Aretha Franklin, niekwestionowana królowa soulu, zmarła w wieku 76 lat z powodu raka. Po ogłoszeniu przejścia na emeryturę w lutym 2017 roku z pożegnaniem w postaci albumu wyprodukowanego przez Stevie Wondera (w oczekiwaniu na wydanie) i z ostatnim występem we wrześniu ubiegłego roku w Nowym Jorku na gali dobroczynnej dla Fundacji Eltona Johna przeciwko HIV AIDS, nieuniknione jest spojrzenie wstecz i przypomnienie sobie niektórych wspaniałych momentów, które pozostawiła po sobie. Dziedzictwo artystyczne, które otworzył w 1967 roku albumem I Never Loved a Man (The Way I Love You), pełnym feministycznych postulatów – vide Respect, piosenka Otisa Reddinga, która na nowo zinterpretowała stawanie się hymnem – i obrony praw obywatelskich czarnoskórych obywateli w swoim kraju, co sprawiło, że na scenie od ponad pięciu dekad pojawia się między innymi były prezydent Stanów Zjednoczonych, Barack Obama.
To był jeden z najbardziej anegdotycznych momentów, jakie artysta z Detroit dał w ostatnich latach. Nie miała być gwiazdą wieczoru, gdy pojawiła się na scenie podczas Kennedy Center Honors (Waszyngton D. C.) w 2015 roku, by złożyć hołd autorce tekstów Carole King, twórczyni wraz z Gerrym Goffinem jednego z największych przebojów w jej karierze (You Make Me Feel Like) A Natural Woman, ale było to nieuniknione. W noc, podczas której oddano również hołd artystom: Ricie Moreno, George’owi Lucasowi, Cicely Tyson i Seiji Ozawie, Aretha skradła show, wkraczając na scenę ku zaskoczeniu Kinga i obecnych. Ubrana w futro, które ciągnęła po podłodze, z torebką w ręku i dmuchając w publiczność kilkoma pocałunkami, Franklin usiadła przy fortepianie i zagrała pierwsze akordy utworu.
Kamery CBS, sieci odpowiedzialnej za transmisję, skupiły się na Carole King, która poruszyła się ze wzruszenia na swoim miejscu, a sekundy po rozpoczęciu pojawili się Barack i Michelle Obama. On dyskretnie ocierał łzy i jąkał się słów, ona też klaskała podekscytowana. Wtedy Aretha wstała, zdjęła płaszcz, rzuciła go na podłogę i dalej śpiewała. Na koniec przedstawienia cała widownia podniosła się na nogi.
Gest Obamy, który już wcześniej deklarował, że jest fanem artystki, trafił na pierwsze strony gazet, a miesiące później w profilu Franklin w The New Yorker autorstwa redaktora Davida Remnicka, on sam opowiedział za pośrednictwem poczty elektronicznej, co Aretha dla niego reprezentuje: „Nikt nie ucieleśnia pełniej związku między duchem afroamerykańskim, bluesem, R.”. & B., rock and roll, a także sposób, w jaki smutek i ból zostały przekształcone w coś pełnego piękna, witalności i nadziei. Historia Ameryki powstaje, gdy Aretha śpiewa. To dlatego, kiedy siada przy fortepianie i śpiewa A Natural Woman, potrafi doprowadzić mnie do płaczu, tak jak wersja America the Beautiful Raya Charlesa zawsze będzie, moim zdaniem, najbardziej patriotycznym utworem muzycznym, jaki kiedykolwiek powstał, ponieważ oddaje pełnię amerykańskiego doświadczenia, spojrzenie z dołu i z góry, to, co dobre i to, co złe, oraz możliwość pojednania i transcendencji.”
Nie pierwszy i nie ostatni raz polityk i artysta spotkają się na scenie. Po tej dacie, 29 kwietnia 2016 roku, prezydent zaprosił ją do udziału w swoich obchodach 50. rocznicy Międzynarodowego Dnia Jazzu w Białym Domu (który na ten dzień przemianował na Dom Bluesa). Aretha ponownie zasiadła do fortepianu, tym razem by wykonać Purple Rain niedawno zmarłego Prince’a. Przed wygłoszeniem kilku słów podziękowania dla Obamy za jego przywództwo i reprezentowanie „nas, ludzi, wszystkich ludzi”, prezydent uśmiechnął się i skinął głową w pierwszym rzędzie. Ale jego największe wyznanie podziwu przyszło znacznie wcześniej, w 2009 roku, kiedy poprosił Arethę Franklin, by zaśpiewała My Country, 'Tis of Thee podczas jego inauguracji.
iv