Począwszy od końca lat 70. XIX wieku cztery główne obszary metropolitalne Tennessee weszły w tzw. erę tramwajów. Początkowo te koleje międzymiastowe były napędzane przez muły i kursowały na bardzo krótkich odcinkach, zazwyczaj w centrum miasta. Wkrótce, ze względu na dostępność taniego transportu poza granicami miasta, rozwinęły się „przedmieścia tramwajowe” dla mieszkańców Tennesseans z klasy średniej i robotniczej. Położone w zdrowych i czystych środowiskach poza miastem, podmiejskie domy były teraz bardziej oddalone od miejskich miejsc pracy, fabryk i biur ich mieszkańców.
Przedsiębiorstwa tramwajowe były prywatnymi przedsiębiorstwami, nad którymi władze miejskie sprawowały niewielką kontrolę. O tym, że wózek konny został natychmiast zaakceptowany jako wybrane rozwiązanie w zakresie transportu masowego, świadczy strajk trolejbusów w Memphis w sierpniu 1885 roku. Ten udany, dwudziestodniowy strajk o wyższe płace, w którym wojowniczy związkowcy przeciwstawili się korporacyjnej i prawnej władzy, nadał tempo innym tego typu strajkom w miastach Tennessee. Strajk ten pokazał również, jak bardzo mieszkańcy miast byli uzależnieni od transportu publicznego ciągniętego przez konie. Pracownicy tramwajów najpierw tworzyli lokalne związki, ale wkrótce utworzyli oddziały Amalgamated Association of Street Railway Employees of America (AASREA).
Pierwsze zastosowania elektryczności jako źródła zasilania tramwajów, w Montgomery w Alabamie i Richmond w Wirginii w 1886 roku, zapoczątkowały erę tramwajów elektrycznych. Nashville rozpoczęło konwersję na zasilanie elektryczne w 1888 roku, a następnie Chattanooga w 1899 roku, Memphis i Knoxville w latach 90-tych XIX wieku. Konkurencja była ostra i chaotyczna, czasami prowadziła do faktycznej walki między firmami. Na przykład w Knoxville doszło do zamieszek między dwiema konkurencyjnymi firmami, a uzbrojona policja została wysłana do stłumienia zamieszek w marcu 1897 r.
Ponieważ nowe wózki wymagały zasilania elektrycznego, należało rozwinąć odpowiednie zakłady produkcyjne, a w ślad za tym nastąpił rozwój monopoli użyteczności publicznej. W Chattanoodze, na przykład, Electric Light Company, Chattanooga Electric Railway Company i Chattanooga Rapid Transit Company nieuchronnie ewoluowały w lokalny monopol, Chattanooga Railway and Light Company. To z kolei ostatecznie przekształciło się w monopol ogólnopaństwowy znany jako TEPCO, Tennessee Power and Light Company. W Nashville Nashville Railway and Light Company stała się lokalnym monopolistą transportu publicznego do 1902 roku; TEPCO później ją wchłonęło.
Do czasu znaczniejszego rozwoju elektrowni wodnych we wschodnim Tennessee, małe, lokalne generatory napędzane parą dostarczały elektryczność do systemów tramwajowych. Małe elektrownie wodne działały w stanie Volunteer w odosobnionych miejscach od 1901 roku, a w 1912 roku Chattanooga Railway and Light Company uruchomiła pierwszą dużą elektrownię wodną w stanie, Ocoee nr 1, na rzece o tej samej nazwie. Zakłady tramwajowe i elektryczne zostały wkrótce zakupione przez większe konglomeraty krajowe i zagraniczne. Na przykład w 1917 roku E. W. Clark Company, regionalny holding miejskiego transportu masowego, posiadał nieruchomości w Chattanooga, Nashville, East St. Louis, Filadelfii i innych miastach.
Seria strajków w Chattanooga, Nashville, Memphis i Knoxville w pierwszych dwóch dekadach XX wieku oraz rozwój miejskich systemów transportu masowego napędzanych silnikami spalinowymi doprowadziły do zastąpienia tramwajów autobusami. Jednak między latami 70. a 20. XIX wieku tramwaj, przyczyniając się do rozwoju przedmieść, energii elektrycznej, przemysłu i silnych związków zawodowych, wywarł duży wpływ na ośrodki miejskie stanu.