Gene Autry był typem człowieka, który płacił rachunki za starych przyjaciół w podeszłym wieku, jeździł na przednim siedzeniu obok swojego szofera i pojawiał się w barze swojego hotelu wypoczynkowego, aby poprowadzić gości do wspólnego śpiewania. W czasach swojej świetności jako śpiewający kowboj, jego fani sięgali od oczywistych – Johnny Cash i Willie Nelson – po nieprawdopodobne – Franklin D. Roosevelt i Ringo Starr. Trzydzieści lat po tym, jak zakończył występy, jego piosenka „Back in the Saddle Again” powróciła na listy przebojów w ścieżce dźwiękowej do filmu Sleepless in Seattle.
Kiedyś opisał siebie jako „sfrustrowanego gracza w piłkę”, zachwycał się swoją drugą karierą jako właściciel klubu baseballowego.1 Aniołowie byli jego pasją przez ostatnie cztery dekady życia. Postawny, wiecznie uśmiechnięty mężczyzna w westernowym garniturze i wielkim Stetsonie – oczywiście białym – Autry często podróżował ze swoją drużyną i wydawał krocie na wolnych agentów w daremnej pogoni za mistrzostwem. Aniołowie zachowali numer 26 na cześć swojego 26. człowieka.
Autry nigdy nie był kowbojem, ale grał go w telewizji, radiu i filmach. „Byłem pierwszym ze śpiewających kowbojów,” powiedział. „Nie jestem pewien, czy byłem najlepszy. Ale kiedy jesteś pierwszy, to nie ma znaczenia. Nikt już nigdy nie może być pierwszy. „2
Wprowadził dwie z najpopularniejszych piosenek świątecznych i zainwestował swoje hollywoodzkie zarobki, aby zbudować fortunę, która wylądowała na liście 400 najbogatszych Amerykanów magazynu Forbes na 10 lat. Jego telewizyjny pomocnik, Pat Buttram, powiedział: „Gene Autry zwykł odjeżdżać w stronę zachodzącego słońca. Teraz jest jego właścicielem. „3
Orvon Grover Autry urodził się w Tioga, w Teksasie, 29 września 1907 roku, jako pierwsze dziecko Delberta Autry’ego i Elnory Ozment. Rzadko mówił o swoim dzieciństwie, ponieważ chciał o nim zapomnieć. Jego ojciec był ogólnie bezwartościowy, częściej nieobecny niż obecny, a matka i czwórka jej dzieci musieli polegać na dobroczynności krewnych w Teksasie i Oklahomie. Orvon porzucił szkołę średnią, by pomóc w utrzymaniu rodziny jako telegrafista kolejowy.4
Kiedy miał 12 lat, zaoszczędził 8 dolarów z prac na farmie, by kupić gitarę z katalogu Sears Roebuck. Lubił opowiadać o nocy, kiedy najsłynniejszy na świecie mieszkaniec Oklahomy, Will Rogers, wszedł do zajezdni kolejowej, usłyszał, jak skubie i śpiewa, i zachęcił go do marzeń o karierze muzycznej. Opowieść ta może być wymysłem agenta prasowego; jej pierwsze udokumentowane pojawienie się nastąpiło dopiero po śmierci Rogersa.
W wieku 20 lat Orvon udał się do Nowego Jorku w poszukiwaniu kontraktu nagraniowego, ale został odrzucony. Wrócił do domu z nowym nazwiskiem, Gene Autry, prawdopodobnie zapożyczonym od popularnego piosenkarza, Gene’a Austina, którego poznał podczas podróży.
W swoim pierwszym koncercie radiowym, w KVOO w Tulsie, został przedstawiony jako Oklahoma’s Yodeling Cowboy i naśladował gwiazdę country Jimmiego Rodgersa. Jego pierwsza przebojowa płyta, „That Silver-Haired Daddy of Mine”, dała mu szansę na zaistnienie w chicagowskiej WLS Barn Dance, która stała się pierwowzorem dla Grand Ole Opry w Nashville.
Podczas podróży do domu w Oklahomie, Autry poznał Inę Mae Spivey i ożenił się z nią cztery miesiące później, 1 kwietnia 1932 roku. Ślub był tak nagły, że niektórzy przyjaciele myśleli, że to prima aprilis, ale małżeństwo przetrwało 48 lat. Po śmierci matki Gene’a wiosną tego roku, jego dwie siostry i brat zamieszkali z nowożeńcami. Ina, zaledwie 21-letnia, stała się ich zastępczą matką. Autrysowie nigdy nie mieli dzieci.
4 lipca 1934 roku, on, Ina i jego komiczny pomocnik, Smiley Burnette, wyjechali z Chicago do Hollywood w Buicku Gene’a. Uważał, że filmy pomogą sprzedać jego płyty. Myślał, że filmy pomogą sprzedać jego płyty. Jego debiutem było śpiewające cameo w filmie In Old Santa Fe, w którym główną rolę grał kowboj Ken Maynard. Zielonogórzanin wypadł na ekranie sztywno i niezręcznie. Zawstydzony, postanowił wrócić do radia. Maynard był jednak przychylny i dał mu małą rolę w serialu „Mystery Mountain”. Autry był bardziej piosenkarzem niż kowbojem; kaskader musiał wkroczyć do akcji, gdy nie mógł poradzić sobie z galopującym koniem.
Wielki przełom dla Autry’ego nastąpił, gdy Maynard został zwolniony za swoje pijackie wybryki. Nowicjusz przejął główną rolę w dziwacznym, 12-odcinkowym serialu The Phantom Empire, gdzie zagrał śpiewającego kowboja walczącego z robotami i szalonymi naukowcami. (Lata później, kiedy Maynard mieszkał w przyczepie kempingowej, Autry wysyłał mu comiesięczne czeki. Dokonał też darowizn na rzecz kilku innych wczesnych dobroczyńców, którzy byli w potrzebie w swoich schyłkowych latach.)
Trzy lata po przybyciu Autry’ego do Hollywood, branżowa publikacja uznała go za gwiazdę numer jeden melodramatów akcji w 1937 roku. Jego filmy dla Republic Pictures podążały za prostą formułą zdrowej, choć nijakiej, rodzinnej rozrywki: Dobry facet pokonuje złego faceta, ale nigdy nie strzela pierwszy i nikogo nie zabija. Bohater zdobywa dziewczynę, ale nigdy jej nie całuje. Pocałunki były dozwolone we wczesnych filmach, ale kliny zniknęły, gdy studio zdało sobie sprawę, że główną widownią Autry’ego byli chłopcy w wieku przedszkolnym, którzy nie przepadali za takimi ckliwymi rzeczami. Woleli oglądać go z jego koniem, Championem.
Ale Autry kręcił filmy akcji, były to niekonwencjonalne westerny. Przed podpisaniem z nim pierwszego kontraktu, jeden z szefów studia filmowego narzekał, że brakuje mu „męskości „5. Przy wzroście 5 stóp i 9 centymetrów nie był wysoki, muskularny ani imponujący. Krytyk „New York Timesa” Bosley Crowther opisał go jako „średniego wzrostu, piaskowowłosego, o różowych policzkach, niebieskich oczach i dziecięcej twarzy „6. Nie był też akrobatycznym jeźdźcem, jak Maynard czy król kowbojów z niemego ekranu, Tom Mix. Piosenki odgrywały w filmach Autry’ego większą rolę niż strzelaniny czy walki na pięści.
Do 1937 roku zarabiał 6 000 dolarów za film, co odpowiada około 100 000 dolarów w 2017 roku, ale wciąż był śmiesznie nisko opłacany, biorąc pod uwagę jego popularność.7 Rozpoczął strajk.
Podczas jego strajku, szefowie Republic stworzyli zastępczego śpiewającego „kowboja”, którego nazwali Roy Rogers. Urodzony w Cincinnati Leonard Slye, miał na swoim koncie role w kilku filmach Autry’ego.8 Obaj stali się rywalami, ale przyjaznymi.
Od samego początku Autry wykorzystywał wszystkie możliwości, aby przekuć swoją sławę w pieniądze. Katalog Searsa sprzedawał gitary Gene Autry Roundup, a on sam był podobno pierwszą gwiazdą Hollywood, która umieściła swoje nazwisko na komiksach, szkolnych pudełkach na lunch, dżinsach i ponad 100 innych produktach, choć odmówił promowania papierosów.9 Dzięki płytom, śpiewnikom i osobistym występom, jego dochody zewnętrzne przewyższały zarobki z filmów.
Autry zabrał swój występ sceniczny do Anglii i Irlandii w 1939 roku. Był to triumf; jego biografka, Holly George-Warren, porównała go do pierwszego amerykańskiego tournee Beatlesów.10 Podobno 250 000 ludzi zapchało ulice Dublina, aby zobaczyć kowboja. W tłumie był też inny amerykański turysta, P.K. Wrigley, właściciel firmy produkującej gumy do żucia. Kiedy Wrigley wrócił do domu, polecił swojej agencji reklamowej, aby zatrudniła Autry’ego w cotygodniowym programie radiowym CBS, sponsorowanym przez gumę Doublemint. To dodało nowe centrum zysku do imperium Autry’ego, dając mu oparcie we wszystkich mediach rozrywkowych.
Jego kariera osiągnęła szczyt, kiedy właściciele teatrów uznali go za męską atrakcję kasową nr 4 roku 1940, za Mickey’em Rooney’em, Clarkiem Gable i Spencerem Tracy. Było to oszałamiające osiągnięcie dla aktora filmów klasy B, którego największą popularnością cieszyły się raczej małe miasteczka niż wielkomiejskie pałace filmowe. Jego dochody w 1941 roku zbliżyły się do pół miliona dolarów.
Panowanie Lutry’ego jako gwiazdy nr 1 westernów zakończyło się, gdy służył w Korpusie Powietrznym Armii podczas II Wojny Światowej. Kiedy pozwał Republikę, próbując wyplątać się z kontraktu, studio wzięło odwet, promując Roya Rogersa, który został uznany za niezdolnego do służby wojskowej z powodu chorego kręgosłupa. W 1943 roku Rogers wspiął się na #1, piedestał, którego Autry nigdy nie odzyskał. Magazyn Life zatytułował okładkę o Rogersie „Król kowbojów „11
Widząc twarde dowody na to, że gwiazdorstwo jest tymczasowe, Autry skierował swoją energię na biznes po wojnie. Kupował stacje radiowe i telewizyjne, hotele, inwestował w szyby naftowe i nieruchomości. Kiedy Sąd Najwyższy Kalifornii w końcu uwolnił go od kontraktu z Republiką, założył własną firmę producencką, która produkowała filmy we współpracy z Columbia, jednym z głównych studiów. Układ ten dał mu kontrolę nad swoją pracą, jak również schronienie podatkowe.
Wznowił również swój program radiowy i osobiste trasy koncertowe, i cieszył się sześcioma płytami z pierwszej dziesiątki w 1947 roku. Jesienią wydał „Here Comes Santa Claus”, piosenkę, której był współautorem po tym, jak usłyszał radosny okrzyk dziecka na świątecznej paradzie.12 Stała się ona świątecznym standardem, ale nic w porównaniu z jego następną świąteczną piosenką.
„Rudolph the Red-Nosed Reindeer” wyniósł Autry’ego na szczyt listy przebojów Billboardu w kategorii country i pop po raz pierwszy i sprzedał się w dwóch milionach egzemplarzy w 1949 roku, a kolejne miliony miały się pojawić. Często mówi się, że jest to druga najlepiej sprzedająca się płyta świąteczna w historii, po „White Christmas” Binga Crosby’ego, ale Księga Rekordów Guinnessa wymienia ją na trzecim miejscu, za innym hitem Crosby’ego, „Silent Night.”
W 1950 roku Autry był pierwszą główną gwiazdą filmową, która wskoczyła do telewizji. William Boyd, którego odrzucił jako trzeciorzędnego aktora, stał się telewizyjną sensacją kowbojską dzięki recyklingowi okrojonych wersji starych filmów o Hopalongu Cassidym, rozpalając dziecięce szaleństwo na towary „Hoppy’ego”.
Autry zaczął występować w cotygodniowych oryginalnych półgodzinnych filmach w CBS-TV. Jego firma wyprodukowała trzy kolejne seriale westernowe dla sieci. Jednym z nich była Annie Oakley, pierwszy telewizyjny western z kobiecą gwiazdą, jego ówczesną dziewczyną Gail Davis.
Ale kariera Autry’ego zjeżdżała w dół, tak jak i on sam. Jego nowe płyty nie sprzedawały się. Telewizja zabiła wiele małomiasteczkowych teatrów, które pokazywały jego filmy. Tak zwane westerny dla dorosłych, takie jak „W samo południe” czy „Gunsmoke”, sprawiły, że śpiewający kowboje wydawali się być campy. Swój ostatni film fabularny wypuścił w 1953 r.
Jego ciężkie picie, które rozpoczęło się podczas wojny, przeszkadzało mu w pracy. Po tym jak opuścił wiele występów, jego długoletni sponsor, Wrigley, odwołał jego seriale radiowe i telewizyjne w 1956 roku. Jego występy na żywo stały się niepewne. Chociaż jego lojalni pracownicy próbowali go kryć, fani widzieli, jak spadał z konia i wydawał się zbyt pijany, by na niego wsiąść.
Jak kariera Autry’ego wygasła, jego portfolio biznesowe nadal się powiększało. Jedną z jego największych firm zarabiających pieniądze była stacja radiowa KMPC w Los Angeles. Stacja nadawała mecze Dodgersów po tym, jak drużyna przeniosła się na zachód w 1958 roku, ale jej sygnał był zbyt słaby, aby dotrzeć do domu właściciela klubu Waltera O’Malleya w Lake Arrowhead. O’Malley przeniósł transmisje do mocniejszego gniazdka, które mógł usłyszeć.
KMPC, reklamowana jako stacja sportowa Południowej Kalifornii, potrzebowała nowego prezentera do swojej letniej ramówki. Autry myślał, że go znalazł, kiedy Hank Greenberg zadzwonił w listopadzie 1960 roku. Łupieżca, który zmienił się w dyrektora wykonawczego baseballu, potajemnie zdobył błogosławieństwo Ligi Amerykańskiej, aby umieścić drużynę ekspansyjną w Los Angeles w 1961 roku. Autry negocjował prawa do transmisji, kiedy plany Greenberga wybuchły.
O’Malley nie chciał dzielić się rynkiem Los Angeles. Oparł się na komisarzu Fordzie Fricku, a ten zadecydował, że O’Malley zasługuje na rekompensatę za wpuszczenie konkurencyjnej drużyny na „swoje” terytorium. Słysząc to, Greenberg odszedł, rzucając projekt rozszerzenia AL w „przerażający chaos”, jak to ujął pisarz Frank Finch.13 Z franczyzą już przyznaną Waszyngtonowi, liga musiała mieć dziesiąty klub, aby zrównoważyć terminarz, a czas uciekał.
Znana historia głosi, że Autry poszedł na spotkanie AL z nadzieją zabezpieczenia praw radiowych dla nowej franczyzy, a skończyło się na tym, że stał się właścicielem drużyny. W rzeczywistości, opublikowane raporty zidentyfikowały go jako oferenta dla zespołu przed spotkaniem, a on sam powiedział, że zainteresował się nim, gdy tylko Greenberg zrezygnował: „Myślałem, że to wszystko przez Greenberga. Kiedy okazało się, że tak nie jest, przyszła mi do głowy myśl, że chciałbym mieć tę franczyzę „14. Udając się na spotkanie ligi, Autry zabrał ze sobą swój wybór na dyrektora generalnego: Freda Haneya, mieszkańca Los Angeles, który zarządzał Milwaukee Braves, zdobywając dwa puchary.
Właściciele ligi stanęli w obliczu kpin z powodu nieudanej ekspansji, kiedy spotkali się w St. Louis 5 grudnia. Tak jak w filmach, bohater w białym kapeluszu przybył na ratunek. Liga powitała go jak zbawcę, a dlaczego nie? Był sławnym, popularnym – i bogatym – człowiekiem, który chciał posiadać klub piłkarski.
Ale O’Malley wyznaczył sztywną cenę. Nowy zespół musiałby zapłacić mu $350,000 za bilet wstępu do Los Angeles. Zamiast dzielić 90,000-miejscowe LA Coliseum z Dodgersami, klub American League rozegrałby swój pierwszy sezon w miejskim mniejszym ligowym stadionie, Wrigley Field, z miejscem dla około 22,000 osób. To gwarantowało, że drużyna będzie tracić pieniądze. Począwszy od 1962 roku, byłaby ona dzierżawcą O’Malleya w jego nowym parku, budowanym w Chavez Ravine, płacąc minimalny czynsz w wysokości 200 000 dolarów lub 7,5 procent wpływów z bramek. O’Malley zatrzymałby wszystkie przychody z parkingów i część wpływów z koncesji.
W dodatku O’Malley nie chciał konkurencji ze strony telewizji. On sam transmitował tylko 11 meczów Dodgersów – tych w San Francisco przeciwko Giants – i nowy klub został ograniczony do tej samej liczby.
Wszystko to, Autry oszacował, że umowa była warta $750,000 rocznie dla Dodgersów. Po spotkaniu z O’Malleyem, które trwało prawie całą noc, zgodził się zapłacić. To była cena robienia interesów.15
„Dla mnie to spełnienie marzeń z całego życia” – powiedział Autry.16 W młodości grał w piłkę półprofesjonalną i twierdził, że został zaproszony na obóz próbny Cardinals. Podczas kręcenia filmów organizował w przerwach gry na wynos, a kiedyś posiadał udziały w Pacific Coast League’s Hollywood Stars.
Nowa drużyna przyjęła nazwę innej drużyny z Los Angeles, która weszła do PCL, Angels. Casey Stengel, zwolniony niedawno przez Jankesów, odrzucił ofertę objęcia funkcji menedżera. Haney rozmawiał z Leo Durocherem, ale cena Durochera była zbyt wysoka. Klub zatrudnił Billa Rigneya, który zastąpił Durochera na stanowisku menedżera Giants.
Z powodu opóźnienia w przyznaniu franczyzy, Haney miał tylko tydzień na przygotowanie się do draftu zawodników, który miał zasilić skład Angelsów. Stengel poinformował go o dostępnych graczach, którzy w większości byli rozgrzewaczami i pełnoletnimi weteranami. Drużyny AL mogły zatrzymać swoich czołowych zawodników i najlepszych prospektów.
Haney wybrał znane nazwiska w drafcie, mając nadzieję, że przekona fanów LA, że odrzutki są prawdziwą drużyną z wielkiej ligi. Ale Ted Kluszewski, Eddie Yost, Ned Garver i Bob Cerv musieli patrzeć wstecz, by zobaczyć swoje 34. urodziny. Haney pozyskał parę młodych zawodników, którzy stali się kamieniami węgielnymi drużyny, shortstop Jima Fregosiego i łapacza Bucka Rodgersa. Po drafcie nabył prospekt miotacza Dean Chance.
Podczas wiosennego treningu Autry umieścił graczy w swoim hotelu w Palm Springs w Kalifornii i zamontował rower, aby poprowadzić ich w paradzie do parku. Aniołowie otworzyli swój inauguracyjny sezon ośmioma meczami na wyjeździe. Przegrali siedem z nich. Otwarcie sezonu w domu przyniosło porażkę numer 8 przy zawstydzającej frekwencji zaledwie 11 931 osób. Klub osiągnął rekord 70-91, wciąż najwięcej zwycięstw wśród pierwszorocznych drużyn, zajmując ósme miejsce w tabeli, ale dziewiąte pod względem frekwencji, która wyniosła zaledwie 600,000.
W drugim sezonie, Anioły zaskoczyły ligę, wkraczając do wyścigu o puchar. Zajmowali pierwsze miejsce czwartego lipca i skończyli na trzecim miejscu, z 86 zwycięstwami. Frekwencja wzrosła prawie dwukrotnie w pierwszym roku w nowym parku O’Malleya. Jego formalna nazwa brzmiała Dodger Stadium, ale Aniołowie nazywali go Chavez Ravine.
Autry wkrótce zaczął szukać sposobu na wydostanie się z wąwozu. Wyładowywał swoje skargi w nietypowo dosadnym języku: „Chavez Ravine jest drogim stadionem w eksploatacji, Walter O’Malley jest trudnym gospodarzem, Aniołowie są traktowani przez Dodgersów jak pasierb, (…) gramy w cieniu Dodgersów i musimy budować własną rzeszę fanów gdzie indziej.”W dniu 31 sierpnia 1964 r. rozpoczął budowę nowego stadionu w Anaheim, 30 mil na południe, za który zapłaciło miasto. Ale frekwencja nadal pozostawała daleko w tyle za Dodgersami, którzy ustanawiali rekordy i wypracowywali gigantyczne zyski. Anioły były drużyną pasierbów z południowej Kalifornii. Osiadły w przeciętności, zwykle w dolnej połowie tabeli.
Autry tęsknił za mistrzostwem, ale był właścicielem, który nie przywiązywał wagi do tego, co się dzieje. „Bardzo starałem się nie wtrącać w sprawy ludzi na linii strzału,” powiedział. „Często zastanawiałem się, dlaczego menadżer zrobił to czy tamto, ale starałem się powstrzymać od oceniania. „18 Niektórzy krytycy uważali, że właśnie dlatego Anioły nie wygrały: Właściciel tego nie wymagał. „Gene jest fanem”, powiedział były dyrektor generalny, Dick Walsh. „Drużyna jest dla niego zabawą, rozrywką „19
Zamiast stawać się twardym podczas przegranych sezonów, Autry traktował zawodników i menedżerów jak przyjaciół. „Znał każdego gracza i wiedział wszystko o swoich graczach… imiona ich dzieci, imiona ich żon,” powiedział miotacz Clyde Wright. Autry jeździł na wiele wycieczek i robił obchód w domu klubowym przed meczami domowymi, pytając: „Czegokolwiek potrzebujesz? „20
Piłkarz Nolan Ryan był jedną z kilku gwiazd zespołu w latach 70. Ustanowił rekord pojedynczego sezonu w ilości odbitych uderzeń i wykonał cztery z siedmiu no-hitterów dla Aniołów. Ryan był tak wielkim fanem Gene Autry, jak każdy 9-letni chłopiec: „Mogę szczerze powiedzieć, że jest jednym z najwspanialszych ludzi, jakich kiedykolwiek miałem przyjemność poznać „21
Kiedy po sezonie 1976 pojawiła się wolna agentura, Autry dostrzegł szansę na wyrwanie swojego klubu z przeciętności. Potrzebne były tylko pieniądze, a on i jego mniejszościowy partner, Signal Companies, mieli ich pod dostatkiem. Aniołowie podpisali trzy z najlepszych wolnych agentów – outfielderów Joe Rudiego i Dona Baylora oraz drugiego bazowego Bobby’ego Gricha – długoterminowe kontrakty o łącznej wartości 5,25 miliona dolarów, co odpowiada 22 milionom dolarów w 2017 roku.
To nie brzmi jak dużo w kontekście płac w XXI wieku, ale w 1976 roku był to bezprecedensowy wydatek, który oburzył wielu kolegów Autry’ego. „Nadal uważam, że to wszystko nie jest dobre dla baseballu,” powiedział. „Ale tak to już jest i są pewne fakty, z którymi musimy żyć. „22
Podczas gdy Autry liczył na to, że drodzy gracze będą wygrywać mecze, liczył również na aksjomat biznesu rozrywkowego: Gwiazdy sprzedają bilety. W ciągu następnych trzech lat frekwencja wzrosła ponad dwukrotnie. Po dodaniu siedmiokrotnego mistrza Rod Carew do kolekcji wolnych agentów, Anioły zdobyły swój pierwszy tytuł American League West w 1979 roku, a następnie wygrały ponownie w 1982 i 1986 roku. Za każdym razem tracili serię mistrzostw ligi.
Ina Autry zmarła na raka w 1980 roku. Chociaż byli zewnętrznie oddani, jej mąż spędził duże kawałki ich 48-letniego małżeństwa w drodze lub na miejscu dla swoich filmów, i miał romanse z kilkoma z jego wiodących kobiet i niezliczonych groupies. Przyjaciele mówili, że Ina przymykała na to wszystko oczy. Co najważniejsze, pielęgnowała go przez okresy niekontrolowanego picia i nieudanych prób zerwania z nałogiem.
Życie rodzinne Autry’ego zawsze było bolesne. Przez dziesięciolecia utrzymywał swojego ojca, byłego skazańca, i drugą rodzinę ojca. Jego brat, Dudley, był niefortunnym odłamkiem starego bloku, marnotrawcą i alkoholikiem, który próbował i zawiódł, aby wykorzystać nazwisko rodziny do kariery piosenkarskiej i często kończył na liście płac Gene’a. Była żona Dudleya, artystka trick-rope, również wykorzystała nazwisko Autry, aby pomóc swojej karierze.
Osiemnaście miesięcy po śmierci Iny, 73-letni Autry ożenił się z Jacqueline Ellam, która była o 34 lata młodsza. Była dyrektor banku, Jackie przejęła zarządzanie jego firmami, gdy się zestarzał.
W ostatnich latach życia Autry stał się czołowym filantropem w południowej Kalifornii. Wydał około 100 milionów dolarów na założenie Autry Museum of the American West, obecnie znanego jako Autry National Center. (W 1941 roku stracił w pożarze domu swoją pierwszą kolekcję westernowych artefaktów). Dał 5 milionów dolarów na budowę skrzydła Eisenhower Medical Center w Palm Springs, gdzie on i Jackie mieli dom.
Autry spędził więcej lat swojego życia jako właściciel baseballu niż jako śpiewający kowboj, ale World Series wymykało mu się. „Na pewno baseball był najbardziej ekscytującym i frustrującym doświadczeniem w moim życiu,” powiedział. „W filmach nigdy nie przegrałem walki. W baseballu prawie nigdy nie wygrałem. „23
W 1990 roku przekazał kontrolę nad Aniołami żonie. W maju 1995 roku Autry ogłosił porozumienie w sprawie sprzedaży kontroli operacyjnej nad zespołem firmie Walt Disney Company. Wkrótce potem Anioły wspięły się na pierwsze miejsce i przyjęły okrzyk „Wygraj jeden dla kowboja”, ale straciły 11-meczową przewagę i przegrały tytuł Western Division z Seattle w jednym meczu playoff.
Umowa z Disneyem została zamknięta na początku 1996 roku, kończąc aktywne zaangażowanie Autry’ego. Firma nabyła 25 procent udziałów we franczyzie z opcją kupna reszty po jego śmierci. Autry kontynuował udział w grach Angels, kiedy był w stanie. Zachorował na chłoniaka i zmarł w wieku 91 lat 2 października 1998 roku. Był opłakiwany jako dobry człowiek, amerykańska historia sukcesu i, dla wielu, przypomnienie szczęśliwego dzieciństwa.
Autry nazwał siebie osobowością, a nie piosenkarzem czy aktorem. „Kiedy zaczynałem, mówili, że nie umiem grać” – wspominał kiedyś. „Inni ludzie mówili, że nie umiem śpiewać, ale ja na pewno umiem liczyć. „24
Cztery lata po śmierci Autry’ego, Anioły wygrały w 2002 r. turniej o pióro i pokonały Gigantów w World Series, zdobywając swoje pierwsze mistrzostwo. W radosnym domu klubowym po siódmym meczu menedżer Mike Scioscia wzniósł butelkę szampana, aby wznieść toast za kowboja.
Wcześniejsza wersja tej biografii ukazała się w „From Spring Training to Screen Test: Baseball Players Turned Actors” (SABR, 2018), pod redakcją Roba Edelmana i Billa Nowlina.
Podziękowania
Ta biografia została zrecenzowana przez Jana Finkela i sprawdzona pod względem faktów przez Stephena Glotfelty’ego.
Notatki
1 Myrna Oliver, „Gene Autry Dies,” Los Angeles Times, October 3, 1998: 24.
2 Al Martinez, „2 Old-Time Cowboy Stars Reflect a Heroic Age,” Los Angeles Times, February 27, 1977: II-6.
3 Bruce Fessier, „Autry was sunshine in lots of lives,” Desert Sun (Palm Springs, California), October 3, 1998: 3.
4 Jeśli nie przypisano inaczej, informacje o życiu osobistym i karierze Autry’ego w Hollywood pochodzą z Holly George-Warren, Public Cowboy no. 1: The Life and Times of Gene Autry (New York: Oxford University Press, 2007).
5 George-Warren, 138.
6 Bosley Crowther, „A Cowboy Without a Lament,” New York Times, 6 sierpnia 1939: X3.
7 Inflation calculator at https://data.bls.gov/cgi-bin/cpicalc.pl.
8 Budynek mieszkalny, w którym urodził się Slye, stał na przyszłym miejscu Riverfront Stadium, domu Big Red Machine. Lubił mawiać, że urodził się na drugiej bazie. Laurence Zewisohn, „Happy Trails: The Life of Roy Rogers”, http://www.royrogers.com/roy_rogers_bio.html, dostęp 19 maja 2017 r.
9 Niektóre kowbojskie garnitury Gene’a Autry’ego były wykonane z łatwopalnej tkaniny. Dwoje dzieci zmarło w wyniku pożarów, a inni zostali ranni. Autry był celem kilku pozwów sądowych dotyczących tego produktu.
10 George-Warren, 182.
11 Life, 12 lipca 1943.
12 Autry jest uznawany za współautora ponad 300 piosenek, ale wiele z nich to „kredyty gwiazdowe”. Śpiewające gwiazdy często brały kredyt pisarski na piosenki, które spopularyzowały, a niektórzy autorzy piosenek nie mieli nic przeciwko, ponieważ sławne nazwisko sprawiało, że piosenka była bardziej sprzedawalna.
13 Frank Finch, „Rumors have AL expanding,” Los Angeles Times, 4 grudnia 1960: H5.
14 Jeanne Hoffman, „Autry Set to Build Angels in 120 Days,” Los Angeles Times, 13 grudnia 1960: IV-5. Pierwsza wzmianka o Autry jako jednym z oferentów pojawiła się przed spotkaniami AL 22 listopada i 5 grudnia: Paul Zimmerman, „Greenberg Out, L.A. Team Up for Bids” Los Angeles Times, 18 listopada 1960: II-1.
15 Finch, „It’s Official! Angels to Play in 1961”, Los Angeles Times, 8 grudnia 1960 r.: IV-1; Andy McCue, Mover and Shaker: Walter O’Malley, the Dodgers, & Baseball’s Westward Expansion (Lincoln: University of Nebraska Press, 2014), 292-293.
16 Hoffman.
17 Al Carr, „When and Will Angels Move?” Los Angeles Times, 9 lutego 1964: 14
18 Ross Newhan, „No. 26 on the Wall, No. 1 in their Hearts”, Los Angeles Times, 3 października 1998: C6.
19 Ron Rapaport, „Angels Haven’t Had a Sweet 16,” Los Angeles Times, 12 października 1976: III-1.
20 Tom Singer, „Tribute precedes Autry’s induction to Hall,” mlb.com, July 19, 2011, http://m.mlb.com/news/article/21960212/, accessed May 22, 2017.
21 Ibid.
22 Dick Miller, „Rudi, Baylor Give Angels Case of Flag Fever,” The Sporting News, December 4, 1976: 65.
23 Oliver.
24 Richard Simon i Susan King, „Friends and fans recall an American icon,” Los Angeles Times, October 3, 1998: 25.
25.