U.S. Bureau of Land Management (BLM) wydało 30 grudnia ostateczną ocenę oddziaływania na środowisko (EIS) dla projektu słonecznego Gemini, planowanej instalacji o powierzchni 7.100 akrów w pobliżu Las Vegas, Nevada, o proponowanej mocy 690 MW. Projekt o wartości 1 miliarda dolarów byłby największą amerykańską farmą słoneczną pod względem produkcji energii i obejmuje co najmniej 380 MW pojemności magazynowania energii przy użyciu akumulatorów litowo-jonowych.
Największą obecnie działającą farmą słoneczną w USA jest instalacja Solar Star w Kalifornii o mocy 579 MW, która została uruchomiona w 2015 r. i w tym czasie była największą macierzą słoneczną na świecie. Pavagada Solar Park w Indiach, który został uruchomiony w całości 17 grudnia 2019 r., jest obecnie największą na świecie farmą słoneczną o mocy wytwórczej 2 050 MW. Obiekt obejmuje około 13 000 akrów w okręgu Tumakuru w stanie Karnataka.
Projekt Gemini obsługiwałby klientów NV Energy, największego przedsiębiorstwa użyteczności publicznej w Nevadzie. Projekt wymaga zatwierdzenia przez BLM, ponieważ zostałby zbudowany na ziemi federalnej. Agencja w swoim EIS stwierdziła, że rząd federalny prawdopodobnie zatwierdzi projekt po ostatecznej rundzie publicznych komentarzy w ciągu najbliższych trzech miesięcy. Budowa mogłaby się rozpocząć do końca tego roku.
Projekt jest realizowany przez Quinbrook Infrastructure Partners, globalną firmę zarządzającą inwestycjami, specjalizującą się w energii odnawialnej, z siedzibą w Houston, Texas, oraz Arevia Power, firmę zajmującą się rozwojem energii słonecznej z siedzibą w Redwood City, Kalifornia. Projekt, jeśli zostanie zatwierdzony zgodnie z oczekiwaniami, mógłby zostać uruchomiony do końca 2023 roku. Będzie on zlokalizowany wzdłuż autostrady Interstate 15 około 30 mil na północny wschód od Las Vegas, w pobliżu dwóch innych farm słonecznych już działających po drugiej stronie autostrady.
Współzałożyciel firmy Quinbrook David Scaysbrook w grudniowej informacji prasowej powiedział, że projekt Gemini „zademonstruje możliwość połączenia technologii fotowoltaicznej z magazynowaniem energii w akumulatorach, aby uchwycić i wykorzystać obfite odnawialne zasoby słoneczne Nevady w celu dostarczenia taniej energii klientom NV Energy i utrzymania świateł na długo po zachodzie słońca. Wierzymy, że Nevada jest idealną lokalizacją dla projektu tej wielkości.”
Ponad dwa tuziny farm solarnych na ziemiach federalnych
Projekt Gemini dołączyłby do ponad dwóch tuzinów innych farm solarnych zatwierdzonych przez urzędników federalnych na ziemiach BLM od 2010 roku, kiedy to agencja zatwierdziła swój pierwszy projekt solarny. Obejmuje to Dodge Flat Solar Energy Center zatwierdzone w zeszłym roku, część najnowszego Integrated Resource Plan firmy NV Energy.
Tim Smith, kierownik okręgu BLM dla południowej Nevady, w komunikacie prasowym powiedział, że projekt Gemini „stanowiłby znaczący wzrost mocy energii odnawialnej dla Nevady i Zachodu. BLM aktywnie wspiera Plan Energetyczny America First Departamentu Spraw Wewnętrznych, strategię 'wszystko powyżej', która wspiera rozwój energii na terenach publicznych.”
NV Energy stwierdziło, że będzie płacić średnio 38,44 dolarów za megawatogodzinę za łączną moc paneli słonecznych i akumulatorów w projekcie Gemini w ramach 25-letniego kontraktu. Doug Cannon, prezes i dyrektor generalny NV Energy, w komunikacie prasowym powiedział, że Gemini i dwa inne projekty solarne plus magazynowe „pozwalają nam rozszerzyć korzyści płynące z energii odnawialnej na czasy, kiedy słońce nie świeci”. Cannon, po tym jak Public Utilities Commission of Nevada zatwierdziła umowy zakupu energii dla Gemini i innych projektów, powiedział: „decyzja przynosi korzyści środowiskowe i cenowe taniej energii słonecznej dla naszych klientów. Jesteśmy dumni, że dostarczamy naszym klientom wizję energii odnawialnej, która wspiera również cele gospodarcze i cele zrównoważonego rozwoju Nevady.”
Cel energii odnawialnej
Gow. Nevady Steve Sisolak w kwietniu 2019 roku podpisał ustawę, która wymaga, aby przedsiębiorstwa użyteczności publicznej działające w stanie uzyskały połowę energii elektrycznej ze źródeł odnawialnych do 2030 roku. Stan ma cel 100% zeroemisyjnej energii elektrycznej do 2050 roku i stał się liderem w zakresie wdrażania energii odnawialnej i magazynowania. NV Energy, która jest własnością miliardera Warrena Buffetta Berkshire Hathaway Energy, oszacowała, że około jedna czwarta jej energii elektrycznej pochodziła z odnawialnych źródeł w 2018 r.
Grupy środowiskowe wyraziły obawy dotyczące projektów energii odnawialnej zlokalizowanych na pustyniach południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych, mówiąc, że mogą one zakłócić naturalne ekosystemy i mieć negatywny wpływ na krajobraz. Grupy te, w tym Sierra Club, Defenders of Wildlife i National Parks Conservation Association, powiedziały w komentarzach do BLM, że własna analiza środowiskowa agencji szacuje, że budowa i eksploatacja projektu może spowodować śmierć do 215 dorosłych żółwi pustynnych.
„Nie ma żadnego uzasadnienia dla tego projektu, które przewyższałoby znaczenie żółwia pustynnego, jego siedliska i zobowiązania BLM do wykorzystania swoich pełnych uprawnień do podjęcia działań, które przyczynią się do odzyskania tego zagrożonego gatunku”, napisał Jeff Aardahl, biolog z Defenders of Wildlife, we wrześniowym liście do BLM.
W pisemnym oświadczeniu dotyczącym rozwoju projektów energetycznych na ziemiach publicznych, rzecznik BLM Jeff Krauss powiedział, że agencja „wspiera podejście energetyczne typu „wszystko ponad wszystko”, które obejmuje ropę i gaz, węgiel, minerały strategiczne oraz zasoby energii odnawialnej, takie jak wiatr, geotermia i energia słoneczna – wszystkie te zasoby mogą być rozwijane na ziemiach publicznych i podlegają wolnym rynkom.”
-Darrell Proctor jest redaktorem współpracującym POWER (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).