Latarnik karłowaty wydaje się osiągać maksymalną długość około 20 cm (7,9 cala) (samica). Ma długą, szeroką, spłaszczoną głowę stanowiącą czwartą do piątej część jego całkowitej długości. Oczy są duże, dwa razy dłuższe niż wysokie, z przednimi i tylnymi kącikami zaostrzonymi. Nozdrza są duże i poprzedzielane słabo rozwiniętymi płatami skóry. W szczęce górnej znajduje się 25-32 rzędów zębów, a w szczęce dolnej 30-34 rzędów zębów. Górne zęby dorosłych samców mają pojedynczy kikut otoczony dwiema parami mniejszych kikutów, podczas gdy górne zęby samic są bardziej wytrzymałe i mają tylko jedną parę bocznych kikutów otaczających centralny kikut. Dolne zęby mają po jednym, silnie skośnym wypustku, a ich podstawy są zazębione, tworząc ciągłą powierzchnię tnącą. Rozproszone, nieliczne brodawki znajdują się wewnątrz jamy gębowej i na krawędziach łuków skrzelowych. Pięć par szczelin skrzelowych jest małych.
Tułów jest krótki, z dwiema stosunkowo blisko siebie położonymi, dużymi płetwami grzbietowymi, noszącymi z przodu rowkowane kolce. Pierwsza płetwa grzbietowa rozpoczyna się nad spływowymi brzegami płetw piersiowych. Druga płetwa grzbietowa ma dwukrotnie większą powierzchnię od pierwszej i jest większa od płetw piersiowych i miednicznych, a jej początek znajduje się na końcu nasady płetw miednicznych. Nie ma płetwy odbytowej. Płetwa ogonowa jest niska, z umiarkowanym płatem dolnym i wcięciem brzusznym w pobliżu wierzchołka płata górnego. Skóra jest gęsto pokryta cienkimi, igiełkowatymi wypustkami skórnymi w przypadkowym układzie, z wyjątkiem warg i końcówek płetw. Rekin ten jest ciemnobrązowy z uderzającym i charakterystycznym wzorem czarnych oznaczeń na powierzchni brzusznej, ciągłą lub przerywaną, cienką czarną linią wzdłuż środka grzbietu (ale bez białego paska, jak u podobnego karaibskiego latarnika), czarnym paskiem na końcu płetwy ogonowej i ciemną plamą na dolnym płacie płetwy ogonowej. Co ciekawe, niektóre z brzusznych czarnych oznaczeń składają się z fotoforów wytwarzających światło, podczas gdy inne (w tym plama za płetwami miednicznymi) składają się z chromatoforów zawierających pigment. Największy znany osobnik ma 21,2 cm (8,3 in) długości.