To, czego wilkowi brakuje w wielkości, mocy i broni, nadrabia współpracą i inteligencją. Na przykład, mniejsze i mniej silne niż lwy górskie, wilki pracują razem, aby wziąć zdobycz, która jest znacznie większa niż pojedynczy wilk; zdobycz, która w przeciwnym razie mogłaby im umknąć. Podczas gdy pojedyncze wilki były w stanie poskromić duże ofiary, praca z ich watahą ma swoje zalety. Wilki są oportunistami. Testują swoje ofiary, wyczuwają wszelkie słabości i podatność na ataki za pomocą znaków wizualnych, a nawet słuchu i zapachu. W przeciwieństwie do drapieżników zasadzających się na element zaskoczenia i krótki i intensywny zryw energii, aby zabezpieczyć swoją ofiarę, wilki są drapieżnikami wytrzymałościowymi. Aby odnaleźć właściwe zwierzę, gonią ofiarę, często na dłuższych dystansach, czasem nawet kilku kilometrów. Podczas polowania wilki zazwyczaj wspólnie wykonują poszczególne funkcje w polowaniu, często w oparciu o wiek, płeć i pozycję społeczną. Podczas gdy wilki będą konsumować zające i inne drobne ofiary lub duże zwierzęta kopytne, takie jak jelenie i łosie, jako ich preferowane cele. Poszczególne sfory będą przeznaczone do polowania na konkretne gatunki ofiar. Podczas gdy łoś, karibu, jeleń i łoś są najczęstsze, może to być również żubr, piżmowiec, owca, a nawet łosoś.
Nie jest niczym niezwykłym dla wilków być ranny lub nawet zabity podczas polowania przez bycie kopnięty przez kopyto lub gored przez poroża. Ofiara, którą wybierają najczęściej jest słabsza i/lub bardziej podatna w jakiś sposób niż inne zwierzęta stada. Mogą być ranne, chore, stare, bardzo młode lub gorsze pod względem genetycznym. Ale nawet zdrowsze ofiary mogą znajdować się w delikatnej sytuacji. Metoda ta pozwala przetrwać najbardziej kompetentnym zwierzętom ofiarnym i z czasem przekazać im swoje geny, a także pomaga ograniczyć rozprzestrzenianie się chorób w stadzie. To starożytna opowieść o ewolucyjnych osiągnięciach dzielonych przez drapieżnika i ofiarę.
Powracając do pierwotnego pytania, jak wilki polują?
To właśnie podczas polowania współpraca w obrębie watahy wilków jest bardziej widoczna. Przed wykonaniem swojego ruchu, wataha wilków może śledzić stado łosi, karibu lub innych dużych ofiar przez wiele dni. Polują, oceniają stado, szukają zwierzęcia, które w tym momencie wykazuje jakiekolwiek oznaki słabości, a to dopiero początek. Wilki muszą również brać pod uwagę inne okoliczności wpływające na polowanie; pogoda i ukształtowanie terenu mogą przechylić szalę na korzyść drapieżnika lub ofiary. Na przykład, szeroka, otwarta równina sprzyja kopytnym, które mogą wyprzedzić najszybszego wilka, jeśli są zdrowe i w pełni dojrzałe. Chrupiący śnieg lub lód sprzyja wilkom, których szerokie, okrągłe łapy działają jak rakiety śnieżne i bez wysiłku pokonują teren. Doświadczony wilk wie, że kopytne zwierzęta przebijają się przez skorupę i mogą utknąć w głębokim śniegu.
Wilki nauczyły się wykorzystywać te okoliczności. Wilki rozumieją, że samo ich istnienie w końcu wywoła panikę wśród karibu, które podążają tuż za nimi. To jest ustalone w zaspy śnieżne, gdy najbardziej tylne karibu mówił, pozostawiając trudną ścieżkę i próbuje uruchomić do centrum stada. Kiedy to się stało, wszystko się skończyło. Ta sama banda wilków zmienia swoją taktykę w gorącą pogodę, zaganiając karibu do suchego koryta rzeki, gdzie wiele kopytnych potyka się o okrągłe skały.
Wataha wilków waży zatem wiele czynników przy wyborze celu, a w miarę jak zmieniają się okoliczności podczas polowania, cel może się zmieniać. Mogą początkowo ścigać cielę, ale jeśli duży, zdrowy byk potknie się nagle, wszyscy zdają sobie sprawę, że idą po większy obiad. I odwrotnie, mogą czekać, jeśli zbyt wiele zmiennych zdaje się sprzyjać zdobyczy. Czasami lepiej jest pozostać trochę głodnym, aż szanse się poprawią, niż tracić cenną energię na bezowocny pościg.
Inni obserwatorzy wilków zauważyli, że mniej niż połowa wilków na polowaniu jest faktycznie zaangażowana w fizyczne sprowadzenie ofiary. Najmłodsze wilki często tylko obserwują i uczą się z boku. Każdy z pozostałych członków watahy wnosi swój wkład w oparciu o swoje doświadczenie i możliwości. Szybkie, lekko zbudowane kobiety często pełnią rolę pasterek, chodząc tam i z powrotem przed ofiarą, wprowadzając zamieszanie i uniemożliwiając ucieczkę. Wolniejsze, ale silniejsze samce mogą bardziej agresywnie i szybko sprowadzić duże zwierzę.
Wolfy nie są wyposażone w sprzęt do szybkiego pozbywania się swoich ofiar; ofiary umierają z powodu szoku, uszkodzenia mięśni lub utraty krwi. Jeśli to możliwe, ofiara zostanie złapana za nos przez jednego z silniejszych wilków i trzymana mocno, pomagając w doprowadzeniu do szybszego końca, ale zwierzę może nadal trwać wiele minut, aby odnieść sukces. Wyposażone jedynie w biegające łapy i gryzące szczęki wilki robią wszystko, co w ich mocy. Dzikość i wyraźna brutalność wilczego stada jest naprawdę środkiem obronnym. Poważne zranienie przez uderzające kopyta i tnące poroża nie jest dla wilka niczym niezwykłym. Dobrze wymierzony kopniak może złamać wilkowi szczękę, przez co nie będzie on w stanie sam się wyżywić. Nękanie ofiary jest o wiele bezpieczniejsze niż pozwolenie jej się zmęczyć, zanim podejdzie bliżej. Nękanie zdobyczy jest dużo bezpieczniejsze i pozwalanie temu zmęczyć się przed pójściem blisko. Polowanie jest mistrzowsko skoordynowanym przedsięwzięciem grupowym, dalekim od bycia sceną tłumu, godnym naszego podziwu.
Podczas gdy samiec alfa jest w gąszczu polowania, przesadą byłoby powiedzieć, że je prowadzi. Samiec alfa może wybrać zwierzę, które ma być śledzone, lub jeśli pójdzie źle, może przerwać polowanie. Ale nie szczeka instrukcjami jak generał na polu bitwy do swoich podwładnych. Młode wilki zdają się rozumieć, co mają robić, i robią to jako jedność.
Młode wilki obserwują zachowanie dorosłych i widzą, jak grają w grę. Widzą, jak dorośli zmieniają swoje podejście w zależności od rodzaju ofiary i okoliczności. Uczą się, jak łowcy radzą sobie w każdej sytuacji: co zrobić, gdy ofiara rzuca się na otwarty teren, skacze do rzeki lub odwraca się, by się bronić.
W końcu, gdy młode wilki dołączają do polowania, naśladują bardziej wprawne wilki i doskonalą umiejętności precyzyjnego zaganiania i chwytania zwierzyny. Stają się elementem dobrze naoliwionej maszyny, gdy są już w pełni dorosłymi osobnikami. Nawet gdyby w czasie polowania mogły się ze sobą werbalnie porozumiewać, nie miałoby to sensu. Rozumieją dokładnie, czego się spodziewać i czego oczekiwać od innych.