Ludzie łatwo kojarzą diagnozę raka z poważnymi, niepożądanymi objawami klinicznymi. Nie mówię tu o efektach chemioterapii czy naświetlania, ale raczej o spadku jakości życia pacjenta, który następuje wtórnie do postępu choroby.

Niezależnie od tego, czy pacjentem jest człowiek czy zwierzę, jesteśmy w stanie wyobrazić sobie osobę lub zwierzę doświadczające wymiotów, biegunki, braku apetytu czy senności bezpośrednio z powodu rozpoznania raka.

Jako onkolog weterynaryjny, moim obowiązkiem jest pomóc właścicielom w podjęciu decyzji o kontynuacji leczenia, opiece paliatywnej lub eutanazji po zdiagnozowaniu raka. Rozmowy te są trudne, ale mogą być nieco prostsze w przypadkach, gdy zwierzęta są ewidentnie chore, w przeciwieństwie do tych, u których choroba została zdiagnozowana przypadkowo lub gdy objawy są minimalne.

Gdy jakość życia zwierzęcia jest niska i objawia się poważnymi symptomami, takimi jak utrata masy ciała, senność czy problemy z oddychaniem, nietrudno jest wytłumaczyć właścicielowi, że jego możliwości są ograniczone, a heroiczne działania nie leżą w najlepszym interesie zwierzęcia. Z rzadkimi wyjątkami, tak niska jakość życia jest uważana za absolutny „punkt końcowy” dla właścicieli zwierząt.

Jednakże zwierzęta z miejscowo zaawansowaną postacią raka, a nie z chorobą ogólnoustrojową, częściej sporadycznie wykazują drastyczne objawy niepożądane, niż stale zachowują się źle lub boleśnie. Dla tych pacjentów granica między „dobrym a złym” stanem zdrowia jest rozmyta. Jest to wyzwanie, aby omówić głęboki wpływ tymczasowego, ale konsekwentnego pogorszenia zachowania dla zwierzęcia.

Najlepszym przykładem takich guzów są te, które wpływają na pęcherz moczowy i regiony okołoodbytnicze. Najczęstsze nowotwory dróg moczowych to rak przejściowokomórkowy, leiomyosarcoma, chłoniak i rak kolczystokomórkowy. Najczęstsze nowotwory okolicy okołoodbytniczej obejmują gruczolakoraka worka odbytniczego, gruczolaki i gruczolakoraki gruczołów okołoodbytniczych, raka odbytnicy i chłoniaka.

Raki powstające w tych specyficznych obszarach anatomicznych nie powodują typowych, ogólnoustrojowych objawów chorobowych wymienionych powyżej, przynajmniej w ich wczesnych stadiach. Jednakże, guzy pęcherza moczowego mogą utrudniać przepływ moczu z pęcherza. Podobnie, guzy okolicy okołoodbytniczej są istotne, ponieważ mogą hamować zdolność zwierzęcia do oddawania stolca.

Rozrost guza w obrębie pęcherza moczowego lub okolicy okołoodbytniczej/periodykowej powoduje objawy takie jak parcie na mocz lub ból i trudności podczas oddawania stolca. Kiedy guzy są małe, objawy są zwykle subtelne i występują tylko kilka razy w tygodniu. Z biegiem czasu (tygodnie do miesięcy), objawy postępują do włączenia bardziej ekstremalny dyskomfort podczas próby wyeliminowania moczu lub kału na regularnej podstawie.

Podczas konkretnego okresu czasu zwierzę próbuje się opróżnić, wiem, że ich jakość życia jest wyjątkowo słaba. Ból związany z wydalaniem, choć przerywany, drastycznie wpływa na ich życie. Jednak w innych okresach, zwierzęta dotknięte chorobą jedzą, piją, śpią, bawią się, błagają o smakołyki i merdają ogonami w taki sam sposób, jak przed zdiagnozowaniem raka. Nie wyglądają na chore, ale czy są naprawdę zdrowe?

Właściciele zmagają się z oceną jakości życia w takich sytuacjach. Tymczasowy, ale intensywnie negatywny wpływ sprawia, że odpowiedź na pytanie „Skąd będę wiedział, kiedy nadejdzie czas?” jest o wiele bardziej płynna. Rozmowy są skomplikowane. Odpowiedź leży w szarej strefie pomiędzy skrajnościami zdrowia i choroby.

Nigdy nie uważamy raka za „dobrą” diagnozę, z którą trzeba się zmierzyć. Słowo „rak” kojarzy nam się z szybko rosnącymi guzami, które rozprzestrzeniają się po całym organizmie, prowadząc do szybkiego zgonu pacjenta.

Niestety, guzy zlokalizowane w miejscu, w którym ich obecność przerywa procesy życiowe niezbędne do przeżycia, mogą nigdy nie musieć podróżować dalej niż do anatomicznego miejsca ich powstania, aby spowodować równie niszczycielskie skutki.

Właściciele zwierząt i lekarze weterynarii ponoszą ogromną odpowiedzialność za zapewnienie, że potrzeby zwierząt dotkniętych każdym rodzajem raka są zaspokojone. Nawet jeśli objawy występują z przerwami, musimy pamiętać, że jakość życia jest mierzona zarówno ilościowo, jak i jakościowo. Czy rzeczywiście stawiamy jakość życia zwierzęcia na pierwszym miejscu przy podejmowaniu decyzji, jeśli pozwalamy na cierpienie?