20 lipca 1862 roku John Hay, prywatny sekretarz Lincolna, przepowiedział w liście, że prezydent „nie utrzyma niewolnictwa zbyt długo”. Dwa dni później Lincoln, ubrany w swój znajomy ciemny surdut i przemawiający wyważonym tonem, zwołał swój gabinet w ciasnym biurze Białego Domu, na piętrze Wschodniego Skrzydła. Powiedział, że „dużo i długo zastanawiał się nad tematem” niewolnictwa. Następnie Lincoln przeczytał na głos pierwszy projekt Proklamacji Emancypacji, składający się z 325 słów, mający na celu uwolnienie niewolników na terenach należących do Konfederacji i niepodlegających władzy Stanów Zjednoczonych.
From This Story
Salmon P. Chase, sekretarz skarbu, oświadczył, że udzieli temu działaniu swojego „serdecznego poparcia”. Sekretarz stanu William Henry Seward zalecał jednak odłożenie tej decyzji do „bardziej pomyślnego okresu”, gdy Unia osiągnie na polu bitwy wyraźny impet.
Lincoln zgodził się z tym, czekając na stosowny moment, by ogłosić swoją decyzję, i kontynuował poprawianie dokumentu. W poniedziałek 22 września, w południe, Lincoln ponownie zebrał gabinet w Białym Domu. Wojska Unii zatrzymały 17 września w bitwie pod Antietam armię Konfederatów w Maryland. Prezydent widział, że działa teraz z pozycji większej siły. Sekretarz Marynarki Wojennej Gideon Welles zauważył później, że Lincoln „zauważył, że złożył przysięgę, zawarł przymierze, że jeśli Bóg da nam zwycięstwo… jego obowiązkiem będzie posunięcie się naprzód w sprawie emancypacji.”
Spotkanie wkrótce zostało przerwane, a wstępna Proklamacja Emancypacji została wydana tego samego dnia. „To moja ostatnia karta atutowa, panie sędzio” – powiedział swojemu zwolennikowi Edwardsowi Pierrepontowi, nowojorskiemu adwokatowi i prawnikowi. „Jeśli to się nie uda, musimy się poddać.”
Jeden sto pięćdziesiąt lat później, trzy numinotyczne artefakty związane z epokowym wydarzeniem zostały sfotografowane razem po raz pierwszy. Kałamarz – według twierdzeń oficera Unii, majora Thomasa T. Eckerta, używany przez Lincolna do pracy nad „rozkazem dającym wolność niewolnikom Południa”, gdy prezydent czekał na wiadomości w pokoju telegraficznym Departamentu Wojny – znajduje się w zbiorach Narodowego Muzeum Historii Amerykańskiej Smithsonian. Pierwszy projekt Proklamacji znajduje się w Bibliotece Kongresu. A pióro, którym Lincoln podpisał ostateczny dokument, należy do Massachusetts Historical Society.
Jednak nawet gdy 22 września Lincoln podjął zdecydowane działania, ogłosił, że podpisze akt dopiero za 100 dni, dając północnej opinii publicznej dodatkowy czas na przygotowanie się do zmiany polityki. New York Times stwierdził, że „nie było bardziej dalekosiężnego dokumentu, jaki kiedykolwiek wydano od czasu powstania tego rządu”. The Illinois State Register w Springfield, rodzinnym mieście Lincolna, ostrzegał przed „odłożeniem na bok naszej narodowej konstytucji i, według wszelkiego prawdopodobieństwa, trwałym rozpadem republiki.”
Jednym z najważniejszych pytań było to, czy znaczna liczba żołnierzy Unii odmówi walki w wojnie, której celem miało być nie tylko zachowanie Unii, ale także położenie kresu niewolnictwu. „Jak armii spodoba się proklamacja?”, głosił nagłówek w New York Tribune. Jednak armia nie ustąpiła.
Podczas tej 100-dniowej przerwy Lincoln sam ewoluował. Dokonał zmian w dokumencie, które obejmowały usunięcie z niego języka popierającego kolonizację byłych niewolników w Afryce lub Ameryce Środkowej. Otworzył szeregi armii dla czarnych, którzy do tej pory służyli tylko w marynarce wojennej. Lincoln dodał również zdanie, które odzwierciedlało jego najgłębsze przekonania. Proklamacja, jak powiedział, była „szczerze przekonany, że jest aktem sprawiedliwości”
Edykt, jak mówi kurator NMAH Harry Rubenstein, „przekształcił naród. Lincoln zdawał sobie z tego sprawę i wszyscy w tamtym momencie zdawali sobie z tego sprawę. Byliśmy społeczeństwem niewolników, niezależnie od tego, czy byliście na Północy, czy na Południu. Po tym nie było już odwrotu.”
Kiedy nadszedł moment podpisania Proklamacji – 1 stycznia 1863 roku – terminarz Lincolna był już napięty. Jego noworoczne przyjęcie rozpoczęło się o 11 rano. Przez trzy godziny prezydent witał się z oficerami, dyplomatami, politykami i publicznością. Dopiero potem wrócił do swojego gabinetu. Ale gdy sięgał po stalowe pióro, ręka mu zadrżała. Prawie niezauważalnie Lincoln zawahał się. „Trzy godziny drżenia rąk nie są obliczone na poprawę chirografii człowieka” – powiedział później tego wieczoru. Z pewnością nie chciał, aby ktokolwiek pomyślał, że jego podpis może wydawać się drżący, ponieważ odczuwał niepewność co do swojego działania. Lincoln uspokoił się, podpisał swoje nazwisko pewną ręką, spojrzał w górę i powiedział: „Tak będzie dobrze”. Niewolnicy na terenach Konfederacji, które nie były pod kontrolą wojsk Unii, zostali uznani za „na zawsze wolnych.”
W końcu to Lincoln ogłosił swój własny werdykt w sprawie swojego dziedzictwa, kiedy złożył swój podpis tego popołudnia 1863 roku. „Nigdy w życiu nie czułem się bardziej pewny, że postępuję słusznie” – powiedział – „niż wtedy, gdy podpisuję ten dokument. Jeśli moje nazwisko przejdzie do historii, będzie to związane z tym aktem, a moja cała dusza jest w nim zawarta”
.