Z piosenkami takimi jak mrocznie przejmujący „Your Side of the Bed” z 2013 roku, przebojowa ballada „Girl Crush” z 2014 roku, napisany przez Taylor Swift „Better Man” z 2016 roku i zeszłoroczny chrześcijańsko-feministyczny zarzut „The Daughters,” Little Big Town stali się najbardziej przemyślanymi inkrementalistami muzyki country, grupą, która w jakiś sposób zdobyła swoje największe hity w radiu country po tym, jak wszyscy czterej członkowie byli dobrze po czterdziestce, z muzyką (siedemdziesiąty soft rock przesiąknięty harmonią country-gospel), która często czuje się zdecydowanie poza krokiem ze współczesnymi zespołowi.
Popularni w Rolling Stone
Little Big Town odmawiają górnolotnych komentarzy na temat takiego samozadowolenia. W rozmowie, gdy członek zespołu wygłasza podniosłą kwestię – na przykład o rozmytych liniach między tym, co osobiste, a tym, co polityczne – zazwyczaj podkreślają, że nie traktują siebie „aż tak poważnie”.”
Ale w cienkich jak brzytwa granicach komercyjnej muzyki country, gdzie niewielka grupa (w przeważającej większości młodych i męskich) gwiazd zajmuje większość naziemnych fal radiowych, fakt, że uwielbiająca Fleetwood Mac mieszana grupa wokalna, która istnieje na tyle długo, że ma swoją własną stronę fanowską Angelfire, ma hity z subtelną, często mrocznie złożoną narracją, pozostaje niemal radykalny.
Jak każdy artysta poszukujący masowej platformy, Little Big Town wynegocjowali swój ciasny chód po linie, w niemałej części regularnie wydając ciąg niezawodnych, imprezowych utworów. Zobacz przełomowe „Boondocks” z 2005 roku, „Pontoon” z 2013 roku, „Day Drinking” z 2014 roku i nowy sing-along „Over Drinking”.
„Próbujesz iść po linii komercji i zaspokajania swojego twórczego ducha, a to nie zawsze, rzadko, może czasami, się pokrywa. Nie wiem, czy powinienem to powiedzieć na głos” – mówi Westbrook. Nightfall, najnowsze wydawnictwo zespołu, należy do obozu „twórczego ducha” i jest bardziej odważne niż ostatni album grupy, zapomniany funkowo-popowy „Wanderlust” z Pharrellem Williamsem z 2016 roku.
Zespół sam wyprodukował swój najnowszy album (po raz pierwszy) po tym, jak przy trzech z czterech ostatnich albumów pracował z gwiazdą Nashville, Jayem Joyce’em. Nightfall jest „niepologetycznie dorosłą” płytą, jak to ujął Sweet, pełną momentów niezwykłego wnętrza („Questions”, „Next to You”) obok łagodnie nastrajających społeczno-politycznych rozważań („Sugar Coat”, „The Daughters”).
„Nie mamy 16 lat”, mówi Sweet. „Na tę płytę mieliśmy doświadczenia życiowe; mieliśmy rzeczy, o których musieliśmy mówić.”
Późnym wieczorem, premiera Little Big Town na żywo Nightfall jest bezbłędna. Zespół odtwarza płytę w kolejności, z niespodzianką w postaci sekcji rogów Mariachi w utworze „Wine, Beer, Whiskey”, po czym kończy wieczór mini zestawem największych przebojów. Grając w Carnegie Hall, zespół dołączył do takich luminarzy jak Alan Jackson i Reba McEntire, stając się jednym z zaledwie kilku komercyjnych artystów country, którzy wystąpili w tym miejscu w ciągu ostatnich 35 lat. Z pewnością stali się też pierwszym zespołem, który wypowiedział słowo „motorboating” na scenie tego miejsca.
Jeśli jakikolwiek współczesny artysta country jest przygotowany do prezentowania swojej muzyki w nietradycyjnych przestrzeniach country, to jest to Little Big Town. „Oni podnoszą muzykę country” – mówi Jason Owen, menedżer zespołu, który pracuje również z pop-crossoverowymi aktami Kacey Musgraves i Dan + Shay. „Nigdy nie znajdziesz artysty, ani jednego, który nie kocha tego zespołu, zarówno muzycznie, jak i za to, co sobą reprezentują i jak prezentują się w naszej branży, a nie mogę tego powiedzieć o nikim innym. Są uwielbiani w sposób, który pozwala im na podejmowanie ryzyka, którego ludzie normalnie nie podjęliby w naszym formacie.”
Wśród tych wielbicieli jest m.in: Miranda Lambert, która koncertowała i nagrywała z grupą. „Śpiewając z nimi czterema czujesz, że możesz latać” – pisze Lambert w mailu. „Kocham ten zespół, nie tylko za ich muzykę, ale także za to, kim są.”
W tej chwili Little Big Town nie myśli o niczym takim. Zamiast tego, kwartet spędził ostatnią godzinę próby dźwięku, upewniając się, że ich charakterystyczne czteroczęściowe harmonie są perfekcyjne. Właśnie spędzili większą część 10 minut pracując nad wokalami „whoa-oh” w tle w nowej piosence „Questions”. W pewnym momencie Fairchild zebrał grupę na skraju sceny, bawiąc się w rozgrywającego, gdy decydowali, które utwory wybrać w następnej kolejności.
Little Big Town ożywili 'Nightfall' w Carnegie Hall.
Courtesy of Sandbox Entertainment*
Jednym z punktów dumy zespołu jest brak głównego wokalisty. „Taki był plan, od samego początku” – mówi Schlapman, wspominając napięte dyskusje w wytwórni na początku kariery. „Nasza wytwórnia mówiła, że musicie wybrać głównego wokalistę, a my byliśmy dość stanowczy: 'Nie, nie musimy. To nie jest to, co będziemy robić.”
Niemniej jednak w ostatnich latach Fairchild wyłoniła się jako de-facto frontmanka zespołu, z prawie wszystkimi znanymi materiałami Little Big Town z jej udziałem na czele. Nigdy nie jest to bardziej widoczne niż na albumie Nightfall, na którym Fairchild śpiewa jako liderka w 10 z 13 utworów. Głos Fairchild, z jego bogatymi popowymi teksturami i głębokim średnim zakresem, stał się w ciągu ostatniej pół dekady niemal tak samo rozpoznawalną cechą dźwiękową zespołu, jak te czteroczęściowe harmonie.
Aczkolwiek zespół szybko daje Fairchild kredyt zaufania za ponoszenie ciężaru spraw związanych z zapleczem zespołu, nikt w grupie nie postrzega jej jako wyraźnego muzycznego reflektora, a już na pewno nie sama Fairchild. Zapytana o to, czy kiedykolwiek, choćby raz, przeszła jej przez głowę myśl o nagraniu solowego albumu, Fairchild odpowiada natychmiast.
„Nie, nie przeszła”, mówi. „Gdyby ktoś z grupy chciał, wszyscy byśmy go wspierali, ale nie, ja po prostu nie. To, co mamy razem, jest bardzo wyjątkowe. Mam wiele piosenek na nowym albumie, a to tylko dlatego, że napisałam kilka z nich, więc zaśpiewałam wersje demo. Ponieważ moi koledzy z zespołu to niesamowici ludzie, powiedzieli: 'Nie odejmiemy od tego twojego głosu, to byłoby dziwne'. To jest właśnie dobra rzecz w zespole, nie jesteśmy jak, 'Każdy musi mieć 3,3 piosenki na płycie.' To wspaniała rzecz, że możemy dzielić się talentami zespołu i chodzi o to, żeby je wykorzystać.”
„Nigdy nie widziałam, żeby czwórka ludzi pracowała ze sobą tak dobrze, jak oni”, mówi singer-songwriterka Lori McKenna, wieloletnia współpracowniczka. „Nigdy też nie widziałam, żeby czwórka ludzi pisała piosenki na harmonii. Kiedy widzę, jak piszą tekst wokół nuty, którą wszyscy mogą zaśpiewać, to jest to niesamowite. To jest prawie jak rodzaj języka migowego; używają swoich rąk, wskazują na siebie nawzajem. Nie wiem, czy znają wszystkie nazwy tego, co robią. Ale razem, kiedy śpiewają, płyną jak woda, jak ciecz.”
Little Big Town fundamentem harmonii nie jest zwykła gadanina. Kiedy Fairchild i Schlapman, którzy poznali się w autobusie na obóz chóralny w college’u, po raz pierwszy zaczęli nakreślać swoje pomysły na grupę muzyki country, kiedy ponownie spotkali się w Nashville lata później, ich pomysł był harmonijny. „Postanowiliśmy, że spróbujemy znaleźć kilku facetów, z którymi moglibyśmy śpiewać, ponieważ to wypełniłoby całą linię harmonii, od góry do dołu” – mówi Schlapman. Kiedy Westbrook dołączył do Schlapmana i Fairchilda w 1998 roku, a oni zdecydowali, że potrzebują czwartego wokalisty, to również była decyzja harmoniczna. „Posiadanie czwartego członka uwolniło możliwość posiadania pojedynczego głosu, a następnie kompletnej triady”, mówi Westbrook, który poślubił Fairchild w 2006 roku.
Po wydaniu debiutu w 2002 roku, Little Big Town zmagali się z problemem znalezienia tożsamości przez następną dekadę, zostali porzuceni przez swoją pierwszą wytwórnię i zmagali się z określeniem swojego brzmienia. Zmieniło się to, gdy Jay Joyce dołączył do zespołu, wydając w 2012 roku album „Tornado”, który przyniósł pierwszy numer jeden, „Pontoon”.”
„Wcześniej,” mówi Sweet, „byliśmy jak, 'Rany, co my zrobimy?”
Multiplatynowy sukces „Tornado” dał grupie większą swobodę. Oszczędna retro soulowa ballada „Girl Crush” zaskoczyła country w 2015 roku, roku, w którym przyjazne popowi podejście Sama Hunta do country, inspirowane Drake’iem, zdominowało fale radiowe. Już przez sam tytuł, nawiedzające wyobrażenie zazdrości wywołało w radiu country kontrowersje na temat tego, co (fałszywie) mogło być postrzegane jako queerowe założenie.
„Pamiętam, jak siedziałam w garderobie i ktoś wszedł, mówiąc: 'Dostajesz jakiś poważny pushback od radia'”, wspomina Schlapman. „Karen i ja wsiadłyśmy nawet do telefonu i zaczęłyśmy rozmawiać z niektórymi stacjami radiowymi: 'Proszę, po prostu posłuchaj .”
Piosenka poszłaby dalej, aby stać się drugim największym hitem country w 2015 roku, przekraczając do radia Top 40 i otrzymując wersje hołdowe przez artystów takich jak Harry Styles i Alicia Keys. „Może prawdziwą kontrowersją”, żartowała Fairchild w tamtym roku, „jest to, że ballada 6/8 jest w radiu country.”
Najnowszą piosenką Little Big Town, która zdobyła pewien poziom nieuzasadnionej kontroli, jest „The Daughters”, modlitewne błaganie o równość płci. „I’ve heard of God the Son and God the Father/I’m still looking for a God for the daughters,” goes the refren, który źle zrozumiany przez niektórych, zmusił Fairchild do wielokrotnego wyjaśniania intencji piosenki.
„It wasn’t a 'I disbelieve' moment, not at all,” she said recently.
The band never bothered to release „The Daughters” as a radio single – it just wasn’t worth the hassle. „Wiedzieliśmy, że niektórzy ludzie usłyszą to w niewłaściwy sposób”, mówi Schlapman.
To, że „The Daughters” będzie przedmiotem oskarżeń o brak wiary bawi i dziwi zespół, zwłaszcza Schlapman i Fairchild, które dorastały w religijnych domach. Fairchild nawet rozpoczęła swoją karierę od stintów w szeregu chrześcijańskich grup wokalnych, Truth i KarenLeigh.
Chrześcijańskie korzenie Little Big Town są właściwie pomocne w zrozumieniu rodzaju humanistycznych poszukiwań w piosenkach takich jak „Sugar Coat” (napisanej wspólnie z McKenną) i „Questions”, z których ta ostatnia była wczesnym tytułem roboczym dla Nightfall.
„Rzeczy, których nigdy nie wypowiadasz na głos, ale ciągle zmagasz się z nimi w swojej głowie” – tak Fairchild opisuje takie utwory. „Ten motyw przewija się przez całą płytę dość mocno. Jest tam wiele społecznych pytań.”
Gdzie to wszystko pozostawia Little Big Town, najdłużej działający zespół w muzyce country z mainstreamową platformą, w 2020 roku? Nightfall zadebiutował jako najwyżej notowany album country na liście przebojów Rolling Stone w tygodniu premiery. Tymczasem „Over Drinking”, najbardziej oczywisty singiel z Nightfall, powoli pnie się po listach przebojów, ale jeszcze nigdzie nie zbliżył się do miana hitu.
Komercyjny sukces albumu może pomóc w określeniu planów na następną płytę zespołu, która, z tego co mówią członkowie, wydaje się być skończona. Little Big Town wycięli 32 piosenki w trakcie nagrywania Nightfall, w tym serię nostalgicznych, jacht-rockowych utworów z lat siedemdziesiątych, które według Sweeta mają „letni klimat”. „Te są na coś późniejszego”, mówi.
Kiedy Jimi Westbrook powiedział, że zespół czuł się jakby ciągle negocjował równowagę pomiędzy „komercyjnością” a „zaspokajaniem swojego twórczego ducha”, nasunęło to ciekawe pytanie: Czy w skarbcu Little Big Town, albo po prostu w ich własnej wyobraźni, istniał taki album, który reprezentowałby pełne, niezakłamane ujęcie twórczego impulsu zespołu? Album, który nie miałby absolutnie nic wspólnego z listami przebojów czy słuchalnością radia country.
Na początku Westbrook odpowiedział dyplomatycznie. „Myślę, że płyta Pharrella zdecydowanie dotykała tego typu rzeczy,” powiedział. „Ale może to właśnie ta płyta? I feel like we definitely hit a lot of notes on . To dość szeroki wachlarz rzeczy, które uwielbiamy robić.”
Westbrook przeżuwał to pytanie jeszcze trochę. „Nie wiem, to ciekawe pytanie, o którym będę myślał później. Fajnie jest podążać za muzą kreatywnej energii, która zawsze wydaje się przybierać różne fazy, w różnych momentach” – mówi. „Będę musiał się nad tym zastanowić.”