Wczesne kampanieEdit
Około 1700 r. monarchowie Danii-Norwegii, Saksonii (rządzonej przez elektora Augusta II, który był także królem Polski-Litwy) i Rosji zjednoczyli się w sojuszu przeciwko Szwecji, głównie dzięki staraniom Johanna Reinholda Patkula, szlachcica inflanckiego, który stał się zdrajcą, gdy „wielka redukcja” Karola XI w 1680 r. pozbawiła większość szlachty ziem i nieruchomości. Pod koniec 1699 r. Karol wysłał niewielki oddział, aby wzmocnić swojego szwagra, księcia Fryderyka IV Holsztyńsko-Gottorpskiego, który w następnym roku został zaatakowany przez siły duńskie. W tym samym czasie armia saska najechała szwedzką Liwonię i w lutym 1700 r. otoczyła Rygę, najludniejsze miasto szwedzkiego imperium. Rosja również wypowiedziała wojnę (sierpień 1700), ale wstrzymała się z atakiem na szwedzką Ingrię do września 1700 r.
Pierwsza kampania Karola była skierowana przeciwko Danii-Norwegii, rządzonej przez jego kuzyna Fryderyka IV z Danii. Dla tej kampanii Karol zapewnił sobie poparcie Anglii i Holandii, obu potęg morskich zaniepokojonych zagrożeniami ze strony Danii zbyt blisko cieśniny Sund. Prowadząc siły liczące 8000 żołnierzy i 43 okręty w inwazji na Zelandię, Karol szybko zmusił Duńczyków do podporządkowania się pokojowi w Travendal w sierpniu 1700 r., na mocy którego Holsztyn został objęty indemnizacją.Zmusiwszy Danię i Norwegię do zawarcia pokoju w ciągu kilku miesięcy, król Karol zwrócił uwagę na dwóch innych potężnych sąsiadów, króla Augusta II (kuzyna Karola XII i Fryderyka IV) i Piotra Wielkiego z Rosji, którzy również przystąpili do wojny przeciwko niemu, jak na ironię w tym samym dniu, w którym Dania doszła do porozumienia.
Rosja rozpoczęła swoją część wojny, najeżdżając na szwedzkie terytoria Liwonii i Estonii. Karol przeciwstawił się temu, atakując rosyjskich oblegających w bitwie pod Narwą (listopad 1700 r.). Rosjanie mieli prawie cztery do jednego przewagi liczebnej nad dziesięciotysięczną armią szwedzką. Karol zaatakował pod osłoną zamieci, skutecznie podzielił armię rosyjską na dwie części i wygrał bitwę. Wielu żołnierzy Piotra, którzy uciekli z pola bitwy, utonęło w rzece Narwie. Łączna liczba zabitych Rosjan pod koniec bitwy wyniosła około 10 000, podczas gdy siły szwedzkie straciły 667 ludzi.
Charles nie ścigał armii rosyjskiej. Zamiast tego zwrócił się przeciwko Polsce-Litwie, która w tym momencie była formalnie neutralna, lekceważąc tym samym polskie propozycje negocjacyjne popierane przez szwedzki parlament. Karol pokonał polskiego króla Augusta II i jego saskich sprzymierzeńców w bitwie pod Kliszowem w 1702 r. i zdobył wiele miast Rzeczypospolitej. Po obaleniu Augusta jako króla Rzeczypospolitej Karol XII osadził na tronie polskim Stanisława Leszczyńskiego jako swoją marionetkę (1704).
Odrodzenie RosjiEdit
Podczas gdy Karol wygrał kilka decydujących bitew w Rzeczypospolitej i ostatecznie zapewnił koronację swojego sojusznika Stanisława Leszczyńskiego oraz kapitulację Saksonii, rosyjski car Piotr Wielki rozpoczął plan reform wojskowych, które ulepszyły rosyjską armię, wykorzystując jako wzór do naśladowania skutecznie zorganizowanych Szwedów i inne europejskie wzorce. Wojska rosyjskie zdołały przedostać się do Ingrii i założyły tam nowe miasto, Sankt Petersburg. Karol planował inwazję na rosyjskie serce, sprzymierzając się z Iwanem Mazepą, hetmanem ukraińskich Kozaków. Liczebność najeżdżającej armii szwedzkiej została zmniejszona, ponieważ Karol pozostawił Leszczyńskiemu około 24 000 żołnierzy niemieckich i polskich, wyruszając na wschód z Saksonii pod koniec 1707 r. z około 35 000 ludzi, dodając dalsze 12 500 pod dowództwem Adama Ludwika Lewenhaupta, maszerującego z Liwonii. Karol opuścił ojczyznę z obroną liczącą około 28 800 ludzi, z dalszymi 14 000 w szwedzkiej Finlandii, jak również z kolejnymi garnizonami w prowincjach nadbałtyckich i niemieckich.
Po zapewnieniu sobie „ulubionego” zwycięstwa w bitwie pod Hołowczynem, mimo przewagi liczebnej ponad trzy do jednego nad nową armią rosyjską, Karol zdecydował się raczej na marsz na wschód w kierunku Moskwy, niż na próbę zajęcia Petersburga, założonego pięć lat wcześniej ze szwedzkiego miasta Nyenskans. Piotr Wielki zdołał jednak zastawić zasadzkę na armię Lewenhaupta pod Leśną, zanim Karol zdołał połączyć swoje siły, tracąc w ten sposób cenne zapasy, artylerię i połowę ludzi Lewenhaupta. Polski sojusznik Karola, Stanisław Leszczyński, borykał się z własnymi problemami wewnętrznymi. Karol oczekiwał wsparcia ze strony potężnej rebelii kozackiej pod wodzą Mazepy na Ukrainie, według szacunków Mazepa był w stanie zebrać około 40 000 żołnierzy, ale Rosjanie podporządkowali sobie rebelię i zniszczyli jej stolicę Baturin przed przybyciem wojsk szwedzkich. Srogi klimat również zebrał swoje żniwo, gdy Karol wysłał swoje wojska do obozu zimowego na Ukrainie.
Do czasu decydującej bitwy pod Połtawą Karol był ranny, jedna trzecia jego piechoty nie żyła, a jego tabor został zniszczony. Król był w stanie śpiączki wynikającej z odniesionych obrażeń i nie był w stanie dowodzić siłami szwedzkimi. Przy liczebności armii Karola zredukowanej do około 23 000, z kilkoma rannymi i zajmującymi się oblężeniem Połtawy, jego generał Carl Gustav Rehnskiöld miał wyraźnie gorsze siły, by stawić czoła ufortyfikowanej i zmodernizowanej armii cara Piotra, liczącej około 45 000 ludzi. Szwedzki szturm zakończył się klęską, a król uciekł z niewielką świtą na południe do Imperium Osmańskiego, gdzie rozbił obóz pod Benderami wraz z około 1000 swoich Karolinów (po szwedzku „Karoliner”). Reszta armii poddała się kilka dni później pod Perevolochną pod dowództwem Lewenhaupta, a większość z nich (w tym sam Lewenhaupt) spędziła resztę swych dni w rosyjskiej niewoli.
Przegrana Szwedów pod Połtawą w 1709 roku oznacza upadek Cesarstwa Szwedzkiego, a także powstanie Imperium Rosyjskiego.
Wygnanie w Imperium OsmańskimEdit
Charles XII Osmański wygnaniec (1709 – 1714)Osmanowie początkowo przyjęli króla szwedzkiego, gdzie udał się do Abdurrahmana Paszy, dowódcy zamku Özü, gdyż miał wpaść w ręce wojsk rosyjskich, w ostatniej chwili udało mu się schronić w zamku. Następnie osiadł w Benderze na zaproszenie jego namiestnika, Jusufa Paszy.
W międzyczasie Karol wysłał do Konstantynopola Stanisława Poniatowskiego i Tomasza Funcka jako swoich posłańców. Udało im się pośrednio nawiązać kontakt z Gülnuş Sultan, matką sułtana Ahmeda III, która zaintrygowała się Karolem, zainteresowała się jego sprawą, a nawet korespondowała z nim w Benderze.
Jego wydatki podczas długiego pobytu w Imperium Osmańskim były pokrywane z budżetu państwa osmańskiego, jako część majątku trwałego (Demirbaş w języku tureckim), stąd jego przydomek Demirbaş Şarl (Fixed Asset Charles) w Turcji.
W końcu w pobliżu Bender musiała powstać mała wioska o nazwie Karlstad (Varnița), aby pomieścić stale rosnącą tam populację szwedzką. Sułtan Ahmet III, w geście wdzięczności dla króla, wykupił część szwedzkich kobiet i dzieci wystawionych na sprzedaż przez Rosjan i przekazał je Szwedom, wzmacniając w ten sposób jeszcze bardziej rosnącą społeczność Karolingów.
Gülnuş Sultan przekonała swego syna do wypowiedzenia wojny Rosji, gdyż uważała, że Karol jest człowiekiem, dla którego warto zaryzykować. Później Osmanowie i Rosjanie podpisali traktat w Prut i traktat w Adrianopolu, aby zakończyć wrogość między nimi. Traktaty te niezadowoliły stronnictwo prowojenne, wspierane przez króla Karola i Stanisława Poniatowskiego, któremu nie udało się wzniecić konfliktu na nowo.
Jednakże poddani sułtana Ahmeda III w imperium w końcu zmęczyli się intrygami Karola. Jego świta zgromadziła też ogromne długi u kupców benderowskich. W końcu „tłumy” mieszczan zaatakowały szwedzką kolonię w Benderze, a Karol musiał bronić się przed tłumem i osmańskimi janczarami. Powstanie to nazwano „kalabalık” (po turecku tłum), co później znalazło swoje miejsce w szwedzkim leksykonie jako określenie zamieszania. W czasie potyczki pod Bender janczarzy nie zastrzelili Karola, lecz pojmali go i osadzili w areszcie domowym w Dimetoka (obecnie Didimoticho) i w Konstantynopolu. Podczas swojego pół-więzienia król grał w szachy i studiował osmańską marynarkę wojenną oraz architekturę galeonów osmańskich. Jego szkice i projekty doprowadziły w końcu do powstania słynnych szwedzkich okrętów wojennych Jarramas (Yaramaz) i Jilderim (Yıldırım).
W międzyczasie Rosja i Polska odzyskały i rozszerzyły swoje granice. Wielka Brytania, przeciwnik Szwecji, odstąpiła od zobowiązań sojuszniczych, a Prusy zaatakowały szwedzkie posiadłości w Niemczech. Rosja zajęła Finlandię (Wielki Gniew 1713-1721). Po klęskach armii szwedzkiej, złożonej głównie z oddziałów fińskich w bitwach pod Pälkäne 1713 i pod Storkyro 1714, wojsko, administracja i duchowni uciekli z Finlandii, która znalazła się pod rosyjskim reżimem wojskowym.
Podczas pięcioletniego pobytu w Imperium Osmańskim Karol XII korespondował ze swoją siostrą (i późniejszą następczynią), Ulryką Eleonorą. Według pani Ragnhild Marie Hatton, norwesko-brytyjskiej historyczki, w niektórych z tych listów Karol wyrażał pragnienie zawarcia traktatu pokojowego, który byłby możliwy do obrony w oczach przyszłych szwedzkich pokoleń. Podkreślał jednak, że tylko większy szacunek dla Szwecji w Europie umożliwiłby mu osiągnięcie takiego traktatu pokojowego. Tymczasem szwedzka Rada Państwa (rząd) i Estates/Diet (parlament) starały się utrzymać oblężoną Szwecję w jakiejś organizacji i niezależności. W końcu, jesienią 1714 r., dotarł do niego ich list ostrzegawczy. Organy wykonawcze i ustawodawcze oznajmiły w nim nieobecnemu królowi, że jeśli szybko nie wróci do Szwecji, nie zawrą samodzielnie możliwego do zrealizowania traktatu pokojowego z Rosją, Polską i Danią. To ostre napomnienie skłoniło Karola do pośpiesznego powrotu do Szwecji.
Karol podróżował z grupą Osmanów, żołnierzy pełniących rolę eskorty i biznesmenów, którym obiecał spłacić długi zaciągnięte podczas pobytu w Imperium Osmańskim, ale musieli czekać kilka lat, zanim to nastąpiło. Zgodnie z obowiązującym wówczas w Szwecji prawem kościelnym, wszyscy, którzy mieszkali w kraju, a nie byli członkami szwedzkiego kościoła państwowego, mieli zostać ochrzczeni. Aby żydowscy i muzułmańscy wierzyciele mogli tego uniknąć, Karol napisał „list wolny”, aby mogli bezkarnie praktykować swoją religię. Żołnierze wybrali pozostanie w Szwecji zamiast trudnych podróży do domu. Nazywano ich „Askersson” (słowo asker w języku tureckim oznacza żołnierza). Z biegiem historii potomkowie tych Turków, którzy wciąż żyli w Szwecji, zostali zmieceni.
Pomorze i NorwegiaEdit
Charles zgodził się opuścić Konstantynopol i wrócił na szwedzkie Pomorze. Podróż odbył konno, przemierzając Europę w zaledwie piętnaście dni. Przejechał przez habsburskie Królestwo Węgier do Wiednia i dotarł do Stralsundu. Dla upamiętnienia tej szybkiej podróży w 1714 r. wybito medal z Karolem na koniu, z długimi włosami powiewającymi na wietrze. Widnieje na nim napis: Was sorget Ihr doch? Gott und Ich leben noch. (Co cię tak martwi? Bóg i ja żyjemy nadal.).
Po pięciu latach nieobecności Karol przybył do Szwecji, by zastać swoją ojczyznę w stanie wojny z Rosją, Saksonią, Hanowerem, Wielką Brytanią i Danią. Zachodni wrogowie Szwecji zaatakowali południową i zachodnią Szwecję, podczas gdy siły rosyjskie przemierzały Finlandię, by zaatakować dzielnicę Sztokholmu. Po raz pierwszy Szwecja znalazła się w stanie wojny obronnej. Plan Karola zakładał zaatakowanie Danii poprzez uderzenie na jej posiadłości w Norwegii. Liczono na to, że odcinając duńskie linie zaopatrzenia w Norwegii, Duńczycy zostaną zmuszeni do wycofania swoich sił ze szwedzkiej Skanii.
Karol najechał Norwegię w 1716 r. z połączonymi siłami 7000 ludzi. Zajął stolicę kraju, Christianię (współczesne Oslo), i obległ tamtejszą twierdzę Akershus. Ze względu na brak ciężkich dział oblężniczych nie udało mu się wyprzeć norweskich sił znajdujących się w środku. Po poniesieniu znacznych strat w ludziach i materiałach, Karol został zmuszony do wycofania się ze stolicy 29 kwietnia. W połowie maja Karol ponowił inwazję, tym razem uderzając na przygraniczne miasto Fredrikshald, obecnie Halden, próbując zdobyć twierdzę Fredriksten. Atakujący Szwedzi dostali się pod silny ogień armatni z twierdzy i zostali zmuszeni do wycofania się, gdy Norwegowie podpalili miasto Fredrikshald. Szwedzkie straty we Fredrikshaldzie oszacowano na 500 ludzi. Podczas gdy trwało oblężenie Fredrikshaldu, szwedzka flota zaopatrzeniowa została zaatakowana i pokonana przez Tordenskjolda w bitwie pod Dynekilen.
W 1718 roku Karol ponownie najechał Norwegię. Z głównymi siłami liczącymi 40 000 ludzi ponownie obległ twierdzę Fredriksten, górującą nad miastem Fredrikshald. Karol został postrzelony w głowę i zabity w czasie oblężenia, gdy sprawdzał okopy. Inwazja została zaniechana, a ciało Karola powróciło do Szwecji. Drugie siły, pod dowództwem Carla Gustafa Armfeldta, z 10 000 ludzi ruszyły na Trondheim, ale zostały zmuszone do odwrotu. W marszu, który nastąpił później, wielu z 5 800 pozostałych przy życiu ludzi zginęło podczas silnej zimowej burzy.