Geografia Stanów Zjednoczonych
Historyk Walter Prescott Webb, w swojej książce Wielkie Równiny, zasugerował, że północno-zachodni Europejczycy, którzy zasiedlili większą część Stanów Zjednoczonych, stanęli w obliczu trzech wielkich „spotkań środowiskowych” – obszarów, gdzie warunki klimatyczne były tak niepodobne do tych z ich rodzinnego regionu, że uprawy rolne i wzorce osadnictwa opracowane w Europie były nieodpowiednie. Pierwsze z tych spotkań dotyczyło wysokich letnich temperatur i wilgotności powietrza na południowym wschodzie. Drugim był suchy południowy zachód i wewnętrzny zachód. Trzecim były wielkie, ciągłe łąki położone w centrum kraju.
Pośród problemów na łąkach, średnie roczne opady były znacznie mniejsze niż na Wschodzie, choć gwałtowne burze z silnymi wiatrami, gradem i tornadami były powszechne. Zamiecie z zimowymi podmuchami potęgującymi zimno powodowały, że śnieg tworzył ogromne zaspy. Gorące, suche wiatry letnie parzyły glebę i czasami unosiły ją w wielkich, kłębiastych chmurach pyłu.
Szkoda naturalnej wody w regionie nie pozwoliłaby na utrzymanie roślinności drzewiastej, z wyjątkiem tej wzdłuż strumieni. Wiele z tych strumieni było małych i płynęło tylko z przerwami. Rolnicy ze Wschodu, przyzwyczajeni do obfitych zasobów wody dla upraw i zwierząt, a także do dużej ilości drewna do budowy, ogrodzeń i ogrzewania, musieli przystosować się do zupełnie innych warunków w swoich próbach zasiedlenia Wielkich Równin.
ŚRODOWISKO NA PLAINACH
Topografia i roślinność łąk należy do najmniej zróżnicowanych, jakie można znaleźć gdziekolwiek w Stanach Zjednoczonych. Wcześni osadnicy podążający Szlakiem Oregonu mogli dotrzeć do wybrzeża Pacyfiku w ciągu jednego sezonu podróży, częściowo dlatego, że łąki były tak łatwe do przebycia. Region ten leży w całości w prowincji fizjograficznej interior lowlands. Podłoża osadowe łagodnie się obniżają. Wzniesienie wzrasta stopniowo, prawie niezauważalnie, ze wschodu na zachód. Wzdłuż wschodniej krawędzi, wysokość wynosi tylko 500 metrów, podczas gdy na zachodzie, Denver, Colorado, twierdzi, wysokości ponad 1500 metrów.
Fizjograficznie, największa część Wielkich Równin jest High Plains rozciągający się wzdłuż zachodniej krawędzi regionu od południowego Teksasu na północ do południowej Nebraski. Pokryta grubym płaszczem osadów, które często są dość piaszczyste i bardzo porowate, ta część jest na ogół płaska. Tylko wzdłuż strumieni, takich jak w Scottsbluff na rzece Platte w zachodniej Nebrasce lub w kanionie Palo Duro na rzece Red w północno-zachodnim Teksasie, erozja spowodowała znaczną lokalną rzeźbę terenu. Basen Jeziora Agassiz, dawniej zajmowany przez największe jeziora plejstoceńskie, jest kolejnym wyjątkowo płaskim obszarem i obejmuje dolinę Czerwonej Rzeki Północy w Północnej Dakocie i Minnesocie.
Nie wszystkie części regionu są tak niezmienne topograficznie. Najbardziej oczywistym wyjątkiem są Czarne Wzgórza w Południowej Dakocie i Wyoming. Duże, kopulaste obszary erodowanych skał iglastych, Czarne Wzgórza są związane zarówno geologicznie, jak i topograficznie z Górami Skalistymi na zachodzie. W południowym Teksasie, Edwards Plateau jest silnie erodowany w krajobraz kanionów wzdłuż jego południowo-wschodniego marginesu, gdzie przylega do równiny przybrzeżnej. W środkowej i północno-zachodniej Nebrasce, Sand Hills oferują gęsty, zawiły wzór pokrytych trawą wydm piaskowych, z których wiele ma ponad 30 metrów wysokości. Wydmy zostały utworzone przez piasek nawiewany wzdłuż południowych marginesów lodowców kontynentalnych w plejstocenie. Topografia Badlands – ekstremalnie nieregularne cechy wynikające z erozji wietrznej i wodnej skał osadowych – jest szeroko rozpowszechniona na niezlodowaconym płaskowyżu Missouri od północnej Nebraski na północ do rzeki Missouri. Na północ od rzeki Missouri i na zachód od Basenu Jeziora Agassiz, zlodowacony Płaskowyż Missouri, choć czasem płaski, pokryty jest stawami, morenami i innymi formami lodowcowymi.
Ale rolnictwo zniszczyło wiele z pierwotnej roślinności trawiastej, wilgotniejsze części wschodnie (obszary z ponad 60 centymetrami rocznych opadów na północy lub ponad 90 centymetrami na południu) były pierwotnie ciągłymi preriami wysokotrawiastymi, gdzie trawy rosły na wysokości od 30 centymetrów do 1 metra. Wzdłuż zachodnich krańców Równin trawy preriowe ustąpiły miejsca trawom kępowym – krótsze, bardziej rozdzielone trawy mogły odnieść sukces w półsuchych warunkach zachodnich Równin.
Trawy preriowe rozwinęły głębokie, skomplikowane systemy korzeniowe, które zazwyczaj sięgają znacznie głębiej w glebę niż źdźbła trawy sięgają wyżej, co pozwala im wykorzystywać dostępną wodę. Splątany system korzeniowy sprawił, że prerie były wyjątkowo trudne do zaorania. Pierwsi osadnicy często musieli używać ciężkich pługów ciągniętych nawet przez 20 zwierząt, aby przełamać darń. Darń prerii mogła być również „pocięta” na duże cegły używane do budowy domów z darni podczas wczesnego okresu zasiedlania Równin przez Europejczyków.
Ciepłe, wilgotne powietrze zwrotnikowo-morskie napływające znad Zatoki Meksykańskiej, główny dostawca wilgoci na Równiny, zwykle zakrzywia się w górę Doliny Missisipi, a następnie przemieszcza się na północny wschód, omijając całkowicie dużą część zachodnich Wielkich Równin. Jednym z rezultatów tego wzorca jest wyraźny spadek średnich sum opadów w kierunku zachodnim. W Kansas, na przykład, średnia roczna suma opadów waha się od wilgotnych 105 centymetrów na południowym wschodzie do półsuchych 40 centymetrów na południowym zachodzie.
Okresy wyższych niż normalnie opadów na Wielkich Równinach powstają, gdy masy powietrza tropikalnego przemieszczają się na północny zachód od Zatoki Meksykańskiej, co przynosi te masy powietrza nad część Równin. Ten opiekuńczy prąd jest jednak daleki od niezawodności. Na szczęście dla rolników z Równin, około trzy czwarte opadów spada w okresie szybszego wzrostu upraw, od kwietnia do sierpnia.
Niektóre wiosenne i letnie opady w tym regionie występują w postaci gwałtownych burz. Niekiedy produktem tych burz jest grad. Te zamrożone granulki, czasami o średnicy ponad 5 centymetrów, są w stanie zniszczyć uprawy dojrzałej, ciężkiej pszenicy. Znaczna część południowych i zachodnio-centralnych Równin doświadcza częstych burz gradowych, a części zachodniej Nebraski i południowo-wschodniego Wyoming przodują na kontynencie w średniej rocznej częstotliwości występowania gradu.
Tornada, które mogą mieć prędkość wiatru lejka przekraczającą 350 kilometrów na godzinę, są kolejnym gwałtownym skutkiem tych systemów burzowych Wielkich Równin. Chociaż obszar dotknięty przez jeden lej jest niewielki, częste występowanie na centralnych Równinach sprawia, że tornada są znaczącym zagrożeniem regionalnym.
Wiatr był mieszanym błogosławieństwem na Wielkich Równinach. Późnowiosenne i letnie prędkości wiatru na centralnych i południowych Równinach należą do najwyższych w Ameryce. W przeszłości służyło to maksymalizacji wydajności wiatraków w tym regionie. Jednak uporczywe wiatry oznaczają również, że ilość wilgoci wyparowywanej i transpirowanej przez rośliny jest wysoka na większości obszaru regionu.
Wiatr chinook, wiatr zimowy, pojawia się, gdy suche, stosunkowo ciepłe powietrze z wybrzeża Pacyfiku przesuwa się nad Góry Skaliste. Gdy opada na Wielkie Równiny, ociepla się jeszcze bardziej i jest znacznie cieplejsze niż zimne, kontynentalne masy powietrza, które zwykle występują nad tym regionem zimą. Powietrze znad Pacyfiku tymczasowo wypycha zimne powietrze z zachodnich Równin, co powoduje gwałtowny, dramatyczny wzrost temperatury. Częściowo z powodu tego interesującego zjawiska, temperatury zimowe wzdłuż wyżej położonego obszaru zachodniego są nieco cieplejsze niż wzdłuż wschodniego skraju Równin.
Dodatkowo, długość sezonu bez mrozu różni się znacznie wokół średniej z roku na rok. Podobnie jak w przypadku rocznego zakresu temperatur, zróżnicowanie wzrasta w miarę przesuwania się na północ.
Śnieg, wiatr i zimno są częścią jednego z najbardziej niszczycielskich elementów pogodowych na Równinach: zamieci. Zamieć występuje zimą, gdy bardzo zimna polarna masa powietrza przesuwa się na południe wzdłuż Gór Skalistych i na Równiny, łamiąc zwykły układ burzowy z zachodu na wschód. Z burzami tymi związane są silne wiatry, intensywne zimno i znaczne ilości śniegu. Zamieć może trwać kilka dni i przynieść połowę przeciętnych zimowych opadów śniegu. Ponieważ ranczerzy z Równin zazwyczaj zostawiają swoje zwierzęta na zewnątrz podczas zimy, silna śnieżyca może zablokować dostęp zwierząt do pożywienia i spowodować wysoką śmiertelność zwierząt.
SETTLEMENT PATTERNS
Przedeuropejska okupacja Równin przez Indian amerykańskich była ograniczona. Polowanie, zwłaszcza na bizony, było podstawową działalnością gospodarczą. Większość plemion żyła wzdłuż strumieni w półtrwałych osadach. Nie mając możliwości szybkiego przemieszczania się na duże odległości (pies był jedynym udomowionym zwierzęciem w przedeuropejskiej Ameryce Północnej), Indianie nie mogli opuszczać niezawodnych źródeł wody w strumieniach na dłuższy czas. Był to poważny problem, ponieważ migracje wielkich stad bizonów często zabierały to źródło pożywienia daleko od osad na wiele tygodni.
Kiedy Hiszpanie opuścili południowe Równiny po swoich pierwszych eksploracjach, zostawili tam kilka swoich koni, „prezent”, który radykalnie zmienił styl życia Indian Równin. Gdy Amerykanie dotarli na Równiny na początku XIX wieku, zastali tam coś, co wielu nazywa najwspanialszą lekką kawalerią w historii świata. Koń rozprzestrzenił się na łąkach, a Indianie Równin, nie ograniczeni już do dróg wodnych, swobodnie podążali za migracją bizonów.
Wczesne amerykańskie postrzeganie tego regionu jako mało obiecującego i trudnego miejsca do osiedlenia się nie było całkowicie błędne. Brak drzew oznaczał, że rolnicy nie mieli tradycyjnego materiału używanego do budowy domów i stodół, do ogrodzeń czy na opał. Źródeł wody było niewiele, często rzeki i strumienie miały tylko sezonowy przepływ. Ci, którzy przybyli wcześnie, osiedlali się wzdłuż tych dróg wodnych. Uprawy, które osadnicy przywieźli ze sobą na Równiny, często nie udawały się, a powodzenie upraw różniło się znacznie z roku na rok, ponieważ ilość opadów ulegała znacznym wahaniom. Wskaźniki produkcji rolnej były również ogólnie niższe, a 65-hektarowe gospodarstwa, które wydawały się tak odpowiednie dalej na wschód, okazały się zbyt małe na Wielkich Równinach.
Przedział osadniczy zawahał się wzdłuż wschodniej granicy Równin częściowo w wyniku tych problemów. Osadnicy starali się omijać Równiny na rzecz Wybrzeża Pacyfiku, dopóki zmiany technologiczne i zmiany własności ziemi nie sprawiły, że osadnictwo na Równinach stało się bardziej zachęcające.
Podczas tego wahania przez region przetoczył się alternatywny system ekonomiczny. Rozległa gospodarka ranczerska została wprowadzona do południowego Teksasu przez Hiszpanów, a do wschodniego Teksasu przez amerykańskich osadników z Południa. Gospodarka ta rozprzestrzeniła się z Teksasu na północ w okresie od 1867 do 1885 r.
Wielkie stada bydła były pędzone na północ z południowego Teksasu do stacji kolejowych w Kansas, zarówno w celu transportu na wschód, jak i zaopatrzenia ogromnego, stosunkowo niezasiedlonego regionu Równin. Do 1880 roku przewieziono około 5 milionów sztuk bydła.
Otwarta gospodarka pasterska załamała się gwałtownie pod koniec lat 80-tych XIX wieku. Powszechny nadmierny wypas, konkurencja ze strony doskonałej wołowiny z rozwijających się hodowli bydła na Środkowym Zachodzie, słabnąca gospodarka krajowa, katastrofalna zima w latach 1887-1888 i gwałtowny napływ farmerów na Równiny połączyły siły i zakończyły ten krótki okres w historii Ameryki. Otwarte, nieulepszone rancza zostały zepchnięte na suchszą zachodnią stronę Równin lub zmuszone do bardziej powściągliwej, ogrodzonej działalności.
Na rolniczej granicy drut kolczasty, opracowany komercyjnie w latach 70. XIX wieku, stanowił skuteczny alternatywny materiał ogrodzeniowy, który zastąpił brakujące zasoby drewna. Przez pewien czas domy zbudowane z darni zapewniały odpowiednie warunki mieszkaniowe. Jednak większość osadników jak najszybciej zastąpiła je domami szkieletowymi. Tarcicę sprowadzano koleją, która w latach 70. XIX wieku była już w budowie na całych Równinach. Rozwój prostych wiatraków i mechanicznych urządzeń do wiercenia studni oznaczał, że lokalnie można było uzyskać wystarczającą ilość wody dla ludzi i zwierząt, a także do nawadniania. To właśnie powszechne zastosowanie technologii wiatraków na łąkach doprowadziło do jej późniejszej akceptacji w większości wiejskich obszarów Ameryki. Uprawa zbóż również stawała się coraz bardziej zmechanizowana, umożliwiając rolnikom prowadzenie większych gospodarstw i rekompensowanie w ten sposób niższych plonów.
W końcu do systemu rolniczego wprowadzono uprawy, które były lepiej przystosowane do warunków wzrostu w regionie, a rolnicy zaczęli lepiej rozumieć, jak wykorzystać środowisko Równin. Twarda pszenica ozima jest być może najlepszym przykładem. Po raz pierwszy sprowadzona do Stanów Zjednoczonych przez mennonickich imigrantów z Rosji, była znacznie lepiej przystosowana do suchych warunków uprawy na Wielkich Równinach niż wcześniej uprawiane tam odmiany pszenicy.
Dzisiaj Wielkie Równiny są głównym regionem produkującym pszenicę w Ameryce i to w dużej mierze dzięki obfitości rolnictwa Równin Stany Zjednoczone są największym eksporterem pszenicy na świecie.
ROLNICTWO NA WIELKICH NIZINACH
Rolnictwo na Wielkich Równinach jest wielkoskalowe i maszynowo intensywne, zdominowane przez kilka upraw, z których najważniejszą jest pszenica. Pszenicę ozimą sadzi się jesienią. Zanim rozpocznie się zimowy okres spoczynku, pszenica osiąga wysokość kilku centymetrów. Największy wzrost następuje wiosną i wczesnym latem, kiedy opady są maksymalne, a przed nadejściem wysuszających wiatrów letnich. Zbiór odbywa się pod koniec maja i w czerwcu. Obecnie pszenica ozima jest uprawiana w dużej części Stanów Zjednoczonych, ale jej strefa koncentracji to południowe równiny od północnego Teksasu do południowej Nebraski.
Pszenica jara – uprawiana głównie od środkowej Południowej Dakoty na północ do Kanady – jest sadzona wczesną wiosną i zbierana późnym latem lub jesienią. Nadaje się do obszarów o tak surowych zimach, że kiełkująca pszenica ozima zostałaby zabita.
Większość pszenicy z użytków zielonych jest uprawiana przy użyciu technik suchej uprawy, bez nawadniania. Gleba jest orana bardzo głęboko, aby złamać darń i spowolnić parowanie. Najbardziej widoczne, zwłaszcza w północnej części Równin, jest powszechne stosowanie odłogowania, gdzie ziemia jest zaorana i uprawiana, ale nie sadzona przez sezon, aby zachować wilgoć.
Zaczynając od około 1 czerwca ze zbiorami pszenicy ozimej w Teksasie, niestandardowe ekipy kombajnów stopniowo podążają za zbiorami na północ. W przeciwieństwie do migrujących robotników rolnych zbierających inne plony, ci ludzie, często w dużych załogach, które używają wielu kombajnów i ciężarówek, tradycyjnie byli dobrze opłacanymi pracownikami rolnymi. Gospodarstwa w większości „Pasa Pszenicy” przekraczają obecnie 400 hektarów, co oznacza, że więcej rolników uprawiających pszenicę może sobie teraz pozwolić na własne kombajny. Wciąż jednak, prawdopodobnie jedna trzecia całej pszenicy z Wielkich Równin jest zbierana przez niestandardowe ekipy kombajnów.
Głównym problemem w opłacalnej produkcji pszenicy jest trudność w szybkim przemieszczaniu zbiorów do magazynów w dużych elewatorach zbożowych, które znajdują się na Równinach. Konkurencja ze strony transportu ciężarowego oraz, w części regionu pszenicy ozimej, transportu barkami zachęciła koleje do porzucenia wielu małych wiejskich elewatorów zbożowych na rzecz znacznie większych kompleksów, zazwyczaj w większych miastach. Większość pszenicy eksportowej przemieszcza się przez Wielkie Jeziora lub barkami przez system śródlądowych dróg wodnych i rzekę Mississippi.
W ostatnich dekadach sorgo stało się główną rośliną uprawną na południowych równinach. To afrykańskie zboże, zdolne do wytrzymania suchych warunków wzrostu, obecnie dorównuje pszenicy ozimej pod względem znaczenia na gorących, suchych południowo-zachodnich krańcach Równin. Zarówno Teksas jak i Nebraska mają obecnie więcej ziemi obsadzonej sorgo niż pszenicą. Większość zbiorów sorgo jest wykorzystywana jako pasza dla zwierząt.
Na północnych Równinach jęczmień i owies są głównymi drugimi uprawami, z większością zbiorów jęczmienia pochodzącego z Basenu Jeziora Agassiz w Północnej Dakocie i Minnesocie. Prawie wszystkie nasiona lnu produkowane w Ameryce Północnej są również uprawiane na północnych równinach. Słoneczniki, źródło oleju roślinnego canola i ważnych składników wielu pasz dla zwierząt gospodarskich, szybko zyskują na znaczeniu w Dolinie Rzeki Czerwonej w Minnesocie i Północnej Dakocie.
KONTROLA WODY I Irygacja
Irygacja w Stanach Zjednoczonych jest zwykle kojarzona z suchym regionem dalekiego Zachodu. Jednak korzyści płynące z nawadniania mogą być większe na wielu półsuchych lub nawet wilgotnych obszarach – pod względem poziomu zwiększonej produkcji w przeliczeniu na zainwestowanego dolara – ponieważ woda do nawadniania może być wykorzystywana jako uzupełnienie w suchych okresach w celu maksymalizacji plonów z upraw już uprawianych na danym obszarze lub do upraw, dla których dostępna wilgoć nie jest wystarczająca. Prawdopodobnie najbardziej godny uwagi jest obszar Wysokich Równin od Kolorado i Nebraski do Teksasu. Obszar ten znajduje się pod warstwą wodonośną Oglala, rozległym podziemnym zbiornikiem geologicznym pod powierzchnią 250 000 kilometrów kwadratowych, który zawiera około 2 miliardów stóp akrowych wody. (Stopa akrowa to objętość wody do nawadniania, która pokrywa 0,4 hektara na głębokość 0,3 metra). Jest to woda „kopalna”, której znaczna część została zdeponowana ponad milion lat temu. Około jedna czwarta powierzchni warstwy wodonośnej jest nawadniana, prawie w całości wodą z Oglala. High Plains jest ważnym regionem rolniczym, dostarczającym, na przykład, dwie piąte sorgo, jedną szóstą pszenicy i jedną czwartą bawełny. Ziemie nawadniane produkują 45% więcej pszenicy, 70% więcej sorgo i 135% więcej bawełny niż sąsiednie obszary nienawadniane. Pobór wód gruntowych wzrósł ponad trzykrotnie od 1950 roku, do ponad 20 milionów akrów rocznie.
Wcześniej w XX wieku obszar skupiony wokół Lubbock w Teksasie stał się znaczącym regionem produkcji bawełny. Rolnictwo nawadniane, wykorzystujące wodę ze studni wierconych w wodonośnych piaskach, które leżą u podstaw większości południowych High Plains, stopniowo zastąpiło wczesne podejście do upraw suchych. Obecnie region ten jest najważniejszym obszarem produkcji bawełny w Stanach Zjednoczonych. Ponad 50 000 studni dostarcza wodę do nawadniania na tym obszarze.
Drugim ważnym obszarem nawadnianym na Równinach jest północno-wschodnie Kolorado, gdzie główną uprawą specjalistyczną są buraki cukrowe. Obszar ten od dawna jest nawadniany za pomocą studni oraz wód rzeki South Platte. Rząd federalny pokrywa koszty budowy, a ci, którzy korzystają z nawadniania, płacą za wodę. Ponieważ te wody nie są już wystarczające do zaspokojenia potrzeb, rząd sfinansował projekt Big Thompson River, który został zaprojektowany do przenoszenia wody z zachodniego stoku Front Range Gór Skalistych do wschodniego stoku i nawadnianych gruntów poza nim. Najbardziej uderzającą cechą technologiczną tego projektu jest 33-kilometrowy tunel, leżący 1200 metrów poniżej Podziału Kontynentalnego w Parku Narodowym Gór Skalistych.
Największym z projektów spiętrzania wody na Równinach jest projekt Missouri Valley. Projekt ten był wynikiem dwóch różnych zestawów potrzeb. Ludzie żyjący w dolnej części Doliny Missisipi, w tym mieszkańcy Kansas City i St. Louis, potrzebowali skutecznego systemu kontroli powodzi. Na ten obszar spada około 100 centymetrów opadów rocznie. Z kolei mieszkańcy górnej części Doliny Missouri, zwłaszcza Dakoty i Montany, potrzebowali systemu zapewniającego wystarczającą ilość wody do nawadniania. Powstał system składający się z serii dużych ziemnych zapór na górnej Missouri, jak również licznych zapór na wielu dopływach rzeki.
Te i wiele innych mniejszych projektów irygacyjnych oraz indywidualnych studni pozwoliły na wielki rozwój różnorodności rolnictwa na Równinach. Na środkowych i północnych Równinach, lucerna – główna uprawa siana na Zachodzie – zajmuje największy nawadniany hektar. Buraki cukrowe są ważne w dolinie rzeki Arkansas we wschodnim Kolorado i zachodnim Kansas, oraz wzdłuż South Platte w północno-wschodnim Kolorado. Plantatorzy z doliny Arkansas są również bardzo dumni z jakości swoich kantalup, podczas gdy kukurydza, zwykle nawadniana ze studni, jest główną uprawą w południowo-centralnej Nebrasce.
Zasoby naturalne
Osady Wielkich Równin zawierają główne rezerwy zasobów energetycznych – ropy naftowej, gazu ziemnego i węgla. Na południu, główne pola ropy naftowej i gazu ziemnego są tradycyjnie jednymi z wiodących dostawców tych produktów w Ameryce. Pole Panhandle, obejmujące zachodnie części Teksasu, Oklahomy i Kansas, jest wiodącym na świecie dostawcą gazu ziemnego. Te same trzy stany są głównymi producentami ropy naftowej, a ostatnio do tej grupy dołączył także Wyoming.
Północna Dakota może pochwalić się znacznymi zasobami energetycznymi, głównie w postaci węgla kamiennego, ale to Wyoming jest wiodącym stanem produkującym węgiel w Stanach Zjednoczonych. W 1996 roku kopalnie w Wyoming dostarczyły 26 procent całkowitego wydobycia węgla w USA, czyli 1,06 miliarda ton.
Denver stało się skupiskiem znacznego bogactwa opartego na ropie naftowej. Alliance, Nebraska, prawie podwoiło swoją wielkość w latach 1975-1980 ze względu na położenie przy linii kolejowej Burlington and Northern, która przewozi węgiel na wschód z pól Wyoming. Gillette, największe miasto w centrum działalności górniczej w Wyoming w dorzeczu rzeki Powder, odnotowało pięciokrotny wzrost liczby ludności w ciągu dekady.
Przejście ustawy o czystym powietrzu w Stanach Zjednoczonych na początku lat siedemdziesiątych stanowiło ważny bodziec dla zachodniego węgla o niskiej zawartości siarki. Co najmniej 100 miliardów ton niskosiarkowego węgla subbitumicznego, który spełnia surowe przepisy dotyczące ochrony przed zanieczyszczeniami, można znaleźć w pobliżu powierzchni na Równinach Północnych, co odpowiada ilości potrzebnej na 125 lat przy obecnym poziomie krajowego zużycia. W promieniu 2.000 metrów od powierzchni znajduje się prawdopodobnie 1,5 biliona ton. Już teraz struktura regionalnej gospodarki zmienia się, a rolnictwo i hodowla tracą na znaczeniu.
POPULACYJNE PATTERNY
Zmniejszanie się populacji, a w najlepszym razie stagnacja, stało się przyjętym standardem na większości Wielkich Równin w ciągu ostatnich 50 lat. Region charakteryzuje się zdecydowanym brakiem ośrodków miejskich, główny potencjał rekreacyjny jest minimalny, a do niedawna istniało niewiele ważnych wydarzeń związanych z zasobami naturalnymi. Wzrost populacji regionalnej jest skoncentrowany w większych miastach w pobliżu krawędzi Równin, podczas gdy większość mniejszych społeczności i obszarów wiejskich doświadcza emigracji i często spadku populacji.
Większość regionu jest obsługiwana przez główne ośrodki miejskie, które znajdują się nieco poza peryferiami Równin. Główne z nich to Kansas City (Missouri) i Minneapolis-St. Paul (Minnesota). Denver (Kolorado), Dallas-Fort Worth (Teksas) i San Antonio (Teksas), największe amerykańskie miasta na Równinach, znajdują się na peryferiach. Denver jest regionalnym centrum biurowym, jak również ośrodkiem działalności finansowej związanej z rozwojem zasobów energetycznych na Równinach Północnych i w Wewnętrznym Zachodzie. Dallas, również dominujące regionalne centrum biurowe dla Południowego Zachodu, wydaje się być bardziej miastem wilgotnego wschodu, podczas gdy mniejsze Fort Worth – 50 km na zachód – jest centrum ranczerskim i hodowlanym, które jest wyraźnie częścią Równin. San Antonio jest największym ośrodkiem handlowym w południowym Teksasie oraz siedzibą kilku głównych baz wojskowych.
Wiele z nieco mniejszych ośrodków obsługujących ten obszar to również miasta peryferyjne, takie jak Tulsa (Oklahoma) i Omaha (Nebraska). Obszary usługowe miast zgrupowanych wokół krawędzi Równin mają tendencję do wydłużonych stref wschód-zachód, które obejmują region.
Większość miast na Równinach rozpoczęła działalność jako centra transportowe, zwykle rozciągnięte wzdłuż linii kolejowych. Te, które prosperują, zachowują pewne funkcje usług transportowych, ale stały się również regionalnymi centrami rynkowymi. Niektórym z nich sprzyjają również szczególne warunki lokalne – na przykład Oklahoma City i Tulsa są ważnymi centrami naftowymi. Wichita, Kansas, jest centrum produkcyjnym dla małych samolotów.
Przemysł przetwórstwa wołowiny rozszerzył się na wiele mniejszych społeczności Równin w ciągu ostatnich trzech dekad. Wcześniej przemysł ten był skoncentrowany na Środkowym Zachodzie, gdzie zakłady były duże i złożone. Zmiana technologii w przemyśle ubojowym, wzrost liczby farm na Równinach i bardziej zróżnicowane modele marketingowe stopniowo sprawiły, że mniejsze zakłady zlokalizowane w pobliżu nowych farm w mniejszych miastach Równin stały się bardziej ekonomiczne.
Trasy transportowe na Równinach były pierwotnie budowane raczej w celu przekroczenia obszaru niż jego obsługi. Tak więc większość głównych autostrad i linii kolejowych przechodzi ze wschodu na zachód przez Równiny, z nielicznymi liniami biegnącymi z północy na południe.
