ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

They got little baby legs
And they stand so low
You got to pick ’em up
Just to say hello …
Don’t want no Short People
’Round here
— Randy Newman, „Short People”

Gdy Darren Sproles został wydany na świat, jego ojciec, nieco oszołomiony niespodziewanym wzrostem swojego 10-funtowego syna, nadał mu przydomek „Tank”.”

Z perspektywy czasu Larry Sproles — mierzący 5 stóp i biegający z tyłu na MidAmerica Nazarene University — mógł myśleć z nadzieją.

Darren ostatecznie wyrósł (skromnie) na 5-6, 180-funtowego biegacza z tyłu. Po napotkaniu wyzwań na każdym poziomie, od futbolu młodzieżowego w Johnson County, Kan.., przez Kansas State po San Diego Chargers, w ostatnią sobotnią noc Sproles przebojem wdarł się do świadomości fanów NFL, nie wspominając już o Indianapolis Colts.

Zastępując kontuzjowanego LaDainiana Tomlinsona, który sam jest jednym z najbardziej elektryzujących graczy ligi, Sproles, najkrótszy człowiek w NFL, zdominował dogrywkę Chargers 23-17:

– Pędził 23 razy na 105 jardów i dwa przyłożenia, w tym 22-jardowe, które zakończyło mecz.

– Oddał cztery kickoffy na 106 jardów, trzy punty na 72 jardy i złapał pięć podań na 45 jardów.

– W 35 akcjach zdobył 328 jardów, co jest numerem 3 na playoffowej liście wszechczasów.

Ten olśniewający, 25-letni, drobny patyk dynamitu jest w NFL najnowszym przykładem na to, że rozmiar nie jest jedyną miarą człowieka. Odkąd Sproles zaczął robić wrażenie w college’u, zawsze odpowiadał cynikom na pytanie o rozmiar w ten sam sposób: Wszystko zależy od wielkości twojego serca.

„Szczerze mówiąc nie myślę o tym,” powiedział w czwartek. „Ludzie zawsze myślą, że to jest na mojej głowie, ale to naprawdę nie jest. Ludzie pytają mnie o to cały czas, więc muszę na to odpowiedzieć, ale naprawdę nie martwię się o to.

„Kiedy jestem tam, po prostu gram.”

Trener Chargers Norv Turner, który był zafascynowany szybkością i nienaturalnym przyspieszeniem Sprolesa, odkąd przybył w zeszłym roku, nie mógł oprzeć się wariacji na temat krótkich żartów, które doganiały Sprolesa przez całe jego życie.

„Mamy go zapakowanego w lód z powrotem w sali treningowej w tej chwili”, Turner powiedział reporterom w poniedziałek. „Wypuścimy go w piątek.”

Chargers będą potrzebowali podobnie umięśnionego występu w niedzielę, kiedy Chargers odwiedzą Steelers na mecz divisional playoff. Kontuzja pachwiny Tomlinsona jest w rzeczywistości oderwanym ścięgnem i prawdopodobnie zatrzyma go na linii bocznej.

Sproles był, według słów Turnera, „absolutnie wyczerpany” po pokonaniu Colts. Wzrost, statystycznie rzecz biorąc, daje ci przewagę w życiu. Wyższy człowiek ma tendencję do zdobywania pracy, dziewczyny i, ogólnie, wyższego statusu społecznego. To nie jest sprawiedliwe; po prostu taki jest świat.

NFL, wrząca kadzia testosteronu kierowana zasadami darwinizmu społecznego, nie jest inna. Kiedy dochodzi do zderzenia, większy mężczyzna zazwyczaj wygrywa. Mimo to, kilku niewymiarowych graczy posiada rzadkie kombinacje szybkich włókien mięśniowych i energii kinetycznej, i są wyjątkami od obowiązujących zasad fizyki.

Jest 27 graczy wymienionych na aktualnych listach NFL na 5-8 lub krótszych, około 1,6 procent z 1,700 graczy ligi. Bob Sanders, rewelacyjny strong safety Colts; Jets kick returner Leon Washington; oraz running backs Maurice Jones-Drew i Kevin Faulk z Jaguars i Patriots, odpowiednio, są na tej wyjątkowej krótkiej liście.

Przetrwają dzięki talentowi, popartemu sprytem i odwagą. W niedzielę 180-kilogramowy Sproles będzie próbował przedrzeć się przez trójkę defensywną Steelers, która waży średnio ponad 300 funtów na człowieka. Jak to jest w ogóle możliwe?

„Darren nie jest mały,” powiedział menadżer generalny Chargers A.J. Smith dla ESPN.com na początku tego tygodnia. „On jest naprawdę po prostu niski. Powiedziałbym też, że silny i potężny.

„Zazwyczaj oceniamy zawodników po wzroście i wadze, ale Darren jest wyjątkowy. Ma tę początkową szybkość i zdolność do zmiany kierunku biegu i utrzymania swojej szybkości i eksplozywności. Kiedy widzisz te małe nóżki biegnące tysiąc mil na minutę, to jest niesamowite.”

Mają małe noski
I malutkie ząbki
Noszą buty na platformie
Na swoich paskudnych, małych stopach

Francuski cesarz Napoleon, podobnie jak Sproles, stał 5-6. Choć w rzeczywistości był nieco wyższy niż typowy Francuz podczas swoich rządów na początku XIX wieku, jego postrzegany brak wzrostu i nienasycone dążenie do sukcesu dały nam termin „kompleks Napoleona.”

Długa, dumna historia NFL z zawodnikami z wadami postawy sugeruje, że nie jest to kompleks niższości, ale coś graniczącego z zaprzeczeniem.

Oglądając filmy z meczów w poniedziałek, były biegacz Giants Joe Morris zwykł pytać: „Kim jest ten niski facet w huddle?”

„Kiedy grałem, myślałem, że jestem normalnych rozmiarów facetem”, powiedział Morris niedawno ze swojego domu w New Jersey. „Nigdy nie zastanawiałem się nad tym. Bill Parcells zwykł mi mówić: 'Blokerzy blokują, biegacze biegają. Ty jesteś biegaczem.”

Morris miał w rzeczywistości 5-7 lat. Był czołowym zawodnikiem Giants w latach 1985-88. Jego 21 przyłożeń w 1985 roku wciąż pozostaje rekordem sezonu, a jego 1,516 jardów w następnym roku było wielkim powodem, dla którego Giganci wygrali swój pierwszy Super Bowl.

Nie był szalenie szybki, ale ważył 195 funtów i był jednym z najsilniejszych graczy w lidze. Ćwiczył ze swoimi ofensywnymi liniowymi w siłowni i legalnie wycisnął na ławce 420 funtów – i przysiadł 700 funtów.

Przy 5-8, były cornerback Redskins Darrell Green, wraz z Barrym Sandersem, jest najkrótszym graczem zapisanym w Pro Football Hall of Fame. Przyszedł do ligi w 1983 roku ważąc skąpe 173 funty. Słynna linia ofensywna Redskins, „The Hogs”, nazywała go „Pee-Wee”. To było określenie z uwielbieniem.

„To było w zabawie, ale tylko ci wielcy faceci mogli mnie tak nazywać,” powiedział Green w czwartek. „Może jako dzieciakowi to przeszkadza – dzieciaki są naprawdę okrutne – ale jako dorosły pewność siebie oparta na wynikach zabiera tę niepewność.

„Czuję się świetnie będąc średniakiem i będąc w stanie skopać im wszystkie tyłki.”

Talentem wyrównującym Greena była szybkość. Jako sophomore na Texas A&I University przebiegł 100 metrów w światowej klasy czasie 10.08. Na obozie treningowym Redskins w 1986 roku, powiedział, że w biegu na 40 jardów miał czas 4.15 – jeden z najszybszych czasów 40 w historii. Czterokrotnie wygrał konkurs NFL na Najszybszego Człowieka i był jedynym niepokonanym wielokrotnym zwycięzcą. W wieku 40 lat, niewiarygodnie, był taktowany na 4.24 w 40.

W 1929 roku, Jack „Soapy” Shapiro grał na pozycji fullback dla Staten Island Stapletons. Został wymieniony na 5-2, 126 funtów i uważa się, że był najkrótszym graczem w historii NFL. Oczywiście, sposób, w jaki programowe wysokości i wagi są powiększane, mógł mieć 4-11.

To delikatny temat, ponieważ niektórzy krótcy gracze są wrażliwi na punkcie swojego wzrostu. Zdobywca Trofeum Heismana Doug Flutie był zawsze notowany na 5-10, ale wyglądał krócej, gdy grał dla dziewięciu profesjonalnych drużyn w 21 sezonach. Jak wysoki jest naprawdę? Od dawna jest to jedna z największych tajemnic życia, jak kto zbudował Stonehenge lub posągi na Wyspie Wielkanocnej.

Wcześniej w tym tygodniu, analityk futbolu uczelnianego ESPN w końcu przyznał, że nie był tak wysoki, jak jego wysokość programowa. Nie, Flutie powiedział w wiadomości tekstowej, on rzeczywiście był 5-9 — i 7/8.

They got little hands
And little eyes
And they walk around
Tellin' great big lies…
Don’t want no Short People
’Round here

Na początku mówili, że Sproles był zbyt mały dla młodzieży futbolowej z powrotem w Olathe, Kan.; bali się, że zostanie zraniony. Jego pierwsze podanie zakończyło się 80-jardowym przyłożeniem. Po trzech grach zmienili zasady lekkości, ponieważ nie mogli go złapać.

Sproles został zmuszony do biegania między tacklami – coś, co rozkoszuje się do dziś – i po zdobyciu trzech przyłożeń musiał wyjść z gry. Jego ojciec, Larry, zaproponował mu grę w dywizji wagi ciężkiej, ale urzędnicy ligowi odmówili. W końcu obaj pojechali do większej ligi w Kansas City. Tam też nie mogli go złapać.

Był graczem roku w stanie Kansas jako senior w Olathe North High School, pędząc na 5,230 jardów i 79 przyłożeń, ale był w dużej mierze ignorowany przez główne uczelnie. Był szósty lub siódmy na wykresie głębokości, scout zespołu tailback, kiedy Kansas State przygotowywał się do gry Południowej Kalifornii w 2001 otwarcia sezonu. Kiedy Sproles zaliczył trzy biegi na 60 lub więcej jardów przeciwko dobrze ocenianej obronie USC, z których wszystkie były przyłożeniami, Wildcats znaleźli sposób, by zacząć podawać mu piłkę. W Kansas State przebiegł 4,979 jardów i zdobył 80 przyłożeń, a w 2003 roku zajął piąte miejsce w głosowaniu na Heisman Trophy. Pozostaje, w szerokim konsensusie, największym graczem w historii szkoły.

Skauci mówią dziś, że gdyby był 5-10, mógłby być pierwszorundowym wyborem w drafcie. Jak to się stało, Chargers wzięli go w czwartej rundzie draftu 2005, 130th overall.

„Chcieliśmy go w trzech obszarach, po pierwsze, facet do powrotu, po drugie, gracz punktowy w regularnej ofensywie i po trzecie, trzeci dół,” wyjaśnił Chargers' Smith. „Kiedy draftujesz faceta i myślisz, że może być wyjątkowy w trzech obszarach, a on kończy się robiąc te trzy rzeczy, cóż, jako organizacja jesteśmy zachwyceni.”

Sproles został opisany przez jednego z wylewnych pisarzy w tym tygodniu jako „mgiełka pary”, ale jest zwodniczo silny. W 2005 roku, podczas scouting combine, Sproles, ważący 187 funtów, 23 razy wycisnął na ławce wymagane 225 funtów. Shawne Merriman, 272-funtowy linebacker, który został wybrany na 12 miejscu, zarządzał tylko dwa więcej reps.

On biegnie szybko, ale nie strzelając 4.48 i był przede wszystkim kick i punt returner jego debiutant roku przed brakiem sezonu 2006 z kontuzją kostki. W ciągu ostatnich 15 miesięcy pod Turnerem, Sproles był objawieniem. 11 listopada 2007 roku został dziewiątym graczem w historii NFL, który w jednym meczu zdobył przyłożenie z puntu (45 jardów) i kickoffu (89). Pięć tygodni później, 16 grudnia, 25 razy zdobył 122 jardy i dwa przyłożenia przeciwko Detroit. 13 stycznia 2008 roku, złapał 56-jardowe podanie na przyłożenie w meczu playoffów z Colts. W ostatniej grze sezonu zasadniczego 2008, pobiegł 14 razy na 115 jardów i jeden wynik przeciwko Broncos.

I wtedy, po fumble późno w trzecim kwartale na Colts '2-yard linii w sobotnim dzikim meczu karty, Sproles został oczyszczony, kiedy on dhed 22 jardów dla zwycięskiego wyniku. To wywołało niemały szum w San Diego.

„Każdy zadaje mi pytanie: Can he be an every-down back?” powiedział Smith. „Czy w 16 meczach jest tym plecakiem, który wykonuje 28-31 podań? Nie wiem, jak na to odpowiedzieć.”

Smith ma około dwóch miesięcy na podjęcie takiej decyzji. Sproles staje się wolnym agentem po sezonie i niektórzy zastanawiają się, czy będzie w stanie zażądać takich pieniędzy, jakie otrzymał Michael Turner, gdy w zeszłym roku opuścił Chargers po tym, jak wsparł Tomlinsona. Po podpisaniu kontraktu z Atlantą na 34,5 miliona dolarów, Turner biegał w sumie 376 razy i zajął drugie miejsce w lidze z 1,699 jardami.

Gdy rozpoczął się sezon 2008, średnia waga gracza NFL wynosiła 247 funtów. Większość drużyn miała co najmniej 10 graczy w swoim rosterze ważących 300 funtów lub więcej. Chargers i Steelers, na przykład, mają po 13. Większość skautów uważa, że Sproles nie ma odpowiedniej budowy ciała, aby być wszechstronnym rozgrywającym. Podobnie jak 6-0, 203-funtowy Reggie Bush (który właśnie przeszedł operację na kłopotliwe kolano), mówią, że powinien być używany stosunkowo oszczędnie.

Sproles już pokonał stratę swojej matki, Annette, w 2004 roku, i ciężką niepełnosprawność związaną z jąkaniem się. On zarabia na życie w lidze, gdzie lepiej niż 98 procent graczy są większe niż on. Oczywiście, że myśli, że jest every-down back.

„To zawsze zabawa, aby udowodnić ludziom, że się mylą,” Sproles powiedział. „Bez względu na to, co robię, ludzie będą mówić, że jest coś, czego nie mogę zrobić.

„Lubię pokazywać im, że mogę.”

Greg Garber jest starszym pisarzem ESPN.com

.