Wczesny, średni i późny okres formacyjny
Do 2000 p.n.e. niektóre społeczności wiejskie w Ameryce Środkowej były utrzymywane w dużej mierze lub w całości przez rolnictwo. Większość z tych wiosek znajdowała się w południowej Mezoameryce, ale znaleziska archeologiczne w Cerro Juanaquena, Chihuahua, niedaleko dzisiejszej granicy z USA, sugerują wczesny rozwój rolnictwa również w północnym Meksyku. Podczas Wczesnego Okresu Formatywnego liczne rośliny jadalne zostały ulepszone przez hybrydyzację i bardziej wyrafinowane techniki uprawy.
Środkowy Okres Formatywny był czasem przejścia od prostych wiosek rolniczych do bardziej złożonych społeczeństw zorganizowanych wokół polityczno-religijnych stolic, w tym prawdopodobnie gęsto zaludnionych miast. Chociaż te i inne społeczeństwa musiały budować liczne konstrukcje z drewna, trzciny i strzechy – materiałów szeroko dostępnych w okolicznych lasach – dawno już zgniły one pod wpływem tropikalnego słońca. W rezultacie archeolodzy skupili się na kamiennych i wypełnionych ziemią budowlach, które przetrwały upływ czasu. Pierwsze duże kamienne centra ceremonialne i pierwsze monumentalne rzeźby kamienne pochodzą z okresu średnio-formatywnego, około 1000 lat p.n.e. w południowym Veracruz i Tabasco. Strony, o których mowa są San Lorenzo i La Venta, z których oba ewoluowały z małych wiosek rolniczych do imponujących ośrodków miejskich. Są to dwa główne miejsca sztuki Olmec, który wykazał doskonałą kontrolę zarówno pełne formy okrągłe i płaskorzeźby. Artyści Olmeków wykonane wielkie kamienne głowy, ołtarze, duże maski mozaikowe i stelae, a także pracował jako lapidaries w wykwintne jadeitowe figurki i inne małe przedmioty. Często przedstawiali ludzkie twarze, choć wiele z nich miało jaguarowe usta i nozdrza. Wpływy stylistyczne Olmeków sięgały do Oaxaca, Chiapas, Gwatemali, Salwadoru i Doliny Meksyku.
George Holton/Photo Researchers
Późny okres formacyjny był świadkiem rozprzestrzeniania się złożonych społeczeństw w dużej części Ameryki Środkowej. Pojawiły się hieroglify i skomplikowane obliczenia kalendryczne. Te elementy cywilizacji są po raz pierwszy odnotowane w związku z Tres Zapotes, Izapan i wczesnych stylów sztuki Oaxacan. Prawdziwe miasto lub centrum miejskie również powstało w tym okresie. Jednym z najwcześniejszych przejawów gęsto zasiedlonego życia miejskiego wystąpił w Dolinie Meksyku w Teotihuacán, który ostatecznie obejmował obszar około 8 mil kwadratowych (20 km kwadratowych) i mieścił między 125.000 a 200.000 mieszkańców. Monumentalne ruiny miasta, w tym ogromna Piramida Słońca i szeroka na 130 stóp (40 metrów) Aleja Umarłych, pozostają w centrum badań archeologicznych i przyciągają wielu turystów.