Cebula jest jednym z najstarszych uprawianych warzyw w naszej historii, wywodzącym się z Azji Środkowej, skąd rozprzestrzeniła się na cały świat. Współcześni archeolodzy, botanicy i historycy nie są w stanie określić dokładnego czasu i miejsca jej pierwszych upraw (ponieważ jest to warzywo nietrwałe i jego uprawa pozostawia niewiele śladów), jednak niektóre zapiski pozwalają nam stworzyć bardzo interesujący obraz jej początków.
Istnieją dwie szkoły myślenia dotyczące początków uprawy cebuli i obie patrzą na okres 5 500 lat temu w Azji. Niektórzy naukowcy uważają, że cebula została po raz pierwszy udomowiona w centralnej Azji, a inni na Bliskim Wschodzie przez kulturę babilońską w Iranie i zachodnim Pakistanie. Są one oczywiście oparte na starożytnych pozostałościach po uprawie żywności, które przetrwały ząb czasu, ale wielu uważa, że zorganizowana uprawa rozpoczęła się znacznie wcześniej, tysiące lat przed powstaniem pisma i wyrafinowanych narzędzi. Cebula była uprawiana w Starożytnym Egipcie 5 500 lat temu, w Indiach i Chinach 5 000 lat temu, w Sumerii 4 500 lat temu.
Ze zorganizowaną uprawą cebuli rozpoczynającą się około 3 500 lat p.n.e., starożytne cywilizacje, które je stosowały, wkrótce stały się naprawdę zależne od tego wspaniałego warzywa. Cebula była łatwa do uprawy na każdym rodzaju gleby, w każdym rodzaju ekosystemu pogodowego i była łatwa do przechowywania, suszenia i konserwowania podczas zim. Podstawowe zdolności cebuli okazały się również bardzo przydatne dla Egipcjan, Babilończyków, Hindusów i starożytnych Chińczyków, którzy mieli problemy z tworzeniem dużych źródeł pożywienia – cebula zapobiegała pragnieniu, była doskonałym źródłem energii, miała bardzo przydatne właściwości lecznicze i mogła być łatwo suszona i konserwowana na czas, gdy inne łatwo psujące się źródła pożywienia były rzadkością.
Z powodu tych wszystkich korzyści cebuli, nie było dziwne, że to warzywo szybko weszło do ceremonii religijnych kilku starożytnych cywilizacji. Najbardziej widoczne było to w Egipcie, gdzie cebula była symbolem wieczności, niekończącego się życia i stanowiła część ceremonii pogrzebowych (zwłaszcza podczas pogrzebów faraonów). Egipcjanie malowali cebulę na ścianach swoich budowli, piramidach, grobowcach, była obecna zarówno w zwykłych posiłkach, uroczystych ucztach, jak i w ofiarach składanych bogom. Cebula była również ważną częścią słynnego egipskiego procesu mumifikacji.
Wraz z całą tą popularnością, cebula stawała się coraz bardziej obecna w pisemnych zapisach historii ludzkości w I tysiącleciu p.n.e. i wczesnych wiekach n.e.. Była kilkakrotnie opisywana przez Izraelitów w Biblii, celebrowana przez indyjski traktat medyczny Charaka Sanhita jako jedno z najważniejszych lekarstw na różne choroby serca, stawów, trawienia, a także intensywnie stosowana w starożytnej Grecji nie tylko przez lekarzy, ale także przez żołnierzy i sportowców, którzy wierzyli, że cebula daje im siłę od bogów (spożywali ją na surowo, gotowaną, jako sok i jako olej do nacierania). Rzymianie również spożywali duże ilości cebuli, zabierając ją wszędzie, gdzie się udawali, od Włoch po Hiszpanię, Bałkany, większość Europy Środkowej i Anglię. Wykopaliska w zniszczonym mieście Pompejów, które zostało zalane lawą z Wezuwiusza, ujawniły współczesnemu naukowcowi skomplikowaną sieć produkcji cebuli, która była wcześniej opisywana w pismach wielu rzymskich historyków.
Po upadku Imperium Rzymskiego, Europa weszła w Ciemne i Średnie Wieki, gdzie głównymi źródłami pożywienia dla całej populacji były beny, kapusta i cebula. W tym czasie cebula była intensywnie wykorzystywana zarówno jako żywność, jak i środek leczniczy, i często była cenniejsza niż pieniądze. Wraz z nadejściem renesansu i nowych szlaków handlowych Złotego Wieku Żagla, cebula została przewieziona do wszystkich czterech zakątków świata, umożliwiając europejskim kolonistom i rdzennym mieszkańcom nowo odkrytych kontynentów uprawę tego niesamowitego warzywa na niezliczonych rodzajach gleby. Według niektórych zapisów, cebula była pierwszym warzywem, które zostało zasadzone przez pierwszych kolonistów, którzy wylądowali w Ameryce Północnej.