Projekt Ara był projektem modułowego smartfona rozwijanym przez Google. Projekt był początkowo kierowany przez zespół Zaawansowanych Technologii i Projektów w ramach Motorola Mobility, gdy ta była spółką zależną Google. Firma Google zachowała grupę Advanced Technology and Projects (ATAP), gdy sprzedała Motorolę firmie Lenovo, i została ona umieszczona pod kuratelą personelu odpowiedzialnego za rozwój systemu Android; Ara została później wydzielona jako niezależna operacja.
Podług pierwotnego projektu, Projekt Ara miał składać się z modułów sprzętowych zapewniających wspólne części smartfonu, takie jak procesory, wyświetlacze, baterie i aparaty, a także z modułów zapewniających bardziej wyspecjalizowane komponenty oraz „ram”, do których te moduły miały być dołączone. Projekt ten pozwoliłby urządzenie być aktualizowane w czasie z nowymi możliwościami i uaktualnione bez konieczności zakupu całego nowego urządzenia, zapewniając dłuższy cykl życia urządzenia i potencjalnie zmniejszenie odpadów elektronicznych.
Patently Apple pierwszy raport na ten temat był w lutym 2014 roku. Koncepcja projektu była postrzegana jako możliwy game changer dla wejścia Google na rynek telefonów ze smartfonem od podstaw. Podobnie jak wiele projektów Google, wydawało się, że umarł na winorośli w 2016 roku. Potem przyszedł pierwszy duży przegląd patentowy Google w 2019 roku, który wyraźnie pokazał, że inżynierowie Google, gdzieś w firmie, nadal pracowali nad Project Ara.
I wreszcie, w zeszłym tygodniu, U.S. Patent and Trademark Office przyznał Google patent na ten wynalazek, który ujawnił jego ostatni wniosek patentowy dodał nowy „sposób obsługi modułowego urządzenia elektronicznego” roszczenia patentowego i listę nowych modułów. Po co zawracać sobie tym głowę, skoro projekt jest martwy od kilku lat? Najwyraźniej projekt mógł zejść do podziemia, ale nie odszedł.
Projekt Google Glass lub po prostu „Glass” był wyśmiewany za zbytnie wyprzedzanie swoich czasów, a jednak wszystkie wielkie marki Doliny Krzemowej wraz z Samsungiem i Huawei ścigają się, aby wprowadzić zaawansowane okulary inteligentne z 5G. Huawei już zaprezentował swój pierwszy produkt w marcu zeszłego roku, który będzie kontynuowany z 5G w latach 2021-2022.
Projekt Ara jest również projektem, który wyprzedzał swoje czasy. Jednak z trendem coraz niższych cen w mid-tier smartfonów, modułowa konstrukcja może być atrakcyjne, ponieważ może zacząć się jako iPod-jak urządzenie bazowe za 50 lub 100 dolarów, a z czasem użytkownik będzie miał możliwość dodawania modułów magazynowych dla różnych funkcji, takich jak aparat lub nowy GPU lub tylnej mini kamery i tak dalej, gdy chcą dostosować swoje urządzenie w czasie.
Przyznany patent Google ujawnia postęp w zastrzeżeniach patentowych, z kilkoma godnymi uwagi nowych punktów znalezionych w ich zastrzeżeniach patentowych.
Modułowe urządzenie elektroniczne firmy Google z zastrzeżenia patentowego 1 stwierdza: „gdzie co najmniej jeden czujnik wejściowy obejmuje: system RADAR, który wysyła, odbiera i przetwarza fale radiowe w celu określenia lokalizacji dotknięcia modułowego urządzenia elektronicznego przez użytkownika”. Jest to nowość w zastrzeżeniach patentowych, mimo że jest wspomniana w innym miejscu w ciele patentu.
Wniosek patentowy Google’a z 2018 roku zawierał kontroler ramy, który utrzymuje mapowanie, które odpowiednio mapuje wielość modułów elektronicznych do wielości wnęk ramy, w których są one odpowiednio otrzymane. Inne główne moduły, które zostały wymienione, obejmowały następujące:
„Monitor pulsu; monitor poziomu tlenu; czytnik kart kredytowych; mikrofon; głośnik; latarka; wizualny wskaźnik żywotności baterii; miniaturowy wyświetlacz wtórny (dla tylnej strony); interfejs komunikacji bezprzewodowej; moduł interfejsu Wi-Fi; moduł komórkowy; moduł radiowy bezprzewodowy krótkiego zasięgu; moduł baterii, moduł USB i moduł antenowy.”
Kluczem do tego przyznanego patentu jest zastrzeżenie patentowe #42, które stwierdza: „Metoda obsługi modułowego urządzenia elektronicznego, które zawiera wielość modułów elektronicznych i ramę, ramę przystosowaną do odpowiednio odbierania wielości modułów elektronicznych, każdy z wielości modułów elektronicznych selektywnie odłączany od ramy, metoda obejmująca: odbieranie, przez modułowe urządzenie elektroniczne, danych z co najmniej jednego czujnika wejściowego modułowego urządzenia elektronicznego, dane wskazujące lokalizację dotknięcia modułowego urządzenia elektronicznego przez użytkownika; oraz w odpowiedzi na dotknięcie: identyfikowanie, przez modułowe urządzenie elektroniczne w oparciu co najmniej częściowo o dane otrzymane z co najmniej jednego czujnika wejściowego, który z mnóstwa modułów elektronicznych odpowiada lokalizacji dotknięcia modułowego urządzenia elektronicznego przez użytkownika; oraz umożliwienie, przez modułowe urządzenie elektroniczne, usunięcia zidentyfikowanego modułu elektronicznego z ramy.”
Jako odświeżenie, patent Google’a RYS. 2A poniżej przedstawia tylną stronę przykładowego modułowego urządzenia elektronicznego #100, podczas gdy RYS. 2B przedstawia tylną stronę przykładowej ramki #101. Na RYS. 2A i 2B, tylna strona ramy może również zawierać pewną liczbę grzbietów lub występów, które tworzą mnogość wnęk. Na przykład, tylna strona ramy może posiadać grzbiet #203 i szereg żeber, takich jak żebro #202, żebro #204, żebro #205, żebro #206; oraz żebro #208. Jako przykłady, kręgosłup #203 oraz żebra #202 i #204 mogą tworzyć pierwszą wnękę #210.
Każda z wnęk może zdejmowalnie przyjmować odpowiedni moduł elektroniczny. Jako przykłady, pierwsza wnęka #210 może odbierać moduł kamery #250; druga wnęka #220 może odbierać moduł interfejsu sieci bezprzewodowej (np, moduł interfejsu Wi-Fi, moduł danych komórkowych, lub bezprzewodowy moduł radiowy krótkiego zasięgu taki jak moduł Bluetooth); oraz trzecia wnęka #230 może otrzymać moduł głośnika #270.
Różne inne moduły mogą być odbierane przez ramę, takie jak, na przykład, moduł systemu pozycjonowania (np. moduł GPS); moduł baterii, moduł interfejsu USB; moduł anteny różnorodności; lub różne inne typy modułów. Ponadto, moduły elektroniczne mogą być wymienne, zamienialne lub w inny sposób wkładane do różnych różnych zatok.
Patent Google’a RYS. 3 powyżej przedstawia moduły elektroniczne w różnych stanach wkładania lub łączenia z ramą #101. W niektórych implementacjach, moduły elektroniczne mogą odpowiednio wsuwać się i wysuwać z odpowiednich wnęk ramy #101. W innych zastosowaniach moduły elektroniczne zatrzaskują się i wysuwają z odpowiednich wnęk. W jeszcze innych implementacjach, moduły elektroniczne wsuwają się lub zatrzaskują w odpowiednich wnękach.
Patent Google’a RYS. 4 poniżej przedstawia schemat blokowy przykładu przeglądowego modułowego urządzenia elektronicznego; Na RYS. 8 Google przedstawia działanie przykładowego modułowego urządzenia elektronicznego, aby umożliwić moduł wyświetlacza 850 skierowanego tyłem do kierunku jazdy. W #802, użytkownik naciska przycisk na bocznej części ramki modułowego urządzenia elektronicznego. W punkcie #804 użytkownik dotyka modułu wyświetlacza skierowanego do tyłu. W punkcie #806 wyświetlacz skierowany do tyłu jest aktywowany (np. przez kontroler ramki), aby wyświetlić zawartość (np. interfejs użytkownika aplikacji mapowania, jak pokazano na RYS. 8).
Użytkownik może przesuwać palcem lub w inny sposób nawigować po różnych interfejsach użytkownika lub innych elementach wyświetlania zbioru aplikacji na module wyświetlacza skierowanego do tyłu. Moduł wyświetlacza skierowany do tyłu może mieć dowolny typ wyświetlacza (np. wyświetlacz LCD, wyświetlacz wrażliwy na dotyk itp.).
Patent Google RYS. 9 powyżej przedstawia przykładowe interfejsy użytkownika dla różnych aplikacji, które można wyświetlać na module wyświetlacza skierowanym do tyłu. W szczególności, RYS. 9 przedstawia interfejs użytkownika #902 aplikacji ride-sharing; interfejs użytkownika #904 aplikacji pogodowej; interfejs użytkownika #906 aplikacji kalendarzowej; interfejs użytkownika #908 aplikacji inteligentnego asystenta osobistego; oraz interfejs użytkownika #910 aplikacji wyników na żywo.