Dlaczego NFL combine zbudował mit wokół rozmiaru dłoni QB, pomiaru, który nic nie znaczy

Kiedy na jego telefonie przed NFL Combine zaczęły pojawiać się gify z „malutkimi dłońmi” z Burger Kinga, Brandon Allen zaczął się zastanawiać, czy proces przeddraftowy w końcu nie wymknął się trochę spod kontroli. Po trudnym początku jako rozgrywający w Arkansas, gdzie fani obrzucili jajkami i podpalili jego ciężarówkę (nie na raz, pamiętajcie, ale w oddzielnych przypadkach), Allen wyłonił się jako prospekt NFL po rzuceniu 30 przyłożeń i prowadzeniu w SEC w passer rating (166,5) jako senior w 2015 roku. Zaproszenie do Senior Bowl nastąpił, a wkrótce po wylądowaniu w Mobile, Alabama, Allen przechadzał się do pokoju pełnego NFL reps zespołu, który bezceremonialnie nakazał mu trzymać w górze jego rzucając rękę.

Całkowicie nieświadomi i nieco rozbawiony, że rozmiar dłoni był nawet rzecz, Allen pół serio zaoferował swoją rękę bez tak bardzo, jak prostowanie jego cyfr. Po tym wszystkim, stracił fumble w sumie pięć razy w ciągu czterech lat w Arkansas, a on rzucił na 406 jardów i siedem TD (i nie picks) przeciwko Mississippi State w 30 stopni temps. Mimo to skaut wystąpił do przodu z taśmą mierniczą, rozciągnął ją między palcem u ręki a kciukiem Allena i wykrzyczał przez ramię „Osiem i pół!” do słyszalnych skowytów.

Zanim Allen w ogóle zorientował się, co się dzieje, został wciągnięty w coroczną wiosenną odnowę mitu o wielkości dłoni QB. Najnowsza ofiara? Joe Burrow z LSU, który trafił na pierwsze strony gazet podczas pierwszego dnia 2020 combine, kiedy jego ręka mierzyła minuskuł 9 cali – o ćwierć cala mniej niż ręka Patricka Mahomesa. Teoria stojąca za tym wszystkim, że rozmiar dłoni quarterbacka z college’u koreluje z jego ewentualnym współczynnikiem fumble rate i ogólną wydajnością w niedziele, stała się jedną z najbardziej rozpowszechnionych metryk w skautingu NFL. Jest jednak kilka drobnych teoretycznych przeszkód w tej metodzie. Na początek, opiera się na fizjologicznie błędnej zasadzie i jest, zgodnie z dekadami danych, całkowicie bez znaczenia jako predyktor wydajności NFL.

Poza tym, jest doskonały.

I tak słowo szybko rozprzestrzeniło się w 2016 roku o deformacji paliczków Allena, a następnym razem, gdy sprawdził swój telefon, jego kumple z college’u wypełnili go postacią Davida Spade’a z wirusowych reklam Burger Kinga, który jest przerażony, że jego lalkowate ręce nie mogą chwycić Whoppera. „To wszystko było tak głupie, ale to była ogromna męka przez jakiś czas”, mówi Allen, który rozpoczął trzy gry dla 2019 Denver Broncos. „Dostaję reklamy Burger Kinga na moim telefonie, a oni faktycznie tracą czas na antenie na krajowych programach sportowych, mówiąc o moich rękach, a ja byłem jak, 'OK, to staje się śmieszne.”

Ale to był draft NFL i quarterbacks, więc śmieszność dopiero się zaczynała.

Po 2016 Senior Bowl, Allen zaczął przygotowywać się do połączenia w obiekcie szkoleniowym XPE Sports w Boca Raton na Florydzie. Kiedy masażystka programu podsłuchała, jak ubolewał nad swoimi malutkimi rękawicami, a z bonusami za podpisanie wisiały na włosku, Allen zaczął otrzymywać masaże tkanek głębokich, aby rozluźnić i wydłużyć tkankę łączną w prawej dłoni. Miesiąc później, gdy pojawił się w Indianapolis, ręka Allena magicznie urosła do 8⅞ cala (tyle samo, ile kiedyś mierzył Tony Romo), a światło reflektorów przesunęło się na Jareda Goffa, ostateczny wybór nr 1, który ledwo przekroczył 9 cali. „To ma znaczenie, ponieważ gramy w dywizji, w której nagle jest deszcz, jest śnieg i jest inaczej”, powiedział wtedy trener Brownsów z Cleveland, Hue Jackson, powtarzając często powtarzaną historię pochodzenia mitu wielkości dłoni. „Faceci, którzy mają duże ręce mogą lepiej trzymać piłkę w tych sytuacjach środowiskowych, więc będziemy szukać faceta, który pasuje do tego, czego szukamy w rozgrywającym. Czy rozmiar dłoni jest ważny? Tak, jest.”

Na co Goff tylko zadrwił: „Właśnie wczoraj o tym usłyszałem. Przez całe życie mówiono mi, że mam dość duże dłonie. Nigdy nie miałem z tym problemu i nie spodziewam się, że to będzie w ogóle problem.”

Nie było.

Dwa lata później, Goff poprowadził Rams do Super Bowl, a Jackson szukał pracy.

W tamtym czasie, cudotwórcza masażystka dłoni Allena była tematem rozmów przy niemal każdym stole w St. Elmo Steak House, popularnym hangoucie kombajnu. W Indy, konto Allena na Instagramie zostało zalane zapytaniami od przerażonych, drobnorękich QB z całego kraju, którzy bali się patronować Burger Kingowi i błagali o poznanie jego sekretu. Ale on mówi, że teraz to wszystko było rozdmuchane do granic możliwości, że otrzymał tylko kilka „zabiegów” i że największa różnica polegała na tym, że łączny pomiar dłoni został wykonany za pomocą linijki przyklejonej do pulpitu, co pozwoliło mu oprzeć całą masę ciała na dłoni i rozciągnąć rękę, aby uzyskać prawidłowy pomiar.

Słuchaj: Starszy pisarz ESPN David Fleming omawia mit wielkości dłoni na podcaście ESPN Daily.

Allen nigdy nie złamał znaku 9 cali, ale mimo to został wybrany przez Jacksonville w szóstej rundzie. Spędził 2017 i ’18 z Rams, a w 2019 roku poszedł 1-2 jako starter w Denver, wypełniając Joe Flacco. Jeszcze nie popełnił fumble jako pro — lub znaleźć lepsze podsumowanie głupoty mitu rozmiaru dłoni niż John Elway’s take z 2016.

„Jako gracz, nigdy nie patrzysz na rozmiar dłoni”, powiedział generalny menedżer Broncos i Hall of Fame quarterback. „Jako GM, zawsze to robisz.”

THE NOTION THAT hand size correlates to strength and virility is as old as man himself, and almost as dumb. Chociaż szeroko obalona, teoria „rozmiar ma znaczenie” została spopularyzowana w NFL po części dzięki Brettowi Favre’owi. Próbując wyjaśnić, dlaczego drugorundowy wyrzucony z gry w Atlancie stał się trzykrotnym MVP w Green Bay, niektórzy pracownicy Packers byli przekonani, że Favre prosperował w lodowatym otoczeniu Lambeau Field dzięki swoim nienaturalnie dużym, 10⅜-calowym dłoniom. Inni, w tym słynny ofensywny umysł Chip Kelly, twierdzili nawet, że rozmiar dłoni jest ważniejszy niż wzrost QB. „To nigdy nie miało dla mnie sensu” – mówi Allen. „Ciągle pytałem: Skąd pochodzą fakty na poparcie tej teorii o dużych dłoniach? Bo wydawało mi się to raczej starym pomiarem, który już nic nie znaczy, czymś, co nie ma żadnych podstaw merytorycznych, ale ludzie i tak się tym kierują.”

Jak to w ludzkiej naturze bywa, ignorując liczne wpadki z dużymi dłońmi, skauci zaczęli skupiać się na Drew Breesie, Russellu Wilsonie, Peytonie Manningu i innych świetnych rozgrywających z dużymi dłońmi, którzy z kolei wybiórczo udowadniali ich teorię. A potem, nie zawracając sobie głowy studiowaniem fizjologii chwytu ani obfitych i łatwo dostępnych danych o osiągnięciach zawodników, społeczność skautów NFL (i, tak, media) połączyła zdrowy rozsądek i miejską legendę z Green Bay w kanon QB: Im większe ręce, tym lepiej. Kropka. Koniec dyskusji. Jednak przez cały czas, to nigdy nie było więcej niż to, co psychologowie nazywają „iluzoryczną korelacją”. Jest to logiczny, przypuszczalny skrót, który ludzki mózg tworzy, aby stworzyć nadrzędne przekonanie poprzez połączenie pewnych niepotwierdzonych dowodów. Każdego lata, na przykład, trzymamy się z dala od oceanu po doniesieniach o atakach rekinów, ignorując fakt, że miliony ludzi pływało bezpiecznie w tych wodach.

Ale nikt nie twierdzi, że silny uchwyt nie jest ważny dla rozgrywających, nie ma biologicznego ani kinetycznego dowodu, że rozmiar dłoni koreluje w jakikolwiek sposób z siłą dłoni. Nawet mając dłonie wielkości rękawic łapacza, Favre wciąż popełniał błędy w alarmującym tempie (166 razy, więcej niż jakikolwiek QB w historii NFL, co daje 0,55 na mecz), o wiele więcej niż jego zmiennik, Aaron Rodgers (0,43), którego dłonie są o ćwierć cala mniejsze. Choć nie można winić skautów Packers za to, że próbują (lub chcą przypisać sobie jakieś zasługi lub głębsze zrozumienie), to po prostu nie da się skwantyfikować graczy takich jak Favre za pomocą jednego pomiaru lub tysiąca. Choć jest to frustrujące dla ludzi odpowiedzialnych za ich ocenę, wielcy zawsze są bardziej sztuką niż nauką. Chociaż, żeby dopełnić ouroborosa i zagmatwać sprawę, Rodgers zapytany o umiejętność utrzymywania się przy piłce, podniósł ręce do góry i uśmiechnął się: „Size matters.”

Rodgers żartował, ale dla większości skautów rozmiar dłoni pozostaje nie do śmiechu. I tak każdej wiosny, w okresie przygotowań do draftu NFL, kandydaci na rozgrywających otrzymują ten sam zły układ. W klasie draftu po Allenie i Goffie pojawił się przyszły rozgrywający NFL i MVP Super Bowl, którego 9¼-calowe dłonie zainspirowały ten aktualny nagłówek: „Will Patrick Mahomes' Small Hands Tank His NFL Draft Stock?”. W zeszłym roku przyszła kolej na Kylera Murraya. Zdobywca Trofeum Heismana i ostateczny wybór nr 1 miał najmniejsze ręce (9,5 cala) spośród wszystkich rozgrywających, którzy zostali wybrani w pierwszej rundzie, ale jednocześnie miał najniższy współczynnik fumble (0,31) i najwyższy QBR (55,7) spośród wszystkich rozgrywających debiutantów. Sezon na głupoty trwa w klasie draftu 2020. Burrow rozpoczął wszystko, gdy jego ręce wysłały Twittera w szał meme w poniedziałek. W Mobile, Jordan Love z Utah State, przez pół dnia był widowiskiem po tym, jak rozeszła się wieść o jego 10⅝-calowym pomiarze, największym zestawie rąk, jaki ktokolwiek widział od czasów, cóż, Paxtona Lyncha czy Cody’ego Kesslera. Od tego czasu wzrosły notowania Love’a w drafcie. I na długo przed tym, jak zadeklarował się do draftu 2020, kiedy Tua Tagovailoa zmierzył 10⅛ na tym junior pro day w Alabamie, Kirk Herbstreit z ESPN posunął się do stwierdzenia, że ta liczba była „bardziej znacząca niż jego rzeczywista siła ramienia.”

Ta nowa teoria na temat biomechaniki z pewnością zainteresuje Cincinnati Bengals, którzy prawie na pewno wybiorą rozgrywającego z numerem 1. Ale kiedy trener Bengals Zac Taylor, który grał jako rozgrywający w Nebrasce, został zapytany o rolę, jaką rozmiar dłoni odegra w wyborze drużyny, zareagował w wymowny sposób, podobny do sposobu, w jaki prawie wszyscy w NFL reagowali, kiedy poruszano temat rozmiaru dłoni: bezradne wzruszenie ramionami, a następnie zażenowany, przepraszający śmiech, jakby słowo przeciekło, że drużyny korzystają z usług wróżbitów i palm readerów.

„Spójrz, wielu facetów miało wspaniałe sezony, wspaniałe kariery i sezony Super Bowl, a ludzie powiedzieliby, że mają małe dłonie,” mówi Taylor. „Mam małe dłonie, więc jestem trochę wrażliwy na to. Jestem około 9 płaski, który jest ogólnie ostatni, jeśli chodzi o startujących quarterbacków w lidze.” Tutaj Taylor wyciąga ręce w kpiącym obrzydzeniu i żartuje: „To pewnie dlatego nie jestem teraz startującym rozgrywającym w NFL”. Można na to spojrzeć w obie strony: Jest kilku świetnych rozgrywających w lidze, którzy mają 10½-calowe ręce, i jest kilku świetnych rozgrywających, którzy mają 9-tki, tak jak ja, którzy grają głęboko w playoffach. Zawsze są wyjątki od wszystkiego.”

Za Taylorem, na ścianie wewnątrz Mobile Convention Center, znajdował się gigantyczny baner ikony Senior Bowl, Bakera Mayfielda. Jeden sezon po odważnej proklamacji Hue Jacksona o znaczeniu dużych rąk QB dla franczyz o zimnej pogodzie, Browns użyli wyboru nr 1 w 2018 roku na — czekajcie — QB z najmniejszymi rękami w drafcie. Od tego czasu, oczywiście, Mayfield (9¼) miał najniższy wskaźnik fumble (0,41) i drugi najwyższy QBR (51,8) z pięciu QB wziętych w pierwszej rundzie w tym roku. „Tak, przesadzamy z rozmiarem dłoni, do czego mamy tendencję w NFL,” mówi Jim Nagy, dyrektor wykonawczy Senior Bowl i analityk ESPN, który zdobył cztery pierścienie Super Bowl jako skaut NFL. „To szaleństwo, ile pracy i drobiazgów jest teraz w skautingu, a pomiar wielkości dłoni jest tylko mikrokosmosem tego.”

JAKO BIOMETRYCZNY, rozmiar dłoni QB jest fundamentalnie wadliwy na każdym poziomie.

Na początek, trudno brać statystyki zbyt poważnie, gdy nie ma jednej powszechnie akceptowanej metody pomiaru wielkości dłoni. I tak, jak to było w przypadku Allena, dane mogą różnić się diametralnie pomiędzy Senior Bowl, combine i pro day workouts na kampusie. I podczas gdy rozmiar piłki nożnej NFL jest bliski uniwersalności — 11 cali od czubka do czubka i 22 cale wokół centrum — to gdzie i jak rozgrywający chwytają piłkę nie jest. „Każdy rozgrywający chwyta piłkę trochę inaczej”, mówi Mahomes. „Trudno jest opisać, co sprawia, że chwyt jest odpowiedni, ponieważ jest to mieszanka wszystkiego, począwszy od kształtu piłki nożnej, a nie każda piłka jest dokładnie taka sama. Są takie, które są bardziej owalne, takie, które są bardziej sztywne, takie, w których sznurówki są duże lub ciasno przylegają do piłki.”

To dlatego Lamar Jackson kładzie swoją 9½-calową dłoń wyżej na sznurówkach z palcem wskazującym praktycznie na stożku piłki, podczas gdy Troy Aikman rzucał z ręką bliżej środka piłki i dłonią nad sznurówkami. „Moje ręce nie są największe”, wyjaśnia Mayfield, „więc ja palec serdeczny na końcu, a mój pinkie cztery w dół na sznurówkach”. Wszyscy trzej z tych quarterbacków umieszczają swoje dłonie na różnych obszarach piłki. A jeśli jakość chwytu jest określana przez procent obwodu piłki, który podający może objąć dłonią, chyba że wszyscy rozgrywający są zmuszeni do trzymania piłki w tym samym miejscu, niemożliwe jest dokładne porównanie Grip Size A bezpośrednio do Grip Size B.

Następnie pojawia się problem pinkie. Podczas gdy palec u nogi jest integralną częścią pomiaru skautingu, nie ma on praktycznie żadnego fizjologicznego znaczenia dla siły chwytu. (NBA całkowicie ignoruje mały palec, mierząc „wysokość” dłoni od nadgarstka do czubka środkowego palca). W zeszłym roku, gdy ESPN przeprowadziło ankietę wśród prawie wszystkich rozgrywających w NFL na temat ich chwytów, zapytano graczy, który z palców jest najmniej ważny dla mechaniki rzutu, a uniwersalną odpowiedzią był palec wskazujący. Jest to tak śladowe, że Mahomes, Super Bowl MVP, ujawnił, że często wykonuje ćwiczenia, w których pozostawia paliczek całkowicie poza piłką, aby pracować nad swoim nadgarstkiem i czterema palcami, które faktycznie mają znaczenie.

„Paliczek jest bezużyteczny”, mówi David Dellanave, który jest właścicielem Movement Minneapolis, gdzie specjalizuje się w szkoleniu i trenowaniu siły uchwytu, niszowej gałęzi podnoszenia ciężarów. „Więc w tym momencie jest to podwójnie głupie, aby użyć tego pomiaru, ponieważ pinkie jest bezużyteczny, jeśli chodzi o chwytanie czegoś.”

Gdy chce zmierzyć czyjąś siłę dłoni, Dellanave nie wyciąga taśmy mierniczej. Zamiast tego używa kilku testów diagnostycznych i narzędzi, w tym wartego 30 dolarów dynamometru do pomiaru siły uścisku, narzędzia wielkości deski do krojenia, które natychmiast mierzy cyfrowo siłę uścisku z dokładnością do jednej setnej funta. W tym roku, Senior Bowl nawiązał współpracę z Zebra Technologies i umieścił chipy śledzące GPS w piłce i w ochraniaczach na ramiona, aby precyzyjnie śledzić prędkość zawodnika i ruch piłki. W czasami archaicznym świecie skautingu, jest to duży krok naprzód. Ale na razie, jeśli chodzi o najważniejsze i najdroższe ręce w grze, trzymają się starej, dobrej miary. „To musi być takie proste — wręczyć dzieciakowi urządzenie, niech je ściśnie, zrobione,” mówi Nagy. „NFL i skauting w ogóle jest trochę przestarzały w swoich metodach, a rozmiar dłoni jest tego dobrym przykładem. Robimy postępy w technologii, ale z jakiegoś powodu nie udało nam się jeszcze osiągnąć tego z uchwytem.”

Te dyskwalifikujące problemy z pomiarem wielkości dłoni QB są jednak niewielkie w porównaniu z centralną, katastrofalną wadą tej metryki. W NFL, celem pomiaru długości pomiędzy kostką a kciukiem QB jest przekonanie, że istnieje związek pomiędzy tą odległością a siłą ręki podającego, wskaźnikiem popełnianych błędów i ogólną wydajnością.

To logiczne, a nawet rozsądne, aby myśleć, że te dwa punkty danych mogą być powiązane. Kiedy chcesz coś chwycić i utrzymać, większe jest prawdopodobnie lepsze. Nie sięgasz po pincetę, gdy musisz podnieść blok żużlowy. Ale nie ma żadnego dowodu na to, że odległość między palcem u nogi a kciukiem jest w jakikolwiek sposób związana z siłą chwytu. „Sam rozmiar nie ma żadnego znaczenia, jeśli chodzi o siłę chwytu” – mówi Dellanave. „Nie sądzę, aby istniała jakakolwiek korelacja pomiędzy rozmiarem dłoni a siłą chwytu. Można by pomyśleć, że drużyny będą miały mnóstwo danych i wgląd w to, ale znowu, widziałem kilka głupich rzeczy w profesjonalnym treningu sportowym, więc nie wiem.”

Gdy Taylor, trener Bengals, został zapytany dlaczego drużyny NFL nadal mierzą rozmiar dłoni zamiast tego, o co im tak naprawdę chodzi – siły dłoni – żarówka zdawała się migotać przez ułamek sekundy, zanim jego oczy zaszkliły się, jakby został zapytany o fizykę jądrową. „Nie wiem,” wzruszył ramionami. „To mnie trochę przerasta.”

Używanie rozmiaru dłoni do przewidywania siły (i sukcesu) rozgrywającego jest trochę jak mierzenie rozmiaru buta kopacza do przewidywania zasięgu i celności bramki. Co oznacza, że przez ostatnie kilkadziesiąt lat NFL, firma warta 15 miliardów dolarów, mająca praktycznie nieograniczony czas i zasoby, draftowała najbardziej krytyczną pozycję w grze w oparciu, po części, o pomiar, który tak naprawdę niczego nie mierzy.

Dane dobitnie potwierdzają, że nie ma rzeczywistej korelacji między rozmiarem dłoni, fumble i efektywnością podawania. Od 2014 r. przeprowadzono kilka badań, w których przeanalizowano dane setek rozgrywających NFL i każde z nich zakończyło się tym samym: mit o wielkości dłoni jest śmieszny. Jak to ujął USA Today: „Rozmiar dłoni nie ma nic wspólnego ze zdolnością rozgrywającego do utrzymania się przy piłce …. Aby to udowodnić, współczynnik korelacji między liczbą liter w nazwisku rozgrywającego a liczbą jego wpadek jest sześć razy silniejszy niż rozmiar dłoni.” ESPN Stats & Informacja własna analiza cofnęła się przez ostatnie 10 klas draftu i odkryła, że grupa QBs z najmniejszymi rękami fumbled w prawie takim samym tempie jak QBs z dużymi rękami, a co więcej, małoręczni QBs mieli nieco wyższy QBR niż passers ze średnimi rękami.

Więcej niż wszystko, dane pokazują, że w momencie, gdy rozgrywający osiągnął poziom draftu NFL, proces selekcji sprawił, że jakiekolwiek różnice w wielkości dłoni są bezcelowe. Do czasu kombajnu, zakres rozmiarów dłoni potencjalnych rozgrywających jest tak niedorzecznie wąski, że aby poprzeć mit o rozmiarze dłoni, musiałbyś uwierzyć, że różnica między doskonałą ręką podającą a niedopuszczalną znajduje się w wariancie o szerokości połowy twojego telefonu.

Jeśli to zbyt teoretyczne, po prostu skup się na Mahomesie i jego rzekomo dyskwalifikujących 9¼-calowych dłoniach i sposobie, w jaki jest w stanie pump-fake’ować, przyciągać piłkę do tyłu, palmować ją i scramble’ować z nią na otwartym polu niczym strażnik NBA na trawie. „Skauting to kontrola i równowaga, więc jeśli jest obawa o rozmiar dłoni, to jest to jeszcze jedna rzecz, którą musisz wrócić do taśmy i sprawdzić dwa razy,” mówi Nagy. „Nie biegniesz z powrotem do pokoju draftowego krzycząc, 'Ten facet ma 9-calowe ręce! Nie bierzcie go! Nie sądzę, żeby tak się działo. Ale absolutnie, myślę, że wszyscy powinniśmy wziąć oddech w sprawie rozmiaru dłoni.”

Jakkolwiek przytłaczające są te dane, nie pasują one do ludzkiej natury. Najlepszym – i być może jedynym – zastosowaniem dla rozmiaru dłoni QB może być okno na wszechobecny, uparcie staroświecki myślenie grupowe NFL. Jest to liga, w której w mentalności bunkra, jakim jest pokój wojenny w dniu draftu, konsensus jest często ceniony o wiele bardziej niż krytyczne myślenie. To liga, w której wolno wprowadzać innowacje, gdzie stare nawyki umierają z trudem, gdzie trenerzy, którzy ośmielają się biegać z piłką na 4-1 (gdy współczynnik konwersji jest bliski 65%), wciąż są uważani za mavericks i loose cannons. I jest to środowisko, w którym teoria, że większe ręce są lepsze jest uważana za prawdziwą tylko dlatego, że skauci zawsze wierzyli, że jest prawdziwa.

Aby odejść od pomiaru wielkości dłoni QB, a nawet zamienić go na dynamometr do pomiaru siły chwytu, najpierw trzeba by było, aby niektóre z największych ego w sporcie przyznały, że myliły się przez dziesięciolecia. Jest większa szansa, że w następnym Super Bowl zobaczymy Lions i Browns. „Obawiam się, że właśnie otworzyliście puszkę Pandory” – mówi Linda Elder, psycholog edukacyjny i prezes Fundacji Krytycznego Myślenia. „To tylko pokazuje, jak bardzo ludzki umysł jest zakorzeniony w trzymaniu się przekonań, które już ma.”

Elder mówi, że kiedy długo utrzymywane przekonanie zostaje zakwestionowane, nasz mózg reaguje poprzez podkreślanie dowodów, które wspierają oryginalną teorię. I tak się składa, że trzy z najbardziej szanowanych i wpływowych działów skautingu – Green Bay, Seattle i New England – wszystkie mają przekonujące i często powtarzane anegdotyczne potwierdzenie mitu o wielkości dłoni. I jest duża szansa, że te historie będą podtrzymywać go przy życiu, bez względu na to, jak wiele dowodów zostanie przedstawionych przeciwnie. „To właśnie tutaj pojawia się czynnik grupowego myślenia, siła w liczbach” – mówi Elder. „Usłyszysz wiele z: 'Wiem, co nam tu mówią, mając te wszystkie dane i te wszystkie marne dowody, ale wszyscy w tym pokoju, wszyscy znamy fakty. A faktem jest, że najlepsi rozgrywający mają największe ręce.”

Poza legendą Favre’a w Green Bay, przed draftem 2012, Seahawks byli zaniepokojeni wzrostem Russella Wilsona (5 stóp-11), dopóki nie odkryli, że ma on wysoki release i ręce (10¼) kogoś, kto proporcjonalnie powinien mieć 7 stóp-4. W 2003 roku Patrioci wybrali Texas Tech QB Kliffa Kingsbury’ego, obecnego trenera Cardinals, w szóstej rundzie, pomimo jego 8½-calowych rąk. Jakby przeżywając koszmar, pracownicy Patriots z tamtego okresu wciąż wspominają, jak bardzo Kingsbury miał problemy z utrzymaniem piłki, zwłaszcza w miarę upływu sezonu i pogarszania się pogody. Rok później, po sezonie, który zawierał również pobyt na rezerwie, Bill Belichick wyciął Kingsbury’ego, a on sam obijał się po profesjonalnym futbolu, aż do rozpoczęcia kariery trenerskiej w 2008 r.

Od tego czasu Kingsbury, który w college’u rozwinął Mahomesa, a w Arizonie draftował Murraya, wydaje się próbować samodzielnie zniszczyć mit o wielkości dłoni QB. Kingsbury, jednak odmówił prośbę o wywiad. Co jest dokładnie tym, co były skaut Patriots przewidział, że się stanie. „Kliff nie chce, żeby wyszło na jaw, że ma małe dłonie,” powiedział skaut, śmiejąc się, „z powodu sposobu, w jaki ludzie utożsamiają małe dłonie z czymś innym.”

Wewnątrz MOBILE Convention Center, godzinę lub tak po oficjalnym ważeniu na 2020 Senior Bowl, pomiary dłoni QB zaczynają krążyć na Twitterze. Nagle wokół Jordana Love’a z Utah State, którego masywne dłonie uczyniły z niego coś w rodzaju jednorożca wśród podziemia guru draftu, zgromadził się większy niż się spodziewano tłum. Śmiejąc się, Love wyjaśnia zebranym, że skaut użył miarki i jego oficjalny rozmiar to tak, 10⅝ cala (choć na poniedziałkowych zawodach mierzył 10½). „To po prostu część bycia rozgrywającym” – mówi Love, wzruszając ramionami. „Wzrost, waga, rozmiar dłoni.”

Nieopodal, rozgrywający Michigan Shea Patterson nie jest tak samo otwarty na to, co go spotkało. Wygląd jego twarzy jest dowodem na to, jak niekończący się mit o rozmiarze dłoni może być frustrujący dla graczy na progu ich marzeń. Przecież możesz ćwiczyć, aby stać się silniejszym i szybszym. Możesz studiować, aby poprawić swoją wiedzę na temat gry. Ale utknąłeś z rękami, z którymi się urodziłeś. Patterson mówi, że myślał, że zrobił wszystko jak należy. Masował sobie ręce. Pracował bez wytchnienia nad swoją siłą chwytu. Ale kiedy jest pytany o jego podobno 9¼ Burger Kinga, wszystko co Patterson może zrobić, to odeprzeć pytanie z humorem. Najpierw obwinia swoich rodziców, naturalnie. Potem twierdzi, że ma amnezję. W końcu, mówi z uśmiechem, że nie może być w 100 procentach pewny pomiaru, „ale myślę, że byłem 12 lub 13.”

Im bardziej Love stara się bagatelizować rozmiar swoich dłoni, tym bardziej rozochoceni wielbiciele draftu w tłumie odpychają go i eskalują jego indoktrynację, upierając się na głos, jak wielka jest ta liczba, jak ważna jest ta liczba i jak mało prawdopodobne jest, że Love kiedykolwiek popełni błąd jako zawodowiec, nawet podczas burzy lodowej czy powodzi. „Niektórzy ludzie rodzą się z małymi dłońmi, niektórzy rodzą się z dużymi dłońmi. Nie jestem pewien, co to znaczy”, nalega Love. „Ale czy wyciągnęłam rękę do pomiaru? O tak, zdecydowanie, staram się, aby moje ręce były tak duże, jak to tylko możliwe.”

Kilka godzin później, Love i reszta składu North zabierają pole na Ladd-Peebles Stadium na trening, z przedstawicielami każdej drużyny NFL oglądającymi z aluminiowych trybun. Przy wzmagającym się wietrze i temperaturach spadających do niskich 40-tek, po całym szumie wokół gigantycznych rękawic Love’a, jest to idealna okazja do jeszcze jednego testu terenowego teorii wielkości dłoni QB.

Po rozgrzewce i podzieleniu się na grupy do pracy indywidualnej, atak i obrona spotykają się na 30-tce, aby wziąć kilka snapów 11 na 11 na żywo. Sporting czerwoną koszulkę nr 5 i jego biały i niebieski kask U-State, Love przechadza się pewnie do linii scrimmage podczas pocierania rąk razem. Sprawdza głębokość bezpieczeństwa i identyfikuje linebackera Mike’a. Następnie umieszcza swoje 10⅝-calowe dłonie w centrum i natychmiast popełnia błąd.