jej wtopić się w zacienione obszary i zapewnić ochronę przed drapieżnikami takimi jak kojoty, lisy i jastrzębie czerwonoogoniaste. Wiele lasów w północno-wschodnim Ohio starzeje się, powodując wzrost baldachimu i zacienienie większej części lasu, powiedział.
Czarne wiewiórki istniały wcześniej w pobliżu Chardon w Geauga County, ale podobno zostały zabite przez drapieżniki, zgodnie z biuletynem z 2013 roku z Kent State University. W latach 60. ubiegłego wieku jeden z pracowników Kent State i jego kolega przeprowadzili „operację czarna wiewiórka”, aby przywrócić populację w tym regionie.
Jego projekt obejmował koordynację z rządami USA i Kanady w celu przetransportowania 10 czarnych wiewiórek z Ontario w Kanadzie do Kent, aby ciemnokolorowe gryzonie mogły mieszać się z rodzimą populacją wiewiórek i z czasem się rozmnażać.
Teraz rzadkie wiewiórki były kiedyś powszechne w 1800 roku w stanach Nowy Jork, Ohio, Vermont, New Hampshire, Pensylwania, Indiana, Illinois, Michigan i Wisconsin, zgodnie z badaniami Arlie William Schorger, nieżyjącego już profesora ekologii dzikiej przyrody na Uniwersytecie Wisconsin.
Schorger napisał w latach 40. obszerną historię czarnej formy szarej wiewiórki. Zauważył, że czarne wiewiórki w Kanadzie, Vermont i New Hampshire były kiedyś znacznie liczniejsze niż szare wiewiórki, ale czarne wiewiórki wydawały się znikać z nieznanych powodów wraz z rozwojem ludzkiej cywilizacji.
„Moglibyśmy przewidzieć, że w miarę jak lasy w Ohio, na przykład, odnawiają się … moglibyśmy oczekiwać, że zobaczymy wzrost czarnej formy wiewiórki” – powiedział Smith.