Nieśmiała i nigdy nie pewna siebie, pomimo nieskazitelnego talentu, który posiadała przez pół wieku kariery, Fitzgerald często pytała z niepokojem, gdy schodziła ze sceny, „Czy wszystko zrobiłam dobrze?”
Miliony potwierdzały, że tak. Była jednym z rzadkich artystów, których pierwsze imię było wystarczającą tożsamością dla fanów na całym świecie.
„Mężczyzna czy kobieta, była najwspanialszą piosenkarką na planecie”, powiedział piosenkarz Mel Torme, wieloletni przyjaciel. „Była tak wyjątkowa, tak oryginalna, że nikt nie może wypełnić jej butów.”
Tony Bennett zgodził się. „Była moją ulubioną piosenkarką”, powiedział w sobotę. „Jej nagrania będą żyły wiecznie. Będzie brzmiała tak samo nowocześnie 200 lat od teraz, bez względu na to, jaką technikę wymyślą.”
Jedna z najtrwalszych ocen Fitzgerald została wydana po Newport Jazz Festival w 1966 roku przez zmarłego krytyka jazzowego L.A. Times krytyk jazzowy Leonard Feather:
„Jeśli był jeden artysta, którego praca stała wysoko wśród tych wszystkich gigantów, to była to Ella Fitzgerald. Nigdy nie było bardziej poruszającego przykładu ducha, piękna, rytmu i całkowitej kontroli wokalnej, do której zdolna jest wokalistka jazzowa. Ella może zrobić z melodią wszystko, oprócz zniszczenia.”
Szczególny hołd został złożony w sobotę w Hollywood Bowl, gdzie rozpoczął się Playboy Jazz Festival. Na tablicy przy wejściu do hali widniał napis: „Ella We Will Miss You”. A Bill Cosby, mistrz ceremonii, wezwał do chwili ciszy, aby uczcić jej pamięć.
Wrodzone wyczucie jazzu Fitzgerald, jej zakres i czystość jej tonu wypełniły jej dom w Beverly Hills trofeami, nagrodami i zdjęciami z autografami sławnych ludzi, którzy ją podziwiali – tak jak ona podziwiała ich w zamian.
Pozostała w świetle reflektorów jazzu przez ponad pół wieku, mimo że zdrowie w końcu zaczęło ją zawodzić. Najpierw były to jej oczy, potem problemy z oddychaniem. W sierpniu 1985 roku trafiła do szpitala w Waszyngtonie na leczenie dolegliwości układu oddechowego, wyłaniając się z niego odchudzona i z mniejszą pewnością w głosie. Po koncercie w lipcu 1986 roku w Niagara Falls w stanie Nowy Jork została hospitalizowana z powodu, jak to zdiagnozowano, zastoinowej niewydolności serca. W 1993 roku cukrzyca zmusiła ją do amputacji nóg poniżej kolana. Co najmniej dwukrotnie przeszła operację zaćmy, aby przezwyciężyć potencjalną ślepotę pogłębioną przez blask świateł scenicznych i intensywny harmonogram koncertów, które czasami groziły jej rozerwaniem. W wywiadzie z 1965 roku wspominała, co się z nią stało po robieniu dwóch koncertów w nocy przez kilka tygodni bez przerwy:
„W Monachium”, powiedziała, „po prostu oszalałam. Mój perkusista musiał mnie złapać i zdjąć. Ludzie domyślili się, że coś jest nie tak. Ale bili brawo i nie chcieli opuścić sali.”
Po tym jak się trochę uspokoiła, Ella wróciła na scenę i zaśpiewała jeszcze trochę.
Problemem, zauważył londyński pisarz Sunday Time, który dostał ten wywiad, było to, że „Ella potrzebuje swojej publiczności prawie tak bardzo jak oni ją uwielbiają.”
Pisarz zacytował piosenkarkę jako mówiącą: „Kocham to, kiedy ci ludzie wchodzą na scenę i mnie całują.”
Fitzgerald była wystarczająco dobrze znana fanom jazzu od dwóch dekad, ale dopiero w połowie lat 50-tych, kiedy promotor Norman Granz zaczął zarządzać jej karierą, odniosła prawdziwy popularny sukces, nagrywając w wytwórni Granza Verve serię wysoce komercyjnych albumów, począwszy od „The Cole Porter Song Book.
Nazwała ten album „punktem zwrotnym w moim życiu”, choć kiedyś przyznała, że jej reakcja, gdy Granz zaproponował jej nagranie, była następująca: „Mój Boże, ten człowiek próbuje mnie wyrzucić z show-biznesu. „
Ale po tym jak jej kariera została ożywiona przez albumy Songbook–Porter, the Gershwins, Rodgers and Hart, Irving Berlin, Duke Ellington i Harold Arlen–Ella uznała, że Granz wiedział o czym mówi.
Przedtem rozwinęła się w znakomitą śpiewaczkę scat i zajęła się niemal wyłącznie stylem bopowym, aż „doszła do punktu, w którym nie miałam gdzie śpiewać.”
W końcu wydawało się, że jest w stanie zadowolić wszystkich słuchaczy. Typowy występ zawierałby utwory z kilku dekad i stylów – swing, bop, bossa nova, soul i broadwayowskie show music – jak również kompozytorów od Duke’a Ellingtona do Burta Bacharacha.
„Słyszałam krytyków muzycznych, którzy mówili, że nie jestem już wokalistką jazzową”, powiedziała kilka lat po tym, jak znalazła się pod okiem Granza. „Ale wszyscy staramy się rozwijać i doskonalić. Czym w ogóle jest jazz? Nie wiem. Dla mnie jazz to muzyka.”
Dodała potem: „W każdym razie… Zmieniłam się. Śpiewam to, co lubi publiczność. . . . Staram się robić po trochu wszystkiego. Dostajesz cudowne uwolnienie. Nawet rock 'n' roll. Muzyka hillbilly. Cokolwiek, jeśli jest dobrze zagrane.”
Stanley Crouch, afroamerykański pisarz i krytyk, powiedział, że Fitzgerald wniosła do swoich występów unikalne elementy. „Miała tę dziwną kombinację murzyńsko-amerykańskiej miejskiej jakości skrzyżowanej z szeroko otwartym okiem bezpretensjonalnej wiejskiej dziewczyny. Mogła brzmieć jak ktoś, kto właśnie wysiadł z pociągu z papierową walizką i pudełkiem kurczaka, idąc Broadwayem, mówiąc: 'Gee whiz, jakie wysokie budynki.' „
Ella Fitzgerald urodziła się 25 kwietnia 1918 roku w Newport News, Va., nigdy nie znając swojego ojca, który zmarł, gdy była bardzo młoda. Przeniosła się do Yonkers, N.Y., z matką, która również zmarła wcześnie, pozostawiając Ellę sierotą. Zamieszkała z ciotką.
Kiedy miała 16 lat, przyjaciele ośmielili ją do wzięcia udziału w konkursie amatorskim w starym Apollo Theater w Harlemie. Nie myślała o sobie jako o piosenkarce. Jej ambicją było tańczyć jak ktoś o nazwisku Snakehips Tucker. Kiedy weszła na scenę, uderzyła ją nieśmiałość, która miała ją dręczyć przez całe życie. Nie umiała tańczyć.
„Mężczyzna powiedział, że skoro już tam jestem, to muszę coś zrobić”, miała powiedzieć Ella felietoniście Jackowi Smithowi w 1966 roku, kiedy została ogłoszona Kobietą Roku Los Angeles Times. „Więc próbowałam śpiewać jak Connee Boswell”. Ta ostatnia była ulubioną piosenkarką młodej Elli. Piosenka, którą zaśpiewała naśladując Boswell w Apollo tamtej nocy to „The Object of My Affection.”
Zdobyła pierwszą nagrodę i podziw muzyka, który pracował dla bandleadera Chicka Webba i który wciąż o niej szalał, aż w końcu Webb zgodził się dać jej próbę na potańcówce w Yale. Jeśli dzieciaki z college’u ją polubią, Webb powiedział, „ona zostanie.”
Zrobili to. Od razu zyskała popularność. Webb stał się jej przyjacielem i mentorem. Trzy lata później, w 1938 roku, dała Webbowi jego pierwszy wielki przebój, „A-Tisket, A-Tasket”, który napisała z aranżerem Van Alexandrem. Piosenka ugruntowała jej pozycję jako znanej w całym kraju piosenkarki.
Obecnie 81-letni Alexander wspominał powstanie piosenki w 1938 roku podczas sobotniego wywiadu:
„Ella podeszła do mnie i powiedziała, 'Co powiesz na zrobienie piosenki opartej na rymowance 'A Tisket A Tasket'. Powiedziałem, że tak, ale miałem inne piosenki do zrobienia i pewnego dnia podeszła do mnie i powiedziała: 'Nigdy nie zrobiłeś nic z tą piosenką.' Zostałem całą noc, pracując nad tą piosenką.
„Przyniosłem ją do Bostonu. Zrobiliśmy próbę. Powiedziała: 'Jest świetna, ale musimy zmienić niektóre słowa'. Zmieniła 'walking' w dół alei na 'trucking' w dół alei. To była piękna współpraca,” powiedział Alexander. „Ella była słodką, nieskromną młodą damą. Nigdy się nie zmieniała. Będzie mi jej strasznie brakowało, tak jak będzie jej brakowało całemu światu.”
Kiedy Webb zmarł w 1939 roku, Ella przejęła zespół jako liderka, ale była to trudna rola dla osoby z jej nieśmiałością i zrezygnowała z niej po kilku latach, by zostać solową wykonawczynią.
Jej kariera wciąż się wspinała. Występowała w największych klubach i teatrach w całych Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, przyciągała dużą publiczność na trasach koncertowych po Japonii i Europie. Nauczyła się śpiewać bop podróżując z zespołem Dizzy’ego Gillespie.
W tamtym czasie było wiele miejsc w Stanach Zjednoczonych, w których Fitzgerald nie mogła występować jednocześnie przed czarnymi i białymi. Niemniej jednak, pisarz Crouch powiedział, że pod jednym kluczowym względem Ella skorzystała z segregacji świata lat 30.
„Jej rasa umieściła ją w najbardziej innowacyjnej społeczności artystycznej w USA w latach 30.”, powiedział Crouch. „Kiedy dorastała w Nowym Jorku, Harlem był stolicą amerykańskiej innowacji muzycznej. Duke Ellington był tam, Count Basie był tam, wszyscy tam byli. . . . Była w najbogatszych okolicznościach muzycznych, w jakich mogła być w Ameryce.”
Fitzgerald wystąpiła również w kilku filmach, w tym „St. Louis Blues”, „Let No Man Write My Epitaph” i „Pete Kelly’s Blues.”
Ale trzeba było Granza, aby umieścić ją na drodze do akceptacji przez szerszą publiczność z Songbooks.
Granz przyznał później, że kiedy po raz pierwszy usłyszał Ellę, nie myślał o niej zbyt wiele. „Używałem tylko Billie Holiday w moich jam sessions,” powiedział. „Musiałem być głuchy.”
Jednym z jej bardziej udanych związków był związek z Duke’em Ellingtonem. Śpiewała z jego orkiestrą w Carnegie Hall w 1958 r. i odbyła z nim trasę koncertową po Europie w połowie lat 60.
Pośród innych grup, z którymi koncertowała, było Oscar Peterson Trio. W 1949 roku poślubiła basistę Petersona, Raya Browna. Było to jej drugie małżeństwo. Pierwsze było z muzykiem Bernie Kornegay w 1941 roku, coś, co później przyznała, że zrobiła na zakład. Tamto zostało szybko unieważnione.
She i Brown rozwiedli się w 1952 roku. „To było dobre małżeństwo,” miała powiedzieć Feather 30 lat później. „Ale to trudne dla dwojga ludzi w show-biznesie. Trzeba nauczyć się naprawdę kogoś rozumieć.”
Jego syn, Ray Jr, został perkusistą i gitarzystą w Seattle.
W 1970 roku problemy z oczami dopadły piosenkarkę, grożąc zakończeniem kariery. „Myślę, że 30 lat stawiania czoła tym potężnym światłom zrobiło swoje” – powiedziała. „Doszło do tego, że musiałam cały czas zamykać oczy. Byłam bardzo nerwowa. W końcu odwołałam wszystkie swoje rezerwacje i poszłam do szpitala.”
W 1971 roku kłopoty nie ustąpiły. Przerwała serię koncertów we Francji, przyleciała do Stanów Zjednoczonych z krwotokiem w jednym oku i kataraktą w drugim. Po raz kolejny poddała się operacji.
Zaczęła nosić grube, rogowe okulary i martwić się o to, jak publiczność zareaguje na jej zmieniony wygląd. „Byli w porządku,” powiedziała później. „Mój występ był lepszy, bo nie musiałam się martwić o światła. Byłam w stanie patrzeć na nich (ludzi) i to jest dla mnie bardzo ważne.”
Po wydaniu ponad 100 albumów i sprzedaniu ponad 25 milionów płyt, Ella została nazwana w 1979 roku Kennedy Center Honoree za całokształt osiągnięć w sztukach performatywnych, dzieląc to wyróżnienie z kompozytorem Aaronem Coplandem, aktorem Henrym Fondą, tancerką Marthą Graham i dramaturgiem Tennessee Williamsem.
Wyróżniono ją licznymi nagrodami Grammy i innymi nagrodami, a w ankietach magazynów Metronome i Down Beat w różnych latach była wybierana jako najlepsza wokalistka jazzowa.
Stała się również znana niektórym Amerykanom w latach 70. za sprawą telewizyjnych reklam taśm nagraniowych Memorex, w których jej głos – żywy lub nagrany, nie wiadomo który – rzekomo mógł rozbić kieliszek do wina. Lubiła opowiadać o swoim występie dla małych dzieci w Columbii, S.C., gdzie reporter telewizyjny zapytał niektórych z nich, co o niej myślą.
„Niektórzy z nich nigdy o mnie nie słyszeli, oczywiście”, powiedziała później Ella Feather. „A jeden mały chłopiec powiedział: 'Cóż, lubiłem jej śpiew w porządku, ale nie stłukła żadnego szkła'. „
Przez lata Fitzgerald pomagała opóźnionym w rozwoju dzieciom. Zaczęła również wykazywać wielką troskę o ofiary molestowania dzieci i poświęciła część swojego czasu i pieniędzy na Ella Fitzgerald Child Care Center w South-Central Los Angeles.
Pogrzeb będzie prywatny. Rodzina prosi o datki na rzecz Fundacji Charytatywnej Elli Fitzgerald lub innych organizacji charytatywnych, które wspierała artystka, takich jak Society of Singers.
Pracownik redakcji Times Jeff Brazil współtworzył tę historię.
* TRIBUTE TO A LEGEND: Her voice was–and undoubtedly will always be–the very definition of jazz singing. A27
Dlaczego?