Mieszkanka kolonialnej Ameryki, Hester zostaje wysłana do „Nowego Świata” przez swojego męża, który później przyjmuje nazwisko Roger Chillingworth, ponieważ ma pewne sprawy do załatwienia, zanim będzie mógł do niej dołączyć. Po jego rozbiciu się statku i schwytaniu przez rdzennych Amerykanów i uznaniu go za zmarłego, Hester kontynuuje swoje życie jako krawcowa w miasteczku. Pocieszenia szuka u miejscowego pastora Arthura Dimmesdale’a; gdzieś po drodze rodzi się namiętność, której kulminacją jest poczęcie, a następnie narodziny ich dziecka, Pearl. Ponieważ Hester nie ma przy sobie męża, zostaje uwięziona, skazana za cudzołóstwo i skazana na noszenie szkarłatnej litery „A” do końca życia.
Choć pogardzana przez swoich współobywateli, Hester nadal prowadzi stosunkowo spokojne życie. Wkrótce po narodzinach dziecka i jej karze, mąż Hester pojawia się ponownie i żąda, aby powiedziała mu nazwisko ojca dziecka. Hester odmawia, ale przysięga nie ujawniać fakt, że Chillingworth jest jej mąż do mieszkańców miasta. Hester kontynuuje swoje życie jako szwaczka, utrzymując siebie i swoje dziecko.
Powieściopisarz John Updike powiedział o Prynne:
Jest taką zatrzymującą i nieco dwuznaczną postacią. Jest zabawną mieszanką prawdziwie wyzwolonej, wyzywająco seksualnej kobiety, ale w końcu kobiety, która akceptuje pokutę, jaką narzuciło jej społeczeństwo. I nie wiem, przypuszczam, że jest ona uosobieniem kobiecych kłopotów. … Ona jest mityczną wersją próby każdej kobiety, by zintegrować swoją seksualność z wymaganiami społecznymi.
Jeden z analityków napisał:
Wszystkie sprzeczności Hester Prynne – wina i uczciwość, grzech i świętość, seks i czystość – czynią z niej nieprzemijającą bohaterkę amerykańskiej literatury. Jest ułomna, złożona, a przede wszystkim płodna. Idea Hester Prynne, dobrej kobiety, która stała się zła, jest kulturowym memem, który wciąż powraca – być może dlatego, że jako kultura wciąż próbujemy dowiedzieć się, kim naprawdę jest Hester i co do niej czujemy.