Syn Filipa V Hiszpańskiego i jego drugiej żony, Elżbiety Farnese z Parmy, Karol III urodził się w Madrycie 20 stycznia 1716 roku. Jego edukacja była doskonała – w wieku 4 lat napisał list po francusku do rodziców – a w młodości rozwinął wielkie zainteresowanie sztuką i pasję do polowań.
Ponieważ Filip V miał dwóch synów, Ludwika i Ferdynanda, z pierwszej żony, Elżbieta uważała, że Karol i jej pozostałe dzieci nie mają szans na odziedziczenie tronu Hiszpanii. Dlatego szukała dla nich tronów we Włoszech. Dzięki jej wpływom Karol został uznany księciem Parmy w 1731 r. i królem Neapolu i Sycylii w 1736 r. po wojnie o sukcesję polską.
Charles okazał się udanym i popularnym królem we Włoszech. Otoczył się zdolnymi doradcami i zrobił wiele dla swojego królestwa. Pozostawał też pod wpływem idei oświeconego despotyzmu, aktualnych wówczas na Półwyspie Apenińskim. W 1738 r. Karol poślubił Marię Amalię z Saksonii. Po urodzeniu pięciu córek, w 1747 r. urodziła Filipa, który był idiotą. Ale już w następnym roku urodził się ich drugi syn i dziedzic, Karol. Trzeci syn, Ferdynand, urodził się w 1751 r.
Gdy Filip V zmarł w 1746 r., jego następcą został syn Ferdynand VI (Ludwik zmarł wcześniej). Ferdynand nie miał dzieci, a po jego śmierci w 1759 r. królem Hiszpanii został Karol, jego przyrodni brat. Nowy monarcha zrzekł się tronu Neapolu na rzecz swojego trzeciego syna, Ferdynanda. Niedługo po jego wstąpieniu zmarła Maria Amalia, a Karol nigdy więcej się nie ożenił.
Kiedy przybył do Hiszpanii, Karol był pełnym wigoru i zdrowym mężczyzną w wieku 43 lat, chętnym do prowadzenia polityki aktywnego królewskiego zarządzania państwem. Wspierany przez zdolnych i oddanych ministrów, takich jak hrabia Arenda i hrabia Floridablanca, wprowadził serię reform, które wzmocniły autorytet Korony. Zapewnił monarsze władzę nad Kościołem, wypędzając z Hiszpanii jezuitów w 1767 roku. Karol doprowadził do ogólnej ekspansji gospodarczej, wprowadził ważne zmiany w systemie edukacyjnym i zmodernizował hiszpańskie siły zbrojne.
W 1761 r. Karol podpisał z Francją Pakt Rodzinny, który doprowadził do zaangażowania Hiszpanii w wojnę siedmioletnią. W traktacie paryskim z 1763 r. Hiszpania straciła Florydę, ale otrzymała Luizjanę. W 1779 r. Karol został wciągnięty w wojnę z Anglią w ramach rewolucji amerykańskiej; na mocy traktatu paryskiego z 1783 r. Hiszpania odzyskała Florydę.
Wewnętrzne i kolonialne reformy Karola przyniosły Hiszpanii ogromne korzyści. Zmarł 14 grudnia 1788 r., a jego następcą został syn Karol IV.