Młodzi fani ze zrozumieniem wskazują na Muhammada Ali vs. Joe Frazier jako najlepszą rywalizację w boksie, ale Jake LaMotta i Sugar Ray Robinson walczyli ze sobą dwa razy częściej i z niezrównaną intensywnością dekady wcześniej.
Ich sześć walk od października 1942 r. do lutego 1951 r. toczyło się na odległość, aż do ich ostatecznego starcia, synergii brutalnego pugilizmu i telewizji na żywo, które stało się znane jako Masakra w Dzień Świętego Walentego.
Jake LaMotta i Sugar Ray Robinson byli mistrzami
Jake LaMotta, przedstawiony przez Roberta De Niro w filmie biograficznym „Wściekły Byk” z 1980 roku, był groźnym zawodnikiem, specjalizującym się w walce wręcz i zadawaniu ciosów, a nie nokautach. W latach 1951-19-4 zgromadził rekord 83-19-4 z 30 nokautami i nigdy nie został odesłany na deski aż do swojej 103. walki.
89. walka LaMotty była jego pierwszą walką o tytuł i zdobył mistrzostwo wagi półśredniej nad Marcelem Cerdanem w 1949 roku, kiedy mistrz nie wyszedł do 10. rundy. Jego panowanie trwało aż do ostatecznego starcia 14 miesięcy później z Sugar Ray Robinsonem.
Robinson zdobył tytuły w dwóch kategoriach wagowych, uzyskując rekord 173-19-6 ze 110 nokautami w latach 1940-1965. Był mobilny i wybierał miejsca, w których lądowały kombinacje, które ustawiały nokautujący cios. Robinson był niepokonany w 91 walkach od 1943 do 1951 roku i pięciokrotnie zdobył tytuł wagi średniej, co przyczyniło się do jego wyboru w 2002 roku przez magazyn The Ring na fightera nr 1 ostatnich 80 lat.
Wspólnym mianownikiem dla tych dwóch pięściarzy o kontrastujących stylach było to, że obaj tak bardzo obawiali się czołowych pretendentów, że stali się ich najbardziej wiarygodnymi przeciwnikami. Robinson wygrał pięć z ich sześciu spotkań, ale ich style doprowadziły do konkurencyjnych konkursów za każdym razem.
„Żadnych ciosów za faule ani nic, kiedy walczyliśmy,” powiedział LaMotta. „Staliśmy tam jak równy z równym i waliliśmy w siebie. He wasthe real greatest.”
Pięć walk między tytanami i pięć decyzji
SugarRay Robinson vs. Jake LaMotta miał więcej sequeli – i lepszą dramaturgię – niż filmy Sylvestra Stallone o Rockym.
Pierwsza przegrana Robinsona w 126 walkach amatorskich i zawodowych przyszła z rąk LaMotty w ich drugiej konfrontacji. LaMotta zaliczył knockdown w pierwszej rundzie ich pierwszej walki tylko po to, aby zobaczyć jak Robinson wygrywa przez jednogłośną decyzję, dosłownie wysyłając go przez liny w ósmej rundzie rewanżu – SugarRay został uratowany przez gong – cztery miesiące później w jednogłośnej decyzji, która ustawiła mecz surduta zaledwie trzy tygodnie później.
W tej trzeciej walce LaMotta upuścił Robinsona, który następnego dnia został wcielony do armii, przez dziewięciokrotne liczenie w siódmej rundzie, by przegrać kolejną decyzję. Piąta walka pomiędzy LaMottą i Robinsonem była najbardziej kontrowersyjna. Walka w Comiskey Park w Chicago 26 września 1945 roku, Robinson został nagrodzony przez niejednogłośną decyzję, którą nazwał najtrudniejszą walką, jaką stoczył z LaMottą. Wielu zgromadzonych było przekonanych, że LaMotta powinien był otrzymać decyzję.
Po tak wielu pojedynkach w krótkim odstępie czasu, Robinson i LaMotta poszli swoimi drogami na ponad pięć lat. Robinson kontynuował kosić przeciwników i wziął swój pierwszy pas mistrzowski w grudniu 1946 roku. LaMotta kontynuował walkę 20-3-1, aby zdobyć tytuł w walce z Marcelem Cerdanem.
Masakra w Dzień Świętego Walentego
Robinson miał coraz większe problemy z osiągnięciem wagi 147 funtów w ciągu dekady swojej zawodowej kariery. To oraz wytrwałość LaMotty w dążeniu do zdobycia tytułu wagi średniej skłoniły Robinsona do przeniesienia się o klasę wyżej w szóstym pojedynku między mężczyznami.
Walka z 14 lutego 1951 roku odbyła się na stadionie w Chicago i była transmitowana przez telewizję, ponieważ boks stał się jednym z pierwszych sportów, które przyjęły to medium jako narzędzie promocji. To, co nastąpiło później, było jedną z najbardziej dyskutowanych walk stulecia. LaMotta, który dzień wcześniej musiał zbijać wagę, zdecydował się na wczesny nokaut. Zranił Robinsona w szóstej rundzie, ale nie potrafił go wykończyć i niedługo później okazało się, że jest wyczerpany.
Przedzielony na punkty, Robinson prześladował LaMottę w celu znokautowania go ciosami, które kończyły walki z mniejszymi przeciwnikami. LaMotta wytrzymał, utrzymał się na nogach i nawet udało mu się zapędzić Robinsona na liny pod koniec 12 rundy. Ale Robinson kontratakował i uciekł z rundy.
LaMotta był oblężony w 13 rundzie i doszedł do punktu, w którym nie był w stanie się bronić. Sędzia przerwał walkę, dając Robinsonowi zwycięstwo i mistrzostwo wagi średniej. Przegrana ta oznaczała koniec kariery LaMotty, który wygrał tylko pięć z dziesięciu ostatnich walk.