Po zabezpieczeniu Afryki Północnej i zdobyciu Sycylii – kamienia milowego do Włoch – 3 września 1943 roku siły alianckie rozpoczęły inwazję na Włochy. Rozpoczęła się ona od przeskoczenia przez wojska brytyjskie Cieśniny Messyńskiej do Kalabrii. Kilka dni później kolejne siły brytyjskie i amerykańskie wylądowały kilkaset mil na północ, pod Salerno. Ich plan był prosty: siły północne miały zarzucić sieć na półwysep włoski, podczas gdy armia brytyjska miała zagonić na niego Niemców od południa.
Dowódcy alianccy spodziewali się stosunkowo łatwej kampanii. Tajne porozumienie z nowym włoskim rządem kierowanym przez Pietro Badoglio, podpisane 3 września, zneutralizowałoby siły włoskie, pozostawiając jedynie niemieckie dywizje stawiające opór. Ale sprawy okazały się trudniejsze niż przewidywano. Na wieść o kapitulacji Niemcy natychmiast zajęli włoskie instalacje wojskowe, uwięzili swoich nieszczęsnych byłych sojuszników i ostrzelali ich pozbawione orientacji okręty. Niemiecka obrona była w konsekwencji bardziej bezpieczna, niż spodziewali się alianci, gdy dokonywali desantu. W czasie, gdy alianci zarzucili sieć, Niemcy wyszli poza nią na północ i ustanowili linię obronną, znaną jako Linia Gustawa, około 75 mil na północ od Neapolu.
Kilka czynników wzmocniło ręce Niemców. Nierówny teren półwyspu spowalniał nacierające armie, a posiłki z Niemiec nadeszły akurat w momencie, gdy alianci zaczęli kierować więcej swoich nowych rekrutów do Wielkiej Brytanii w ramach przygotowań do inwazji przez kanał w 1944 r.
W styczniu 1944 r. alianci próbowali przełamać impas lądując w Anzio, 50 mil powyżej Linii Gustawa i 30 mil poniżej Rzymu. Powinien to być wielki sukces. Desant został poprzedzony uderzeniem dywersyjnym na Linię Gustawa pod Cassino. W odpowiedzi, niemieckie oddziały stacjonujące w Rzymie zostały wysłane do wzmocnienia linii, pozostawiając Anzio praktycznie bez obrony. Alianci mieli nadzieję, że po udanym desancie Niemcy będą musieli odesłać te i kilka innych dywizji z Linii Gustawa z powrotem na północ, co zmiękczyłoby linię dla większego natarcia aliantów. Jednak amerykańscy dowódcy pod Anzio, generałowie dywizji Mark Clark i John Lucas, działali zbyt wolno i nie zdołali wykorzystać chwilowej słabości niemieckich linii. W rezultacie niemieckie wojska zostały szybko przerzucone i stracono szansę na szybkie uderzenie przeciwko nim.
W lutym alianci podjęli kilka prób przebicia się pod Cassino. W pierwszej fazie tej najnowszej kampanii, alianckie bombowce zniszczyły starożytny klasztor na szczycie Monte Cassino w błędnym przekonaniu, że służył on jako niemiecka wieża obserwacyjna. Alianci byli w błędzie, a ich nietrafiony atak zraził katolików na całym świecie.
Alianckie bombowce wkrótce znalazły bardziej odpowiednie cele wśród niemieckich jednostek rozmieszczonych niżej na górze. Jednak przez cały luty i marzec częste ataki lotnicze nie zdołały obalić tej obrony ani umożliwić przełamania niemieckich linii.
W końcu podstęp odniósł sukces tam, gdzie nie udało się to siłom powietrznym. Alianci przeprowadzili skomplikowany atak na północ od Rzymu, który zmusił niemieckiego dowódcę Alberta Kesslelringa do wycofania sił z linii pod Cassino. W tym samym czasie alianci zacieśnili więzy na niemieckich liniach zaopatrzenia, uniemożliwiając Kessleringowi wzmocnienie obrony pod Cassino. W maju alianci mieli przewagę 3:1, przełamali osłabione niemieckie linie i ruszyli na północ, wyzwalając Rzym i całe terytorium pomiędzy nimi. Niemcy zostali zmuszeni do odwrotu, ale nie opuścili Włoch. Ustanowili nową linię obronną – Linię Gotycką – 200 mil na północ od Rzymu.
We wrześniu 1944 roku inwazja na Włochy dobiegła końca w sposób antyklimatyczny. Dowódcy alianccy na miejscu wierzyli, że są gotowi zmiażdżyć niemiecką linię, która rozciągała się od Pizy do Florencji. Jednak alianccy dowódcy w Waszyngtonie i Londynie zdecydowali, że rozpoczęta w czerwcu inwazja przez kanał La Manche na Francję powinna zostać wsparta inwazją na południową Francję. Dlatego też dywizje zostały przeniesione z Włoch na ten nowy teatr. Całkowite wyeliminowanie sił niemieckich z Włoch musiało jeszcze poczekać.