Hieroglif (greckie dla „świętych rzeźb”) był znakiem starożytnego egipskiego systemu pisma. Skrypty logograficzne, które są piktograficzne w formie w sposób przypominający starożytny egipski, są również czasami nazywane „hieroglifami”. W neoplatonizmie, zwłaszcza w okresie renesansu, „hieroglif” był artystyczną reprezentacją ezoterycznej idei, za którą neoplatonicy uważali rzeczywiste egipskie hieroglify. Słowo hieroglify odnosi się do pisma hieroglificznego.
Glify: żmija, sowa, „bułka z chlebem”, złożona tkanina
Egipcjanie wynaleźli pismo obrazkowe. Pojawienie się tych charakterystycznych figur w 3000 r. p.n.e. wyznaczyło początek cywilizacji egipskiej. Choć oparte na obrazach, pismo egipskie było czymś więcej niż tylko wyrafinowaną formą pisania obrazków. Każdy obrazek/glif spełniał jedną z trzech funkcji: (1) przedstawiał obraz rzeczy lub czynności, (2) oznaczał dźwięk lub dźwięki od jednej do nawet trzech sylab, lub (3) wyjaśniał dokładne znaczenie sąsiednich glifów. Pisanie hieroglifów wymagało pewnych zdolności artystycznych, co ograniczało liczbę wybranych do ich nauki. Tylko osoby uprzywilejowane, posiadające rozległe wykształcenie (tj. faraon, szlachta i kapłani) potrafiły czytać i pisać hieroglify; inni posługiwali się prostszymi, „połączonymi” wersjami: pismem demotycznym i hieratycznym.