Kociołki są fluwioglacjalnymi formami terenu występującymi w wyniku odspajania się bloków lodu od czoła cofającego się lodowca i częściowego lub całkowitego ich zasypania przez glacjalne wypłukiwanie. Obrywy lodowcowe powstają, gdy strumienie topniejącej wody odpływają od lodowca i osadzają osady, tworząc szerokie równiny obrywy zwane sandrami. Kiedy bloki lodowe topnieją, w sandrze pozostają kotły. Gdy rozwój licznych otworów kotłowych zaburza powierzchnie sanduru, powstaje pomieszany układ grzbietów i kopców, przypominający topografię kame i kotłów. Kociołki mogą występować również w grzbietowych osadach luźnych odłamków skalnych zwanych glinami zwałowymi.
Kociołki mogą powstawać w wyniku powodzi spowodowanych nagłym osuszeniem jeziora skutego lodem. Powodzie te, zwane jökulhlaups, często gwałtownie osadzają duże ilości osadów na powierzchni sanduru. Czajniki powstają w wyniku topnienia bloków bogatego w osady lodu, które zostały przetransportowane i w konsekwencji zasypane przez jökulhlaups. W obserwacjach terenowych i symulacjach laboratoryjnych przeprowadzonych przez Maizelsa w 1992 r. stwierdzono, że wały tworzą się wokół krawędzi kotłów generowanych przez jökulhlaups. Rozwój różnych typów wałów zależy od koncentracji fragmentów skał zawartych w stopionym bloku lodu i od tego, jak głęboko blok został zasypany przez osady.
Większość kotłów ma mniej niż dwa kilometry średnicy, choć niektóre na Środkowym Zachodzie USA przekraczają dziesięć kilometrów. Jezioro Puslinch w Ontario w Kanadzie jest największym jeziorem kotłowym w Kanadzie o powierzchni 160 hektarów (400 akrów). Fish Lake w północno-środkowej części Gór Kaskadowych w amerykańskim stanie Waszyngton ma powierzchnię 200 hektarów (490 akrów).
Głębokość większości kociołków jest mniejsza niż dziesięć metrów. W większości przypadków otwory kotłów w końcu wypełniają się wodą, osadami lub roślinnością. Jeśli kocioł jest zasilany przez powierzchniowe lub podziemne rzeki lub strumienie, staje się on jeziorem kociołkowym. Jeśli woda pochodzi z opadów atmosferycznych, poziomu wód gruntowych lub kombinacji tych dwóch czynników, nazywany jest stawem lub mokradłem, jeśli jest porośnięty roślinnością. Stawy, na które nie ma wpływu poziom wód gruntowych, zwykle wysychają podczas ciepłych miesięcy letnich i w takim przypadku są uważane za efemeryczne.