W 1762 roku Pułaski rozpoczął karierę wojskową jako stronnik Carla Christiana Josepha z Saksonii, księcia Kurlandii i wasala króla polskiego. Spędził pół roku na dworze książęcym w Mitau, podczas którego dwór został internowany w pałacach przez wojska rosyjskie okupujące te tereny. Następnie powrócił do Warszawy, a ojciec nadał mu wieś Zezulińce na Podolu; od tego czasu Pułaski używał tytułu starosty zezulińskiego.
Konfederacja barskaEdit
W 1764 r. wziął udział wraz z rodziną w elekcji nowego monarchy polskiego Stanisława II Augusta. W grudniu 1767 roku Pułaski wraz z ojcem związał się z konfederacją barską, która postrzegała króla Stanisława jako rosyjską marionetkę i dążyła do ograniczenia rosyjskiej hegemonii nad Rzecząpospolitą. Konfederacja była aktywnie zwalczana przez stacjonujące w Polsce wojska rosyjskie. Pułaski zwerbował oddział i 29 lutego 1768 r. podpisał akt konfederacji, deklarując się tym samym jako oficjalny zwolennik tego ruchu. W dniu 6 marca otrzymał stopień pułkownika i dowodził chorągwią kawalerii. W marcu i kwietniu Pułaski prowadził agitację wśród polskich wojskowych, skutecznie przekonując część sił do przyłączenia się do Konfederatów. Pierwszą bitwę stoczył 20 kwietnia pod Pohorełe; zakończyła się ona zwycięstwem, podobnie jak 23 kwietnia pod Starokostiantyniowem, natomiast starcie pod Kaczanówką 28 kwietnia zakończyło się porażką. Na początku maja obsadził Chmielnik, ale został zmuszony do odwrotu po rozgromieniu posiłków sprzymierzonych. Wycofał się do klasztoru w Berdyczowie, którego bronił podczas oblężenia przez wojska rojalistyczne przez ponad dwa tygodnie, aż do 16 czerwca. Ostatecznie został zmuszony do poddania się i dostał się do niewoli rosyjskiej. 28 czerwca został uwolniony w zamian za zobowiązanie, że nie podejmie ponownie walki z Konfederatami i że będzie lobbował u Konfederatów za zakończeniem działań wojennych. Pułaski uznał jednak to zapewnienie za niewiążące i złożył publiczną deklarację w tej sprawie po dotarciu do obozu Konfederatów pod koniec lipca. Zgoda na to zobowiązanie osłabiła jego autorytet i popularność wśród konfederatów, a jego własny ojciec rozważał, czy nie powinien stanąć przed sądem wojennym; po kilku burzliwych dyskusjach Pułaski został przywrócony do czynnej służby dopiero na początku września.
W 1769 r. oddział Pułaskiego został ponownie oblężony przez przeważające liczebnie siły, tym razem w starej twierdzy Okopy Świętej Trójcy, która służyła mu za bazę operacyjną od grudnia poprzedniego roku. Po zaciętej obronie udało mu się jednak przełamać rosyjskie oblężenie. 7 kwietnia został mianowany regimentarzem województwa krakowskiego. W maju i czerwcu operował pod Przemyślem, ale nie udało mu się zdobyć miasta. Krytykowany przez niektórych konfederatów, 3 czerwca wyruszył z sojusznikami na Litwę w sile około 600 ludzi. Tam próbował wzniecić większą rewoltę przeciwko Rosji; mimo braku decydujących sukcesów militarnych, udało mu się zebrać 4 tysięczną armię i dostarczyć ją z powrotem do konfederackiego punktu etapowego. Wyprawa ta została zauważona na arenie międzynarodowej, a on sam zyskał reputację najskuteczniejszego przywódcy wojskowego w Konfederacji Barskiej. Następnie ruszył ze swoim oddziałem w kierunku Zamościa i po tym, jak prawie stracił życie w przegranej bitwie pod Orkową z podrzędnymi siłami przyszłego generalissimusa Aleksandra Suworowa, już następnego dnia, 15 września, został ponownie pokonany w bitwie pod Włodawą, gdzie jego siły zostały niemal całkowicie rozbite. Resztę roku spędził na odbudowie oddziału na Podkarpaciu.
W lutym 1770 r. Pułaski ruszył pod Nowy Targ, a w marcu pomógł obalić bunt Józefa Bierzyńskiego. Bazując w Izbach, operował następnie w południowej Małopolsce, a 13 maja jego siły zostały rozbite w bitwie pod Dęborzynem. Około 9-10 czerwca w Preszowie, na konferencji z innymi przywódcami konfederackimi, spotkał się z Józefem II, cesarzem rzymskim, który pochwalił działania Pułaskiego. W dniach 3-4 lipca obóz Pułaskiego został zdobyty przez Johanna von Drewitza, a on sam zmuszony do odwrotu w głąb Austrii. Na początku sierpnia spotkał się z emisariuszem francuskim Charlesem Francois Dumouriezem. Zlekceważył rozkaz zdobycia Lanckorony i w nocy 31 sierpnia współpracował z Michałem Walewskim w wypadzie na Kraków. Następnie wyruszył do Częstochowy. 10 września wraz z Walewskim podstępem opanował klasztor jasnogórski. 18 września poznał Franciszkę z Krasińskich, arystokratkę z rodu Krasińskich, żonę Karola Saskiego, księcia Kurlandii, która mu zaimponowała i stała się jedną z jego protektorek. Około 22-24 września Walewski został mianowany komendantem Jasnej Góry, co zraziło Pułaskiego. Mimo to nadal był faktycznym dowódcą wojsk konfederackich stacjonujących na Jasnej Górze i w jej okolicach. W okresie od 10 września 1770 r. do 14 stycznia 1771 r. Pułaski, Walewski i Józef Zaremba dowodzili siłami polskimi podczas oblężenia klasztoru jasnogórskiego. Z powodzeniem bronili się przed Drewitzem w serii potyczek, z których największa miała miejsce 11 listopada, a następnie od 31 grudnia do 14 stycznia trwało oblężenie. Obrona Jasnej Góry jeszcze bardziej wzmocniła jego reputację wśród Konfederatów i za granicą. W popularnej konfederackiej piosence drwiącej z Drewitza znalazły się słowa o Pułaskim i Jasnej Górze. Pułaski zamierzał ścigać Drewitza, ale narastająca niezgoda między nim a Zarembą nie pozwoliła mu na to.
W lutym 1771 roku Pułaski operował w okolicach Lublina; 25 lutego odniósł zwycięstwo pod Tarłowem, a w nocy z 28 lutego na 1 marca jego wojska oblegały Kraśnik. W marcu tegoż roku został jednym z członków Rady Wojennej Konfederatów. Dumouriez, który został doradcą wojskowym konfederatów, określił go wówczas jako „spontanicznego, bardziej dumnego niż ambitnego, przyjaciela księcia Kurlandii, wroga Potockich, odważnego i uczciwego”, a także popularnego wśród innych dowódców. Wynikało to z jego odmowy wykonywania rozkazów i przestrzegania dyscypliny. Jędrzej Kitowicz, który poznał go również w tym czasie, opisał go jako niskiego i szczupłego, szybko chodzącego i mówiącego, nie interesującego się kobietami ani piciem. Ponadto ponad wszystko lubił walczyć z Rosjanami, a w bitwach był do tego stopnia odważny, że zapominał o swoim bezpieczeństwie, co powodowało jego liczne porażki na polu walki.
W maju 1771 r. Pułaski ruszył na Zamość, odmawiając koordynowania z Dumouriezem operacji przeciwko Aleksandrowi Suworowowi; bez wsparcia Pułaskiego konfederaci zostali pokonani w bitwie pod Lanckoroną. Wojska Pułaskiego odniosły zwycięstwo w bitwie pod Majdanami i na krótko obległy Zamość, ale został on odbity przez Suworowa. Wycofał się, ponosząc duże straty, w kierunku Częstochowy. 27 lipca, pod naciskiem Franciszka z Krasińskich, zadeklarował, że odtąd będzie ściśle przestrzegał rozkazów konfederackich, które wcześniej zwyczajowo lekceważył. W październiku zwiększono jego obowiązki w Radzie Wojennej i jeszcze w tym samym miesiącu zaangażował się w plan porwania króla Poniatowskiego. Pułaski początkowo był przeciwny temu planowi, ale później poparł go pod warunkiem, że królowi nie stanie się krzywda. Próba nie powiodła się, co osłabiło międzynarodową reputację Konfederatów, a kiedy udział Pułaskiego w próbie porwania wyszedł na jaw, Austriacy wydalili go ze swoich terytoriów. Następną zimę i wiosnę spędził w Częstochowie, w tym czasie kilku jego zwolenników zostało pokonanych, pojmanych lub zabitych.
31 maja 1772 r. Pułaski, coraz bardziej oddalający się od innych przywódców Konfederacji, opuścił klasztor jasnogórski i udał się na Śląsk w Prusach. W międzyczasie konfederacja barska poniosła klęskę, a większość walk zakończyła się około lata. Ogólnie rzecz biorąc, Pułaski był postrzegany jako jeden z najsłynniejszych i najbardziej utalentowanych przywódców konfederackich. Jednocześnie często działał niezależnie, nie słuchając rozkazów dowództwa konfederackiego, a wśród swoich krytyków (do których należał Dumouriez) miał opinię „luzaka”. W 1772 r. doszło do I rozbioru Polski.
Opuszczając Prusy, Pułaski schronił się we Francji, gdzie bezskutecznie próbował wstąpić do armii francuskiej. W 1773 r. jego przeciwnicy w Polsce oskarżyli go o próbę królobójstwa, a 7 czerwca rozpoczęło się postępowanie przed sądem sejmowym. Sejm rozbiorowy został zwołany przez zwycięzców w celu zatwierdzenia I rozbioru.
Poniatowski sam ostrzegał Pułaskiego, by trzymał się z dala od Polski, bo grozi mu śmierć. Wyrok sądu, ogłoszony zaocznie w lipcu, pozbawiał Pułaskiego „wszelkiej godności i zaszczytów”, żądał konfiskaty majątku i skazywał go na śmierć. Próbował odtworzyć siły konfederackie w Imperium Osmańskim podczas wojny rosyjsko-tureckiej, ale zanim zdołał poczynić jakiekolwiek postępy, Turcy zostali pokonani, a on ledwo uciekł drogą morską do Marsylii we Francji. Znalazł się w długach i nie był w stanie znaleźć armii, która by go zaciągnęła. Rok 1775 spędził we Francji, więziony czasem za długi, aż jego sojusznicy zebrali wystarczające fundusze, by zorganizować jego uwolnienie. Mniej więcej w tym czasie, dzięki staraniom jego przyjaciela Claude’a-Carlomana de Rulhière, został zwerbowany przez markiza de Lafayette i Benjamina Franklina (którego poznał wiosną 1777 roku) do służby w amerykańskiej wojnie rewolucyjnej.
W Stanach ZjednoczonychEdit
Front północnyEdit
Franklin był pod wrażeniem Pułaskiego i napisał o nim: „Hrabia Pułaski z Polski, oficer sławny w całej Europie ze swej odwagi i postępowania w obronie swobód swego kraju przed trzema wielkimi mocami najeźdźczymi Rosji, Austrii i Prus… może być bardzo użyteczny dla naszej służby”. Następnie polecił generałowi Jerzemu Waszyngtonowi przyjęcie Pułaskiego jako ochotnika do kawalerii Armii Kontynentalnej i powiedział, że Pułaski „był znany w całej Europie z odwagi i męstwa, jakie wykazał w obronie wolności swojego kraju”. Pułaski opuścił Francję z Nantes w czerwcu i przybył do Marblehead, Massachusetts, niedaleko Bostonu, 23 lipca 1777 roku. Po przybyciu napisał do Waszyngtona: „Przybyłem tu, gdzie broni się wolności, aby jej służyć i żyć lub umrzeć za nią.”
20 sierpnia spotkał się z Waszyngtonem w jego siedzibie w Neshaminy Falls, pod Filadelfią. Popisywał się akrobacjami jeździeckimi i przekonywał o wyższości kawalerii nad piechotą. Ponieważ Waszyngton nie był w stanie nadać mu stopnia oficerskiego, Pułaski spędził kilka następnych miesięcy podróżując między Waszyngtonem a Kongresem Stanów Zjednoczonych w Filadelfii, oczekując na nominację. Jego pierwsze starcie z Brytyjczykami miało miejsce jeszcze przed jej otrzymaniem, 11 września 1777 roku w bitwie pod Brandywine. Kiedy oddziały Armii Kontynentalnej zaczęły się poddawać, wraz z 30-osobową gwardią Waszyngtona przeprowadził zwiad i zameldował, że nieprzyjaciel stara się odciąć linię odwrotu. Waszyngton rozkazał mu zebrać jak najwięcej rozproszonych oddziałów, które pojawiły się na jego drodze, i wykorzystać je według własnego uznania do zabezpieczenia odwrotu armii. Jego późniejsza szarża zapobiegła katastrofalnej klęsce kawalerii Armii Kontynentalnej, przynosząc mu sławę w Ameryce i ratując życie Jerzego Waszyngtona. W rezultacie, 15 września 1777 roku, na rozkaz Kongresu, Waszyngton mianował Pułaskiego generałem brygady kawalerii Armii Kontynentalnej. W tym momencie kawaleria liczyła zaledwie kilkuset ludzi zorganizowanych w cztery regimenty. Ludzie ci byli rozproszeni wśród licznych formacji piechoty i wykorzystywani głównie do zadań zwiadowczych. Pułaski natychmiast rozpoczął prace nad zreformowaniem kawalerii i napisał pierwszy regulamin dla tej formacji.
16 września, podczas patrolu na zachód od Filadelfii, Pułaski zauważył znaczne siły brytyjskie zmierzające w kierunku pozycji kontynentalnych. Po otrzymaniu informacji od Pułaskiego, Waszyngton przygotował się do bitwy, ale spotkanie zostało przerwane przez silną burzę, zanim którakolwiek ze stron zdążyła się zorganizować. 4 października Pułaski wziął udział w bitwie pod Germantown. Zimę 1777-1778 spędził z większością armii w Valley Forge. Pułaski argumentował, że operacje wojskowe powinny być kontynuowane przez zimę, ale pomysł ten został odrzucony przez sztab generalny. Z kolei swoje wysiłki skierował na reorganizację sił kawalerii, stacjonujących głównie w Trenton. Podczas pobytu w Trenton o pomoc poprosił go generał Anthony Wayne, którego Waszyngton wysłał na wyprawę na żer w południowe New Jersey. Wayne’owi groziło spotkanie z dużo większymi siłami brytyjskimi wysłanymi, by przeciwstawić się jego ruchom. Pułaski i 50 kawalerzystów pojechali na południe do Burlington, gdzie 28 lutego stoczyli potyczkę z brytyjskimi posterunkami. Po tym drobnym starciu brytyjski dowódca, podpułkownik Thomas Stirling, był najwyraźniej przekonany, że ma do czynienia ze znacznie większymi siłami niż się spodziewał i przygotował się do wycofania swoich wojsk przez rzekę Delaware do Pensylwanii w Cooper’s Ferry (dzisiejsze Gloucester City). Pułaski i Wayne połączyli siły, by 29 lutego zaatakować pozycje Stirlinga, podczas gdy ten czekał na odpowiednie warunki pogodowe do przeprawy. W wyniku potyczki (w której wzięło udział zaledwie kilkuset ludzi z większych sił po obu stronach), koń Pułaskiego został odstrzelony, a kilku jego kawalerzystów zostało rannych.
Amerykańscy oficerowie służący pod Pułaskim mieli trudności z przyjmowaniem rozkazów od cudzoziemca, który ledwo mówił po angielsku i którego koncepcje dyscypliny i taktyki różniły się znacznie od tych, do których byli przyzwyczajeni. Doprowadziło to do tarć między Amerykanami a Pułaskim i jego polskimi kolegami. W jednostce panowało również niezadowolenie z powodu opóźnień w wypłacie żołdu, a impertynencka osobowość Pułaskiego była stałym źródłem niezadowolenia wśród jego rówieśników, przełożonych i podwładnych. Pułaski był również niezadowolony, że jego sugestia utworzenia jednostki ułanów została odrzucona. Pomimo pochwały ze strony Wayne’a, okoliczności te skłoniły Pułaskiego do rezygnacji z generalskiego dowództwa w marcu 1778 roku i powrotu do Valley Forge.
Pułaski udał się do Yorktown, gdzie spotkał się z generałem Horatio Gatesem i zasugerował utworzenie nowej jednostki. Na polecenie Gatesa Kongres potwierdził jego wcześniejszą nominację na generała brygady, ze specjalnym tytułem „Dowódcy Konnego”, i zezwolił na utworzenie korpusu złożonego z 68 ułanów i 200 lekkich piechurów. Korpus ten, który stał się znany jako Legion Kawalerii Pułaskiego, był rekrutowany głównie w Baltimore, gdzie miał swoją główną siedzibę. Henry Wadsworth Longfellow upamiętni później w wierszu poświęcenie sztandaru legionu. Do sierpnia 1778 roku liczył on około 330 ludzi, zarówno Amerykanów jak i obcokrajowców. Brytyjski generał major Charles Lee skomentował wysokie standardy szkolenia Legionu. Ten „ojciec amerykańskiej kawalerii” wymagał od swoich ludzi wiele i szkolił ich w sprawdzonej taktyce kawaleryjskiej. Używał swoich osobistych finansów, gdy pieniądze z Kongresu były niewystarczające, aby zapewnić swoim żołnierzom najlepsze wyposażenie i bezpieczeństwo osobiste. Jednak jeszcze w tym samym roku pojawiły się kontrowersje związane z finansami legionu i jego rekwizycjami od miejscowej ludności. Kłopoty z kontrolerami trwały aż do jego śmierci; Pułaski skarżył się, że otrzymywał niewystarczające fundusze, był blokowany przez miejscowych i urzędników oraz zmuszany do wydawania własnych pieniędzy. Z zarzutów tych oczyszczono go dopiero po jego śmierci.
Jesienią Pułaski otrzymał rozkaz udania się do Little Egg Harbor, gdzie w starciu 15 października, znanym jako The Affair at Little Egg Harbor, legion poniósł ciężkie straty. Podczas następnej zimy Pułaski stacjonował w Minisink, w tym czasie w New Jersey. Rozkazano mu wziąć udział w ekspedycji karnej Sullivana przeciwko Irokezom. Był niezadowolony z tego rozkazu, zamierzał opuścić służbę i wrócić do Europy, ale zamiast tego poprosił o przeniesienie na front południowy. 2 lutego 1779 roku Waszyngton wysłał go do Karoliny Południowej.
Front południowyEdit
Pułaski przybył do Charleston 8 maja 1779 roku, zastając miasto w kryzysie. Generał Benjamin Lincoln, dowódca armii południowej, poprowadził większość armii w kierunku Augusty w stanie Georgia, próbując odzyskać Savannah, które zostało zdobyte przez Brytyjczyków pod koniec 1778 roku. Brytyjski dowódca, generał brygady Augustine Prevost, zareagował na posunięcie Lincolna, rozpoczynając ekspedycję z Savannah przez rzekę Savannah. Milicja z Karoliny Południowej wycofała się przed brytyjskim atakiem, a siły Prevosta podążyły za nimi aż do Charleston. Pułaski przybył na miejsce w momencie, gdy dowódcy wojskowi ustanawiali obronę miasta. Kiedy 11 maja Brytyjczycy ruszyli do przodu, legion Pułaskiego zaangażował się w działania zaczepne i został poważnie poturbowany. Piechota Legionu, licząca przed potyczką zaledwie około 60 ludzi, została praktycznie rozbita, a Pułaski został zmuszony do wycofania się do bezpiecznych dział miejskich. Choć niektórzy historycy przypisują tej akcji decyzję Prevosta o wycofaniu się następnego dnia w kierunku Savannah (mimo trwających negocjacji w sprawie ewentualnej kapitulacji Charlestonu), to decyzja ta wynikała raczej z wiadomości, jakie otrzymał Prevost, że większe siły Lincolna wracają do Charlestonu, by stawić mu czoła i że oddziały Prevosta posunęły się dalej, niż pierwotnie zamierzał. Jeden z wczesnych historyków skrytykował działania Pułaskiego podczas tego starcia jako „nieprzemyślane, źle przeprowadzone, haniebne i katastrofalne”. Epizod ten miał niewielkie znaczenie strategiczne i nie przyczynił się do poprawy reputacji jednostki Pułaskiego.
Pomimo, że Pułaski często cierpiał na malarię podczas stacjonowania w Charleston, pozostał w aktywnej służbie. Na początku września Lincoln przygotowywał się do rozpoczęcia próby odbicia Savannah z pomocą Francji. Pułaski otrzymał rozkaz udania się do Augusty, gdzie miał połączyć siły z generałem Lachlanem McIntoshem. Ich połączone siły miały służyć jako wysunięte elementy armii Lincolna. Pułaski zdobył brytyjski posterunek w pobliżu rzeki Ogeechee. Jego oddziały działały następnie jako straż przednia dla sprzymierzonych jednostek francuskich pod dowództwem admirała Charlesa Hectora, comte d’Estaing. Położył wielkie zasługi podczas oblężenia Savannah, a w szturmie 9 października dowodził całą kawalerią, zarówno francuską, jak i amerykańską.