Franz Boas, (ur. 9 lipca 1858, Minden, Westfalia, Prusy – zm. 22 grudnia 1942, Nowy Jork, Nowy Jork, USA), urodzony w Niemczech amerykański antropolog końca XIX i początku XX wieku, założyciel relatywistycznej, skoncentrowanej na kulturze szkoły antropologii amerykańskiej, która stała się dominująca w XX wieku. W czasie swojej kadencji na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku (1899-1942), rozwinął jedną z czołowych katedr antropologii w Stanach Zjednoczonych. Boas był specjalistą od kultur i języków Indian Ameryki Północnej, ale był ponadto organizatorem zawodu i wielkim nauczycielem wielu naukowców, którzy rozwinęli antropologię w Stanach Zjednoczonych, w tym A.L. Kroebera, Ruth Benedict, Margaret Mead, Melville’a Herskovitsa i Edwarda Sapira.
Boas był synem kupca. Jako dziecko był delikatnego zdrowia i spędzał dużo czasu z książkami. Jego rodzice byli wolnomyślicielami liberałami, którzy trzymali się ideałów rewolucji z 1848 roku. Mimo że był Żydem, dorastał w poczuciu całkowitej niemieckości. Od piątego roku życia interesował się naukami przyrodniczymi – botaniką, geografią, zoologią, geologią i astronomią. Podczas nauki w gimnazjum w Minden zainteresował się głęboko historią kultury. W trakcie studiów na uniwersytetach w Heidelbergu, Bonn i Kilonii podążał za swoimi różnymi intelektualnymi skłonnościami, uzyskując w 1881 r. doktorat z fizyki i geografii w Kilonii.
Po rocznej służbie wojskowej Boas kontynuował studia w Berlinie, a następnie podjął roczną ekspedycję naukową na Wyspę Baffina w latach 1883-84. Mocno zainteresowany kulturami ludzkimi, podjął pracę w muzeum etnologicznym w Berlinie i na wydziale geografii Uniwersytetu Berlińskiego.
W 1886 roku, w drodze powrotnej z wizyty u Kwakiutlów i innych plemion Kolumbii Brytyjskiej (która stała się jego życiowym studium), zatrzymał się w Nowym Jorku i postanowił zostać. Znalazł posadę jako redaktor czasopisma Science.
The Kwakiutl of Vancouver Island, autorstwa Franza Boasa, 1905
Pierwszą posadą dydaktyczną Boasa był nowo założony Clark University (Worcester, Massachusetts) w 1889 roku. Następnie przebywał przez pewien czas w Chicago, gdzie pomagał w przygotowaniu wystaw antropologicznych na Wystawie Kolumbijskiej w 1893 r. oraz zajmował stanowisko w Field Museum of Natural History. W 1896 r. został wykładowcą antropologii fizycznej, a w 1899 r. profesorem antropologii na Uniwersytecie Columbia. Od 1896 do 1905 roku był także kuratorem antropologii w American Museum of Natural History w Nowym Jorku; w tym charakterze kierował i redagował raporty Ekspedycji Jesupa na Północny Pacyfik, badającej relacje między rdzennymi ludami Syberii i Ameryki Północnej.
Od najwcześniejszych lat pobytu w Ameryce Boas był innowacyjnym i niezwykle produktywnym uczonym, wnoszącym równy wkład w statystyczną antropologię fizyczną, lingwistykę opisową i teoretyczną oraz etnologię Indian amerykańskich, w tym ważne studia nad folklorem i sztuką. Jego osobisty wkład badawczy sam w sobie zapewniłby mu ważne miejsce w historii antropologii, ale wywarł on również ogromny wpływ jako nauczyciel. Na przełomie wieków krajowe przywództwo w antropologii było już w rękach Boasa. W 1906 roku, w wieku 48 lat, został uhonorowany festschriftem (tomem hołdów), zwykle przyznawanym przez kolegów uczonemu zbliżającemu się do emerytury. 36 lat, które nastąpiły później, były nie mniej produktywne, wpływowe i zaszczytne. Boas założył International Journal of American Linguistics, był jednym z założycieli American Anthropological Association i służył jako prezydent (1931) American Association for the Advancement of Science.
W 1911 Boas opublikował The Mind of Primitive Man, serię wykładów na temat kultury i rasy. Była ona często przywoływana w latach dwudziestych przez tych, którzy sprzeciwiali się nowym amerykańskim ograniczeniom imigracyjnym opartym na domniemanych różnicach rasowych. W latach 30. naziści w Niemczech spalili tę książkę i unieważnili jego tytuł doktora, który w 1931 r. został uroczyście potwierdzony przez Uniwersytet Kiloński. Boas zaktualizował i powiększył książkę w 1937 roku. Inne książki Boasa to Sztuka pierwotna (1927) i Rasa, język i kultura (1940).
Po przejściu na emeryturę w 1936 roku Boas zareagował na hiszpańską wojnę domową i stale rosnącą siłę nazistów w Niemczech, przedstawiając swoje antropologiczne idee na temat rasizmu w popularnych artykułach prasowych, z których część została zebrana po jego śmierci w Race and Democratic Society (1945, wznowienie 1969).
Rewolucyjne znaczenie pracy Boasa najlepiej zrozumieć w kategoriach historycznych. Choć niemal wszyscy antropolodzy przez cały czas uważali, że ludzie stanowią jeden gatunek, niewielu uczonych z początku XX wieku wierzyło, że różne rasy wykazują jednakową zdolność do rozwoju kulturowego. To w dużej mierze dzięki wpływowi Boasa antropolodzy i inni badacze społeczni od połowy XX wieku wierzyli, że różnice między rasami są wynikiem historycznie szczególnych wydarzeń, a nie fizjologicznego przeznaczenia, a rasa sama w sobie jest konstruktem kulturowym.
W tych wspólnych ramach istniały czasem różnice poglądów co do rzeczywistych osiągnięć poszczególnych ludów. Niektórzy antropolodzy, często nazywający siebie „ewolucjonistami”, twierdzą, że niektóre ludy osiągnęły „wyższe” stany kultury, pozostawiając w tyle – przynajmniej tymczasowo – inne ludy. Uważają oni, że różnice między ludami „cywilizowanymi” i „prymitywnymi” są wynikiem okoliczności środowiskowych, kulturowych i historycznych. Inni antropolodzy, często nazywani relatywistami kulturowymi, twierdzą, że pogląd ewolucyjny jest etnocentryczny, wywodzący się z ludzkiej skłonności do charakteryzowania grup innych niż własna jako gorsze, i że wszystkie ocalałe grupy ludzkie ewoluowały w równym stopniu, ale na różne sposoby.
Franz Boas był tego drugiego przekonania. Ponieważ brytyjscy i amerykańscy antropolodzy w ostatniej trzeciej części XIX wieku nie byli szczególnie usposobieni do tego poglądu, sukces Boasa w uczynieniu go przytłaczająco dominującym był tym bardziej niezwykły. Choć początkowo zakładał on jako przyrodnik, że muszą istnieć uniwersalne prawa, które wyjaśniałyby, w jaki sposób różne ludy wykształciły charakterystyczne dla siebie sposoby życia, doszedł do wniosku, że problem jest zbyt złożony, by można go było rozwiązać w sposób ogólny. Prawa kulturowej przyczynowości, argumentował, muszą być raczej odkryte niż zakładane.
Pogląd Boasa wymaga od antropologa zdolności do zrozumienia wszystkich czynników, które mogą wpływać na historie ludów. Tak więc, aby twierdzić, że różnice kulturowe nie są wynikiem różnic biologicznych, trzeba wiedzieć coś o biologii; a aby dostrzec wzajemne powiązania ludzi i ich środowiska, antropolog musi rozumieć takie rzeczy jak migracja, odżywianie, zwyczaje związane z wychowywaniem dzieci, choroby, a także ruchy i wzajemne powiązania ludów i ich kultur. Antropologia staje się wtedy holistyczna i eklektyczna, zaangażowana w każdą dziedzinę nauki lub stypendium, które wydaje się istotne dla danego problemu.