Nota wydawcy: Poniższy esej został przedrukowany za zgodą The Conversation, internetowej publikacji obejmującej najnowsze badania.
Jeśli natkniesz się tego lata na młodą kukułkę, będziesz świadkiem jednego z najbardziej dziwacznych widoków w przyrodzie. Pisklęta kukułek są intruzami w gniazdach innych gatunków i można je zobaczyć gorączkowo karmione przez ich nieświadomych rodziców zastępczych, mimo że często są wyraźnie wielokrotnie większe od swoich gospodarzy. To sprawia, że zastanawiasz się: dlaczego, u licha, ten ptak poświęca tyle energii na wychowanie tak wyraźnie niespokrewnionego potomstwa? Wskazówka pochodzi z myślenia o tej zagadce w kategoriach kosztów i korzyści.
Wychowanie pisklęcia kukułki często odbywa się kosztem piskląt gospodarzy. Pisklęta kukułki pospolitej, na przykład, słynne usuwają z gniazda wszystkie jaja gospodarzy lub młode w ciągu kilku dni od wyklucia. Pisklęta kilku innych gatunków kukułek dorastają jednak razem z potomstwem gospodarza. Mimo to, nadal usuwają one konkurencję – pisklęta sroki często umierają z głodu, ponieważ, na przykład, pisklęta kukułki wielkodziobej błagają o intensywniejsze karmienie.
Ale pasożytnictwo nie zawsze musi być kosztowne. Kukułki plamiste pasożytują również na wronach, ale ponieważ pisklęta wron są znacznie większe od kukułek, nigdy nie są dla nich konkurencją i rodzicom wron zawsze udaje się wychować kilka własnych młodych. Dla sroki pasożytnictwo kukułek jest kosztowne, dla wrony jest mniej kosztowne.
Więc podczas gdy sroki wypędzają kukułki z gniazda, lub rozpoznają obce jaja i usuwają je, wrony tego nie robią. Ale z pewnością, nawet gdy koszty są niskie, istnieje ewolucyjna korzyść z unikania wychowywania cudzego pisklęcia.
Pod koniec XVIII wieku niemiecki ornitolog Johann Bechstein przedstawił inny pomysł. Zaproponował on, aby zamiast wykorzystywać gospodarzy, byli oni „pełni radości” z możliwości wychowywania kukułczego pisklęcia. Opieka nad nim była „zaszczytem”. Współcześni biolodzy odrzucają ten pomysł, ponieważ to interes własny, a nie hojność, jest walutą ewolucji przez dobór naturalny. Jednak wyniki 16-letnich badań opublikowane w czasopiśmie Science sugerują, że mógł on mieć coś na myśli.
Poprzez inne spojrzenie na relacje między tymi gatunkami, badania, prowadzone przez Danielę Canestrari, ujawniają, że wrony nie bronią się, ponieważ w rzeczywistości korzystają z posiadania kukułki w gnieździe. Łącząc dane zbierane przez 16 lat z ostrożnymi eksperymentami terenowymi, badanie pokazuje, że gniazda z kukułką dają więcej piskląt wron niż te bez niej. Co więcej, autorzy pokazują, w jaki sposób ten całkowicie sprzeczny z intuicją wniosek został osiągnięty.
Przy zakłócaniu spokoju, pisklęta kukułki plamistej wydzielają duże ilości lepkiej, śmierdzącej substancji. Autorzy przetestowali nowatorską hipotezę, że ta śmierdząca substancja odstrasza drapieżniki od gniazda. Jeśli kotom i jastrzębiom podawano smaczne kawałki mięsa z kurczaka, ale posmarowane wydalinami kukułki, te typowe drapieżniki gniazdowe były odstraszane. Wskazuje to na to, że wydaliny kukułki są bardzo silnym mechanizmem obronnym, który może uratować zarówno pisklęta kukułki, jak i wrony, jeśli drapieżnik zadzwoni.
Więc chociaż wrony wydają się zachowywać wspaniałomyślnie w stosunku do kukułek, w rzeczywistości są nadal egoistyczne – tolerują kukułki ze względu na korzyści, jakie zapewniają one ich własnym młodym.
Ale czy wrony „witają” kukułki, jak zasugerował Bechstein? Prawdopodobnie jest to nieco bardziej skomplikowane. Wrony gnieżdżą się wspólnotowo – ich krzaczaste gniazda często są widoczne przez wynik w nagich gałęziach drzew – a poprzednie badania w tym samym miejscu terenowym wykazały, że większe grupy gniazd wron są mniej prawdopodobne, aby być pasożytowane przez kukułki. Jeśli wychowywanie kukułki jest tak korzystne dla przetrwania piskląt wron, spodziewalibyśmy się czegoś przeciwnego. Być może posiadanie innych wron, które pomagają w wychowywaniu piskląt, pomaga również w odstraszaniu drapieżników – korzyści z wydalin kukułek nie przewyższają już ich kosztów.
Z tych gatunków kukułek, które nie eksmitują swoich kolegów z gniazda, wiele z nich wydziela również podobne śmierdzące płyny. Tak więc to badanie pokazuje, że być może nadszedł czas, aby zrewidować nasze wnioski dotyczące tego, dlaczego ich gospodarze nie rozwinęli również mechanizmów obronnych. Na obszarach, gdzie jest wiele drapieżników, nawet najmniejsza przewaga przyznana przez pisklę kukułki może być wystarczająca, aby przeszkodzić w naturalnej ewolucji mechanizmów obronnych u żywiciela.
W przeszłości, kiedy odkrywaliśmy żywicieli pasożytów czerwia bez widocznych mechanizmów obronnych przed pasożytnictwem, dochodziliśmy do innych wniosków. Być może gospodarze ci rozwiną mechanizmy obronne, ale nie było jeszcze na to czasu w ewolucji – gospodarze są opóźnieni w rozwoju. Choć prawdopodobne, takie wyjaśnienia rzadko są satysfakcjonujące, ponieważ są prawie niemożliwe do sprawdzenia lub sfalsyfikowania. Daniela Canestrari i jej koledzy jednak właśnie to zrobili. Chociaż śmierdzący, ich jest o wiele bardziej satysfakcjonujące wyjaśnienie.
Rose Thorogood otrzymuje fundusze z Natural Environment Research Council UK (NERC) i Society in Science – Branco Weiss fellowship.
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany na The Conversation. Przeczytaj oryginalny artykuł.