Foramen magnum (z łaciny, co oznacza „wielki otwór”) jest dużym otworem w podstawie czaszki, przez który rdzeń kręgowy wychodzi ze sklepienia czaszki. Foramen magnum znajduje się w kości potylicznej i tworzy się wokół podstawy pnia mózgu (medulla oblongata), oddzielając mózg powyżej od rdzenia kręgowego poniżej. Foramen magnum u małp człekokształtnych i ludzi powstaje w wyniku połączenia czterech poszczególnych części kości potylicznej (pars squama, lewa i prawa pars lateralis oraz pars basilaris). U ludzi otwór wielki (foramen magnum) jest położony przednio, a jego przednia część leży na linii bitympanic (linia, która łączy dolno-boczne punkty prawej i lewej płytki tympanalnej) i jest skierowany ku dołowi (otwiera się bezpośrednio w dół). Część kości potylicznej, która leży przed otworem magnum (basioccipital lub basiocciput) jest stosunkowo krótka u ludzi. U małp człekokształtnych foramen magnum znajduje się daleko za (tylną) linią bitympanic, za stosunkowo długą basioccipital. Oprócz tego, że znajduje się bardziej ku tyłowi, foramen magnum u małp człekokształtnych jest bardziej zorientowany pionowo (otwiera się ku tyłowi i ku dołowi, a nie bezpośrednio ku dołowi). U pongo otwór wielki (foramen magnum) jest najbardziej wysunięty do przodu wśród małp człekokształtnych, ale jednocześnie najbardziej zorientowany pionowo. Podczas wzrostu kości potylicznej, człowiek ma proporcjonalnie mniejszy wzrost przednio-tylny w basioccipital niż w pars lateralis i pars squama za foramen magnum, podczas gdy wzór wzrostu jest odwrócony u naczelnych z proporcjonalnie większym wzrostem w basiocciptal.
Różnice między człowiekiem a małpą w pozycji i orientacji foramen magnum odzwierciedlają różnice w nawykowej postawie ciała i sposobie poruszania się. Jednakże, ostatnie prace sugerują, że orientacja foramen magnum nie jest dobrym wskaźnikiem orientacji szyi podczas habitualnej lokomocji, ponieważ orientacja foramen magnum nie jest znacząco skorelowana z podstawowym zgięciem czaszki, orientacją osi orbitalnej, orientacją głowy w stosunku do szyi lub wielkością móżdżku w stosunku do tylnego basicranium. W pozycji ortogonalnej (wyprostowanej) człowiek dwunożny ma czaszkę, która spoczywa na szczycie kręgosłupa: przednie położenie otworu wielkiego (foramen magnum) pomaga zrównoważyć masę głowy nad kręgami, a jego dolne położenie odzwierciedla anatomiczną relację między czaszką a kręgami. U małp czworonożnych pronogradalnych (z ciałem bardziej równoległym do podłoża) czaszka wystaje przed kręgi, a zatem otwór wielki (foramen magnum) jest umieszczony i zorientowany ku tyłowi. Różnica w umiejscowieniu foramen magnum ma wpływ na mobilność niemowlęcia i sposób, w jaki matka trzyma swoje młode dziecko, ponieważ foramen magnum leży blisko środka czaszki u ludzkich noworodków i bardziej z tyłu u małp naczelnych. Gdy ludzkie niemowlęta rosną, ich foramen magnum pozostaje w centrum czaszki, podczas gdy tylny dryf foramen magnum występuje u naczelnych poprzez resorpcję na tylnym końcu podstawy czaszki i osadzanie na przednim końcu.
Zgodnie z tym pozycja i orientacja foramen magnum jest uważana za wiarygodne odzwierciedlenie trybu lokomocji u kopalnych homininów. Pozycja foramen magnum została uznana za dowód na dwunożność (cecha homininów), więc kopalne homininy są klasyfikowane na podstawie dowodów na przednie położenie foramen magnum, jak w przypadku Ardipithecus i Sahelanthropus. Położenie biporionu (linia między punktami porionu w punkcie środkowym zewnętrznego brzegu przewodu słuchowego zewnętrznego/jamusa akustycznego) i bicarotidu (linia między punktami karotydów w centrum otworu szyjnego na przecięciu maksymalnych średnic przednio-tylnej i przyśrodkowo-bocznej) względem basionu (punkt, w którym przedni brzeg foramen magnum przecina płaszczyznę środkowo- strzałkową) zostało użyte jako miara dla odróżnienia homininów od nie-homininów. Istnieje znaczna ilość pokrywających się miar pomiędzy Pan i współczesnymi ludźmi, ale miara basion to bicarotid, gdy jest używana samodzielnie lub dwuwymiarowo z miarą basion to biporion, może być użyta do odróżnienia Plio-Pleistocen homininów. Sam pomiar basion to biporion nie pozwala odróżnić Pana od homininów plio-plejstoceńskich i ludzi współczesnych. Inne pomiary podstawy czaszki nie były w stanie odróżnić homininów od małp człekokształtnych. Na podstawie tych pomiarów, Ardipithecus jest wyraźnie hominin, ale hominin status Sahelanthropus jest niejasne.
Konfiguracja foramen magnum u ludzi może być również związane z ekspansją kory mózgowej, zwłaszcza płatów czołowych i potylicznych. Rozszerzanie się objętości mózgu podczas rozwoju powoduje zwiększone zgięcie podstawy czaszki (wokół osi poprzecznej przechodzącej przez dół przysadki), co skutkuje coraz bardziej przednią i dolną pozycją foramen magnum (podczas rozwoju postnatalnego ludzie doświadczają około 30° rotacji w pozycji foramen magnum w miarę wzrostu mózgu).