Quetzalcoatlus był największym latającym dinozaurem i największym latającym stworzeniem, jakie kiedykolwiek istniało. Gdy znajdował się na ziemi, był tak wysoki jak żyrafa.
Czym był Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus nosi nazwę po azteckim bóstwie węża pierzastego Quetzalcoatl. Był to dinozaur z okresu późnego kretoszczura, czyli około 100 milionów do 60 milionów lat temu (później niż duże dinozaury, takie jak T-Rex), w Ameryce Północnej. Choć technicznie nie jest dinozaurem, był częścią rodziny pterozaurów, która żyła w tym okresie i była spokrewniona z innymi dużymi pterozaurami.
Znaleziono kilka szkieletów Quetzalcoatlus, w tym kilka dość kompletnych szkieletów. Pokazują one, że Quetzalcoatlus był rzeczywiście pterozaurem, z bardzo dużą czaszką i mógł spędzić sporo czasu polując również na ziemi. Quetzalcoatlus żył w Ameryce Północnej, a większość jego szczątków znaleziono w Teksasie.
Jak duży był Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus był rzeczywiście bardzo duży. Miał co najmniej 10 stóp wysokości w ramionach, gdy stał i większość uczonych wierzy, że był nieco wyższy niż w pełni rozwinięta żyrafa w głowie.
Przerwa skrzydeł Quetzalcoatlus była przedmiotem debaty. Kiedy szczątki Texas zostały początkowo znalezione, paleontolodzy myśleli, że rozpiętość skrzydeł może być tak wysoka jak 50ft. Obecne szacunki, oparte na kolejnych znaleziskach, mówią o rozpiętości skrzydeł Quetzalcoatlus na poziomie 36-39 stóp.
That would make Quetzalcoatlus’s wingspan, which is over 10 metres, making it about the same size as a private airplane, such as a Cessna.
Oszacowanie wagi Quetzalcoatlus jest o wiele trudniejsze, gdyż nie mamy próbek tkanek, a kości zostały skamieniałe. Szacunki wahają się od 150lbs dla normalnego osobnika do prawie 1000lbs. Jednak konsensus wśród paleontologów jest taki, że przeciętny osobnik ważył około 200-250 kg (440-550 lb).
Inne olbrzymy
Jak widać na powyższym zdjęciu, istniały właściwie dwa różne podgatunki Quetzalcoatlus. Mniejszy z nich miał rozpiętość skrzydeł około 18 stóp, co czyniło go o połowę mniejszym. Pierwotnie, gdy znaleźli mniejsze szkielety, pomysł był taki, że mogą one być młodociane okazy tego samego gatunku. Późniejsze badania wskazują jednak, że są one innym nadgatunkiem. Quetzalcoatlus northropi to ten duży, a Quetzalcoatlus sp. to ten mały.
W Europie istniał bardzo podobny pterozaur, znany jako Hatzegopteryx, który był mniej więcej tej samej wielkości. Mógł być nieco cięższy i mieć dużą głowę z wyraźniejszym grzebieniem biegnącym przez środek.
Oba gatunki żywiły się małymi dinozaurami, które mogły być wielkości człowieka. W przypadku Hatzegopteryxa, żył on na wyspie karłowatych dinozaurów w pobliżu dzisiejszej Transylwanii w Rumunii.