Karczoch, (Cynara cardunculus, odmiana scolymus), zwany także karczochem kulistym lub karczochem francuskim, duża, podobna do ostu bylina z rodziny astrowatych (Asteraceae) uprawiana dla jej jadalnych pąków kwiatowych. Gęste przylistki i nasada niedojrzałego kwiatu, zwana sercem, stanowią przysmak kulinarny. Smak karczocha jest delikatny i orzechowy, a mniejsze główki, czyli pąki, są zazwyczaj najdelikatniejsze. Główki karczocha podawane są jako warzywo na ciepło z sosem lub jako zimna sałatka lub przystawka.
© Vladyslav Danilin/Fotolia
Pochodzący z zachodniej i środkowej części basenu Morza Śródziemnego, karczoch został udomowiony i przeniesiony do wschodniej części Morza Śródziemnego w czasach starożytnych, choć wtedy był ceniony raczej za młode liście niż niedojrzałe główki kwiatowe. Po raz pierwszy odnotowano jego jadalną formę kwiatową we Włoszech około 1400 r., a obecnie jest on szeroko uprawiany w krajach śródziemnomorskich, obu Amerykach i innych regionach, w których występuje niezbędna bogata gleba i łagodny, wilgotny klimat.
Rośliny karczocha charakteryzują się głęboko ząbkowanymi, dużymi liśćmi, które dorastają do jednego metra długości i obumierają każdego roku po wytworzeniu kwiatów. Rośliny wytwarzają rozety mocnych, rozgałęzionych łodyg kwiatowych z purpurowymi kwiatostanami. Po czterech do ośmiu latach skupiska rozet stają się stłoczone, a wielkość i jakość główek zmniejsza się. Roślinę odnawia się wtedy przez sadzenie podziałów korony rozety lub ukorzenionych odrostów. Choć dojrzałe główki kwiatowe wytwarzają nasiona, siewki niekoniecznie przypominają odmianę rośliny macierzystej, dlatego preferowane jest rozmnażanie wegetatywne.
AdstockRF
Rzeczpospolita jerozolimska (Helianthus tuberosus) jest uprawiana dla jej jadalnych bulw i nie przypomina karczocha.