Młodzież i wczesne kształcenie
Ojciec Liszta, Ádám Liszt, był urzędnikiem w służbie księcia Mikołaja Eszterházyego, którego pałac w Eisenstadt był odwiedzany przez wielu sławnych muzyków. Ádám Liszt był utalentowanym muzykiem amatorem, który grał na wiolonczeli na dworskich koncertach. Gdy Franz miał pięć lat, pociągała go już gra na fortepianie i wkrótce ojciec zaczął udzielać mu lekcji. Zaczął interesować się zarówno muzyką kościelną, jak i romską. Stał się dzieckiem religijnym, także pod wpływem ojca, który w młodości spędził dwa lata w zakonie franciszkanów.
Franz zaczął komponować w wieku ośmiu lat. W wieku dziewięciu lat po raz pierwszy wystąpił publicznie jako koncertujący pianista w Sopron i Pozsony (obecnie Bratysława, Słowacja). Jego gra tak zaimponowała miejscowym magnatom węgierskim, że wyłożyli pieniądze na jego edukację muzyczną przez następne sześć lat. Ádám uzyskał urlop od pracy i zabrał Franza do Wiednia, gdzie pobierał lekcje gry na fortepianie u Carla Czernego, kompozytora i pianisty, który był uczniem Ludwiga van Beethovena, oraz studiował kompozycję u Antonia Salieriego, dyrektora muzycznego na wiedeńskim dworze. Kilkakrotnie koncertował w Wiedniu, odnosząc wielkie sukcesy. Legenda o tym, że Beethoven był na jednym z koncertów Liszta i pocałował go w czoło, jest uważana za apokryficzną, ale Liszt na pewno poznał Beethovena.
Liszt przeniósł się z rodziną do Paryża w 1823 roku, koncertując po drodze w Niemczech. Odmówiono mu przyjęcia do Konserwatorium Paryskiego, ponieważ był obcokrajowcem; studiował natomiast u Antona Reicha, teoretyka, który był uczniem brata Michaela Josepha Haydna, oraz u Ferdinanda Paera, dyrektora Théâtre-Italien w Paryżu i kompozytora lekkich oper. Paryski debiut Liszta 7 marca 1824 roku był sensacyjny. Szybko pojawiły się kolejne koncerty, a w czerwcu odwiedził Londyn. W następnym roku ponownie odbył tournée po Anglii, grając dla Jerzego IV na zamku Windsor, a także odwiedzając Manchester, gdzie po raz pierwszy wykonano jego Nową Uwerturę Wielką. Utwór ten posłużył jako uwertura do jego jednoaktowej opery Don Sanche, która została wystawiona w paryskiej Opérze 17 października 1825 roku. W 1826 roku odbył tournée po Francji i Szwajcarii, a w następnym roku powrócił do Anglii. Cierpiąc z powodu wyczerpania nerwowego, Liszt wyraził pragnienie zostania księdzem. Ojciec zabrał go do Boulogne, gdzie zażywał kąpieli morskich dla poprawy zdrowia; tam Ádám zmarł na tyfus. Liszt wrócił do Paryża i posłał po matkę, by do niego dołączyła; podczas jego podróży wróciła do austriackiej prowincji Styria.
Liszt zarabiał teraz na życie głównie jako nauczyciel gry na fortepianie, a w 1828 r. zakochał się w jednej ze swoich uczennic. Gdy jej ojciec nalegał na zerwanie tego związku, Liszt ponownie ciężko zachorował; uznano go za tak bliskiego śmierci, że w paryskiej gazecie ukazał się jego nekrolog. Po chorobie przeszedł długi okres depresji i zwątpienia w swoją karierę. Przez ponad rok nie grał na fortepianie i tylko dzięki staraniom matki udało mu się odwieść od zamiaru wstąpienia do kapłaństwa. Przeżywał wiele pesymizmu religijnego. W tym okresie Liszt nabrał czynnej niechęci do kariery wirtuoza. Wcześniejsze braki w wykształceniu nadrabiał szerokim czytaniem, zetknął się z wieloma czołowymi artystami tamtych czasów, m.in. z Alphonse de Lamartine, Victorem Hugo i Heinrichem Heine. Gdy w 1830 roku rewolucja lipcowa doprowadziła do abdykacji króla Francji Karola X i koronacji Ludwika Filipa, naszkicował Symfonię rewolucyjną.
Encyclopædia Britannica, Inc.
W latach 1830-1832 poznał trzech mężczyzn, którzy mieli wywrzeć wielki wpływ na jego życie artystyczne. Pod koniec 1830 roku po raz pierwszy spotkał Hectora Berlioza i usłyszał pierwsze wykonanie jego Symfonii fantastycznej. Po Berliozie odziedziczył panowanie nad romantyczną orkiestrą, a także diaboliczną jakość, która pozostała mu do końca życia. Dokonał w 1833 r. niemożliwego na pozór wyczynu transkrypcji Symfonii fantastycznej Berlioza na fortepian, pomagał Berliozowi, transkrybując inne jego utwory i grając je na koncertach. W marcu 1831 r. po raz pierwszy usłyszał grę Niccolò Paganiniego. Ponownie zainteresował się techniką wirtuozowską i postanowił przenieść niektóre z fantastycznych efektów skrzypcowych Paganiniego na fortepian, pisząc fantazję na temat jego La campanella. W tym czasie poznał również Fryderyka Chopina, którego poetycki styl muzyczny wywarł na Liszta głęboki wpływ.