W latach 50. XX wieku National Football League urosła do rangi rywala Major League Baseball jako jedna z najpopularniejszych zawodowych lig sportowych w Stanach Zjednoczonych. Jedną z firm, która nie uczestniczyła w tym sukcesie, byli Chicago Cardinals – własność rodziny Bidwillów – którzy zostali przyćmieni przez bardziej popularnych Chicago Bears. Bidwillowie mieli nadzieję na przeniesienie swojej drużyny, najlepiej do St. Louis, ale nie mogli dojść do porozumienia z ligą, która zażądała pieniędzy, zanim zgodzi się na przeprowadzkę. Potrzebując gotówki, Bidwillowie zaczęli przyjmować oferty od niedoszłych inwestorów, a jednym z mężczyzn, którzy się do nich zwrócili, był Lamar Hunt, syn i spadkobierca milionera, nafciarza H. L. Hunta. Hunt zaproponował, że kupi Cardinalsów i przeniesie ich do Dallas, gdzie dorastał. Jednak te negocjacje spełzły na niczym, ponieważ Bidwillowie nalegali na zachowanie pakietu kontrolnego we franczyzie i nie chcieli przenieść drużyny do miasta, w którym poprzednia franczyza NFL upadła w 1952 roku. Podczas gdy Hunt negocjował z Bidwillami, podobne oferty złożyli Bud Adams, Bob Howsam i Max Winter.
Gdy Hunt, Adams i Howsam nie byli w stanie zabezpieczyć pakietu kontrolnego w Cardinals, zwrócili się do komisarza NFL Berta Bella i zaproponowali dodanie drużyn ekspansyjnych. Bell, obawiając się rozszerzenia 12-zespołowej ligi i ryzykując jej nowo odkryty sukces, odrzucił ofertę. W drodze powrotnej do Dallas Hunt wpadł na pomysł stworzenia zupełnie nowej ligi i postanowił skontaktować się z innymi osobami, które wykazały zainteresowanie zakupem Cardinals. Oprócz Adamsa, Howsama i Wintera, Hunt skontaktował się z Billem Boyerem, partnerem biznesowym Wintera, aby sprawdzić ich zainteresowanie założeniem nowej ligi. Pierwsze spotkanie Hunta z Adamsem odbyło się w marcu 1959 roku. Hunt, który uważał, że regionalna rywalizacja będzie kluczowa dla sukcesu nowej ligi, przekonał Adamsa do przyłączenia się i założenia swojej drużyny w Houston. Hunt następnie zabezpieczył umowę z Howsam, aby przynieść zespół do Denver.
Po Winter i Boyer zgodził się założyć zespół w Minneapolis-Saint Paul, nowa liga miała swoje pierwsze cztery zespoły. Hunt następnie zbliżył się do Willarda Rhodesa, który miał nadzieję przynieść pro futbol do Seattle. Jednak nie chcąc podważać własnej marki, Uniwersytet Waszyngtoński nie chciał pozwolić młodej lidze na korzystanie z Husky Stadium, a wysiłki Rhodesa spełzły na niczym (Seattle później otrzymało własną drużynę futbolową). Hunt starał się również o franczyzę w Los Angeles, Buffalo i Nowym Jorku. Latem 1959 roku starał się o błogosławieństwo NFL dla swojej rodzącej się ligi, ponieważ nie chciał potencjalnie kosztownej rywalizacji. W ciągu kilku tygodni od ogłoszenia w lipcu 1959 roku powstania ligi, Hunt otrzymał zobowiązania od Barrona Hiltona i Harry’ego Wismera do sprowadzenia drużyn odpowiednio do Los Angeles i Nowego Jorku. Jego początkowe starania o Buffalo zostały jednak odrzucone, gdy pierwszy wybrany przez Hunta właściciel, Pat McGroder, odmówił udziału; McGroder miał nadzieję, że zagrożenie ze strony AFL wystarczy, by skłonić NFL do rozszerzenia działalności na Buffalo.
14 sierpnia 1959 roku w Chicago odbyło się pierwsze spotkanie ligi, a członkostwo założycielskie otrzymały Dallas, Nowy Jork, Houston, Denver, Los Angeles i Minneapolis-Saint Paul. 22 sierpnia, na spotkaniu w Dallas, liga została oficjalnie nazwana American Football League. Początkowa reakcja NFL nie była tak otwarcie wroga, jak w przypadku wcześniejszej All-America Football Conference (AAFC), ponieważ Bell udzielił nawet swojej publicznej aprobaty; ale zmarł nagle w październiku 1959 roku, a poszczególni właściciele NFL wkrótce rozpoczęli kampanię mającą na celu osłabienie nowej ligi. Do właścicieli AFL zwrócono się z obietnicami nowych franczyz NFL lub udziałów własnościowych w istniejących. Jedynie partia z Minneapolis-Saint Paul zgodziła się na to, a dzięki dołączeniu Ole Haugsruda i Berniego Riddera grupa z Minnesoty dołączyła do NFL w 1961 roku jako Minnesota Vikings. Starsza liga ogłosiła również 29 sierpnia, że wygodnie odwróciła swoje stanowisko przeciwko ekspansji i planowała sprowadzić nowe drużyny NFL do Houston i Dallas, aby rozpocząć rozgrywki w 1961 roku. (NFL nie rozszerzyła się wtedy na Houston, obiecana drużyna z Dallas – Dallas Cowboys – faktycznie rozpoczęła grę w 1960 roku, a Vikings rozpoczęli grę w 1961 roku). Ostatecznie, NFL szybko pogodziła się z Bidwillami i pozwoliła im przenieść borykających się z problemami Cardinals do St. Louis, eliminując to miasto jako potencjalny rynek AFL.
Ralph Wilson, który w tamtym czasie posiadał mniejszościowy udział w Detroit Lions, początkowo ogłosił, że chce umieścić drużynę w Miami, ale podobnie jak w przypadku Seattle, również został odrzucony przez lokalną własność (podobnie jak Seattle, Miami później również otrzymało własną drużynę futbolową); mając do wyboru pięć innych opcji, Wilson negocjował z McGroderem i sprowadził drużynę, która stała się Bills, do Buffalo. Buffalo oficjalnie otrzymało franczyzę 28 października. Podczas spotkania ligi 22 listopada, 10-osobowa grupa właścicieli z Bostonu (kierowana przez Billy’ego Sullivana) otrzymała ósmą drużynę AFL. 30 listopada 1959 roku Joe Foss, as myśliwski piechoty morskiej z czasów II wojny światowej i były gubernator Południowej Dakoty, został mianowany pierwszym komisarzem AFL. Foss zlecił przyjacielowi Harry’ego Wismera opracowanie logo AFL – orła na piłce nożnej. Hunt został wybrany na prezydenta AFL 26 stycznia 1960 r.
Draft AFLEdit
Pierwszy draft AFL odbył się tego samego dnia, w którym Boston otrzymał swoją franczyzę, i trwał 33 rundy. Liga przeprowadziła drugi draft 2 grudnia, który trwał 20 rund. Ponieważ Raiders dołączyli po drafcie AFL, odziedziczyli wybory Minnesoty. Specjalny draft przydziału odbył się w styczniu 1960 roku, aby Raiders mogli uzupełnić skład swojej drużyny, ponieważ niektóre z innych drużyn AFL podpisały już niektóre z oryginalnych wyborów Minneapolis.
Kryzys i sukces (1960-61)
W listopadzie 1959 roku, właściciel Minneapolis-Saint Paul Max Winter ogłosił swój zamiar opuszczenia AFL i przyjęcia oferty franczyzy od NFL. W 1961 roku jego zespół rozpoczął grę w NFL jako Minnesota Vikings. Właściciel Los Angeles Chargers, Barron Hilton, domagał się, aby miejsce zastępcze dla Minnesoty znalazło się w Kalifornii, aby zmniejszyć koszty operacyjne swojej drużyny i stworzyć rywalizację. Po krótkich poszukiwaniach wybrano Oakland i utworzono grupę właścicielską pod przewodnictwem F. Wayne’a Valley’a i lokalnego dewelopera Cheta Sody. Po początkowym nazwaniu Oakland „Señores”, Oakland Raiders oficjalnie dołączyli do AFL 30 stycznia 1960 roku.
Pierwszy duży sukces AFL przyszedł, gdy Houston Oilers podpisali kontrakt z Billym Cannonem, All-Americanem i zdobywcą Heisman Trophy z LSU w 1959 roku. Cannon podpisał kontrakt na 100.000 dolarów, aby grać dla Oilers, mimo że miał już podpisany kontrakt na 50.000 dolarów z Los Angeles Rams w NFL. Oilers złożyli pozew i twierdzili, że dyrektor generalny Rams Pete Rozelle bezpodstawnie manipulował Cannonem. Sąd podtrzymał kontrakt z Houston, a dzięki Cannonowi Oilers wystąpili w trzech pierwszych meczach mistrzowskich AFL (wygrywając dwa).
9 czerwca 1960 roku liga podpisała pięcioletni kontrakt telewizyjny z ABC, który przyniósł całej lidze przychody w wysokości około 2,125 miliona dolarów rocznie. 17 czerwca AFL złożyła pozew antymonopolowy przeciwko NFL, który został oddalony w 1962 roku po dwumiesięcznym procesie. AFL rozpoczęła rozgrywki w sezonie regularnym (nocny mecz w piątek, 9 września 1960 roku) z ośmioma drużynami w lidze – Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans i Oakland Raiders. Współwłaściciel Raiders, Wayne Valley, nazwał własność AFL „The Foolish Club”, a Lamar Hunt użył tego określenia na zdjęciach zespołu, które wysłał jako prezenty świąteczne. 1 stycznia 1961 roku Oilers zostali pierwszymi w historii mistrzami ligi, pokonując Chargers 24-16 w meczu o mistrzostwo AFL. Frekwencja w sezonie 1960 była godna szacunku dla nowej ligi, ale nie tak jak w NFL. W 1960 roku średnia frekwencja w NFL wynosiła ponad 40,000 fanów na mecz, a bardziej popularne drużyny NFL w 1960 roku regularnie notowały frekwencję przekraczającą 50,000 na mecz, podczas gdy frekwencja w CFL wynosiła średnio około 20,000 na mecz. Dla porównania, frekwencja w AFL wynosiła średnio około 16 500 na mecz i generalnie oscylowała w granicach 10 000-20 000 na mecz. Profesjonalny futbol w 1960 roku wciąż był przede wszystkim biznesem opartym na bramkach, więc niska frekwencja oznaczała straty finansowe. Raiders, z najgorszą w lidze średnią frekwencją wynoszącą zaledwie 9,612, stracili w pierwszym roku działalności 500,000 dolarów i przetrwali tylko po otrzymaniu pożyczki w wysokości 400,000 dolarów od właściciela Bills, Ralpha Wilsona. Jednak wczesną oznaką stabilności było to, że AFL nie straciła żadnej drużyny po pierwszym roku działalności. W rzeczywistości, jedyną poważną zmianą było przeniesienie Chargers z Los Angeles do pobliskiego San Diego (wrócą do Los Angeles w 2017 roku).
8 sierpnia 1961 roku AFL rzuciła wyzwanie Canadian Football League na mecz pokazowy, w którym wystąpiły drużyny Hamilton Tiger-Cats i Buffalo Bills, na który przyszło 24 376 widzów. Grając na Civic Stadium w Hamilton, Ontario, Tiger-Cats pokonali Bills 38-21, grając mieszanką zasad AFL i CFL.
Ruch i niestabilność (1962-63)
Podczas gdy Oilers znaleźli natychmiastowy sukces w AFL, inne drużyny nie radziły sobie tak dobrze. Oakland Raiders i New York Titans zmagali się na i poza boiskiem podczas swoich pierwszych kilku sezonów w lidze. Ośmioosobowa grupa właścicieli Oakland została zredukowana do zaledwie trzech w 1961 roku, po dużych stratach finansowych w pierwszym sezonie. Frekwencja na meczach domowych była słaba, częściowo z powodu drużyny grającej w San Francisco Bay Area – która miała już uznaną drużynę NFL (San Francisco 49ers) – ale winna była również sytuacja na boisku. Po wygraniu sześciu meczów w swoim debiutanckim sezonie, Raiders wygrali w sumie trzy razy w sezonach 1961 i 1962. Oakland wzięli udział w dodatkowym drafcie w 1961 roku, który miał wzmocnić słabsze drużyny w lidze, ale na niewiele się to zdało. W 1962 roku wzięli udział w kolejnym takim drafcie.
Tytani radzili sobie nieco lepiej na boisku, ale mieli własne problemy finansowe. Frekwencja na meczach domowych była tak niska, że właściciel drużyny Harry Wismer kazał fanom przenieść się na miejsca bliżej boiska, aby dać złudzenie pełniejszego stadionu w telewizji. W końcu Wismer nie mógł już sobie pozwolić na płacenie pensji, a 8 listopada 1962 roku AFL przejęła operacje zespołu. 28 marca 1963 roku Titans zostali sprzedani pięcioosobowej grupie właścicieli, na czele której stał Sonny Werblin, a w kwietniu nowi właściciele zmienili nazwę drużyny na New York Jets.
Raiders i Titans zakończyli sezon 1962 na ostatnim miejscu w swoich dywizjach. Texans i Oilers, zwycięzcy swoich dywizji, zmierzyli się ze sobą o mistrzostwo AFL 1962 w dniu 23 grudnia. Teksańczycy zdetronizowali dwukrotnego mistrza Oilers, 20-17, w podwójnej dogrywce, która w tamtym czasie była najdłuższym meczem w historii profesjonalnego futbolu.
W 1963 roku Teksańczycy stali się drugą drużyną AFL, która przeniosła się do nowego miasta. Lamar Hunt czuł, że pomimo zdobycia mistrzostwa ligi w 1962 roku, Teksańczycy nie mogą wystarczająco zyskać na tym samym rynku, co Dallas Cowboys, który wszedł do NFL jako franczyza ekspansji w 1960 roku. Po spotkaniach z Nowym Orleanem, Atlantą i Miami, Hunt ogłosił 22 maja, że nowym domem Teksańczyków będzie Kansas City w stanie Missouri. Burmistrz Kansas City Harold Roe Bartle (pseudonim „Chief”) walnie przyczynił się do sukcesu swojego miasta w przyciągnięciu drużyny. Częściowo na cześć Bartle’a, 26 maja drużyna została oficjalnie nazwana Kansas City Chiefs.
San Diego Chargers, pod wodzą trenera Sida Gillmana, odnieśli decydujące zwycięstwo 51-10 nad Boston Patriots, zdobywając mistrzostwo AFL w 1963 roku. Pewny, że jego drużyna jest w stanie pokonać mistrza NFL, Chicago Bears (kazał wypisać na pierścieniach Chargersów frazę „World Champions”), Gillman zwrócił się do komisarza NFL Pete’a Rozelle’a i zaproponował rozegranie finałowego meczu o mistrzostwo pomiędzy tymi dwoma drużynami. Rozelle odrzucił ofertę; jednakże, gra zostanie wprowadzona trzy sezony później.
Lata przełomowe (1964-65)
Seria wydarzeń w ciągu następnych kilku lat pokazała zdolność AFL do osiągnięcia większego poziomu równości z NFL. 29 stycznia 1964 roku AFL podpisała lukratywny kontrakt telewizyjny o wartości 36 milionów dolarów z NBC (począwszy od sezonu 1965), który dał lidze pieniądze potrzebne do konkurowania z NFL o graczy. Właściciel Pittsburgh Steelers Art Rooney był cytowany jako mówiący do komisarza NFL Pete’a Rozelle, że „Nie muszą już nazywać nas 'Mister'”. Rekord frekwencji w pojedynczym meczu został ustanowiony 8 listopada 1964 roku, kiedy to 61,929 fanów zapakowało Shea Stadium, aby obejrzeć mecze New York Jets i Buffalo Bills.
Wojna licytacyjna o graczy pomiędzy AFL i NFL nasiliła się w 1965 roku. Chiefs wybrali gwiazdę Uniwersytetu w Kansas, Gale’a Sayersa, w pierwszej rundzie draftu AFL 1965 (który odbył się 28 listopada 1964), podczas gdy Chicago Bears zrobili to samo w drafcie NFL. Sayers ostatecznie podpisał kontrakt z Bears. Podobna sytuacja miała miejsce, gdy New York Jets i NFL’s St. Louis Cardinals wybrali rozgrywającego Uniwersytetu Alabama, Joe Namatha. W tym, co było postrzegane jako kluczowe zwycięstwo AFL, Namath podpisał kontrakt z Jets na 427 000 dolarów 2 stycznia 1965 roku (umowa obejmowała nowy samochód). Była to najwyższa suma pieniędzy, jaką kiedykolwiek zapłacono zawodnikowi futbolu amerykańskiego i jest ona uważana za najsilniejszy czynnik, który przyczynił się do ostatecznego połączenia obu lig.
Po sezonie 1963 Newark Bears z Atlantic Coast Football League wyrazili zainteresowanie dołączeniem do AFL; obawy związane z koniecznością podzielenia się metropolią nowojorską z wciąż niepewnymi Jets były czynnikiem, który sprawił, że oferta Bears została odrzucona. W 1965 roku urzędnicy Milwaukee próbowali zwabić drużynę ekspansyjną do gry na Milwaukee County Stadium, gdzie Green Bay Packers grali część swojego domowego harmonogramu po nieudanej próbie zwabienia Packers w pełnym wymiarze godzin, ale główny trener Packers Vince Lombardi powołał się na wyłączną dzierżawę zespołu, a dodatkowo podpisał przedłużenie, aby utrzymać niektóre mecze domowe w Milwaukee do 1976 roku. Na początku 1965 roku AFL przyznała swój pierwszy zespół ekspansji Rankinowi Smithowi z Atlanty. NFL szybko zaproponowała Smithowi franczyzę, którą Smith zaakceptował; Atlanta Falcons zaczęli grać jako franczyza NFL. W marcu 1965 roku Joe Robbie spotkał się z komisarzem Fossem, aby zapytać o możliwość rozszerzenia franczyzy dla Miami. W dniu 6 maja, po wyjściu Atlanty, Robbie zabezpieczył umowę z burmistrzem Miami Robertem King High, aby przynieść zespół do Miami. Ekspansja ligi została zatwierdzona na spotkaniu, które odbyło się 7 czerwca, a 16 sierpnia dziewiąta franczyza AFL została oficjalnie przyznana Robbiemu i gwieździe telewizyjnej Danny’emu Thomasowi. Miami Dolphins dołączyli do ligi za opłatą w wysokości 7,5 miliona dolarów i rozpoczęli grę w Dywizji Wschodniej AFL w 1966 roku. AFL planowała również dodać dwie kolejne drużyny do 1967 roku.
Eskalacja i fuzja (1966-67)Edycja
W 1966 roku rywalizacja między AFL i NFL osiągnęła szczyt wszech czasów. W dniu 7 kwietnia Joe Foss zrezygnował z funkcji komisarza AFL. Jego następcą został główny trener Oakland Raiders i dyrektor generalny Al Davis, który odegrał kluczową rolę w odwróceniu losów tej franczyzy. Nie zadowalając się już próbą przebicia oferty NFL na talenty z college’u, AFL pod wodzą Davisa zaczęła rekrutować zawodników, którzy już byli w drużynach NFL. Strategia Davisa skupiała się w szczególności na rozgrywających i w ciągu dwóch miesięcy przekonał on siedmiu rozgrywających NFL do podpisania kontraktu z AFL. Chociaż intencją Davisa było pomóc AFL wygrać wojnę przetargową, niektórzy właściciele AFL i NFL postrzegali eskalację jako szkodliwą dla obu lig. Hilton Hotels, zaalarmowany tempem wydatków w lidze, zmusił Barrona Hiltona do zrzeczenia się udziałów w Chargers, co było warunkiem utrzymania jego kierowniczej roli w sieci hoteli.
W tym samym miesiącu, w którym Davis został mianowany komisarzem, kilku właścicieli NFL, na czele z generalnym menadżerem Dallas Cowboys, Texem Schrammem, potajemnie zwróciło się do Lamara Hunta i innych właścicieli AFL i rozpoczęło negocjacje z AFL w sprawie fuzji. Seria tajnych spotkań rozpoczęła się w Dallas, aby omówić obawy obu lig dotyczące szybko rosnących wynagrodzeń zawodników, a także praktyki kłusownictwa graczy. Do końca maja Hunt i Schramm zakończyli podstawowe prace przygotowawcze do połączenia obu lig, a 8 czerwca 1966 roku fuzja została oficjalnie ogłoszona. Zgodnie z warunkami umowy, obie ligi miały przeprowadzić wspólny draft graczy. Umowa przewidywała również rozegranie meczu o tytuł pomiędzy mistrzami poszczególnych lig. Obie ligi zostałyby w pełni połączone do 1970 roku, komisarz NFL Pete Rozelle pozostałby komisarzem połączonej ligi, która zostałaby nazwana NFL. Dodatkowe zespoły ekspansji zostałyby ostatecznie przyznane do 1970 roku lub wkrótce potem, aby doprowadzić do 28-zespołowej ligi. AFL zgodziła się również zapłacić NFL odszkodowanie w wysokości 18 milionów dolarów w ciągu 20 lat. W proteście, Davis zrezygnował z funkcji komisarza AFL 25 lipca, zamiast pozostać do czasu zakończenia fuzji, a Milt Woodard został mianowany prezesem AFL, z tytułem „komisarza” zwolnionym z powodu rozszerzonej roli Rozelle’a.
15 stycznia 1967 roku w Los Angeles rozegrano pierwszy w historii mecz o mistrzostwo pomiędzy dwoma oddzielnymi zawodowymi ligami futbolowymi, AFL-NFL Championship Game (retroaktywnie określany jako Super Bowl I). Po wyrównanej pierwszej połowie, mistrz NFL Green Bay Packers pokonał mistrza AFL Kansas City Chiefs, 35-10. Przegrana utwierdziła wielu w przekonaniu, że AFL była gorszą ligą. Główny trener Packers, Vince Lombardi, powiedział po meczu: „Nie sądzę, że są tak dobrzy jak najlepsze drużyny w National Football League.”
Drugie mistrzostwa AFL-NFL (Super Bowl II) przyniosły podobny rezultat. Oakland Raiders – którzy z łatwością pokonali Houston Oilers, zdobywając swoje pierwsze mistrzostwo AFL – zostali pokonani przez Packers, 33-14. Bardziej doświadczeni Packers wykorzystali wiele błędów Raiders i nie dali się pokonać. Henry Jordan, defensor Green Bay, powiedział komplement dla Oakland i AFL: „… AFL staje się coraz bardziej wyrafinowana w ataku. Myślę, że liga zawsze miała dobry personel, ale bloki były subtelniejsze i lepiej pomyślane w tej grze.”
AFCL dodała swoją dziesiątą i ostatnią drużynę 24 maja 1967 roku, kiedy to przyznała drugą franczyzę rozszerzenia ligi grupie właścicieli z Cincinnati, Ohio, kierowanej przez legendę NFL Paula Browna. Chociaż Brown miał zamiar dołączyć do NFL, zgodził się dołączyć do AFL, gdy dowiedział się, że jego zespół zostanie włączony do NFL po zakończeniu fuzji. Cincinnati Bengals rozpoczęli rozgrywki w sezonie 1968, zajmując ostatnie miejsce w Western Division.
Legitymizacja i koniec ery (1968-1970)
Mimo, że wielu graczy AFL i obserwatorów wierzyło, że ich liga jest równa NFL, ich pierwsze dwa występy w Super Bowl nie udowodniły tego. Jednak 17 listopada 1968 roku, kiedy NBC odcięło się od gry między Jets i Raiders, aby wyemitować film dla dzieci Heidi, powstała wrzawa pomogła obalić przekonanie, że fani nadal uważali AFL za gorszy produkt. Postrzeganie niższości AFL na zawsze zmieniło się 12 stycznia 1969 roku, kiedy to mistrzowie AFL, New York Jets, zszokowali mocno faworyzowanych mistrzów NFL, Baltimore Colts, w Super Bowl III. Colts, którzy przystępowali do rywalizacji faworyzowani aż 18 punktami, zakończyli sezon 1968 NFL z rekordem 13-1 i zdobyli tytuł NFL dzięki przekonującemu zwycięstwu 34-0 nad Cleveland Browns. Prowadzeni przez swoją solidną obronę, która pozwoliła na zdobycie rekordowo niskiej liczby 144 punktów, Colts 1968 byli uważani za jedną z najlepszych drużyn w historii NFL.
Dla porównania, Jets pozwolili na zdobycie 280 punktów, co było najwyższą sumą dla zwycięzcy jakiejkolwiek dywizji w obu ligach. Niewiele brakowało, by pokonali faworyzowanych Oakland Raiders 27-23 w meczu o mistrzostwo AFL. Rozgrywający Jets Joe Namath wspominał, że w dniach poprzedzających mecz coraz bardziej się denerwował, gdy mówiono mu, że Nowy Jork nie ma szans na pokonanie Baltimore. Trzy dni przed meczem, sfrustrowany Namath odpowiedział na zaczepkę w Touchdown Club w Miami, oświadczając: „Wygramy w niedzielę, gwarantuję ci.”
Namath i Jets spełnili jego zapewnienie, ponieważ trzymali Coltów bez punktów aż do końca czwartej kwarty. Jets wygrali, 16-7, w tym, co jest uważane za jeden z największych wstrząsów w historii amerykańskiego sportu. Dzięki tej wygranej AFL w końcu osiągnęła parytet z NFL i usankcjonowała fuzję obu lig. To przekonanie zostało wzmocnione rok później w Super Bowl IV, kiedy to mistrz AFL Kansas City Chiefs pokonał mistrza NFL Minnesotę Vikings 23-7 w ostatnim meczu o mistrzostwo, który został rozegrany pomiędzy tymi dwoma ligami. Vikings, faworyzowani 12½ punktami, zostali zatrzymani na zaledwie 67 jardach.
Ostatnim meczem w historii AFL był AFL All-Star Game, który odbył się w Houston’s Astrodome 17 stycznia 1970 roku. Western All-Stars, prowadzeni przez rozgrywającego Chargers Johna Hadla, pokonali Eastern All-Stars, 26-3. Debiutant z Buffalo O.J. Simpson poprowadził piłkę w ostatnim zagraniu w historii AFL. Hadl został uznany za najbardziej wartościowego gracza meczu.
Przed rozpoczęciem sezonu 1970 NFL, połączona liga została zorganizowana w dwie konferencje po trzy dywizje każda. Wszystkie dziesięć drużyn AFL stanowiło większość nowej Konferencji Futbolu Amerykańskiego. Aby uniknąć niesprawiedliwej liczby drużyn w każdej konferencji, ligi przegłosowały przeniesienie trzech drużyn NFL do AFC. Właściciel Cleveland Browns Art Modell, motywowany perspektywą wewnątrzkrajowej rywalizacji z Bengals, a także osobistymi animozjami wobec Paula Browna, szybko zaoferował włączenie swojej drużyny do AFC. Pomógł on przekonać Pittsburgh Steelers (rywali Browns) i Baltimore Colts (którzy dzielili rynek Baltimore-Washington z Washington Redskins) do pójścia w ich ślady, a każda z drużyn otrzymała 3 miliony dolarów za zmianę. Pozostałe 13 drużyn NFL stało się częścią National Football Conference.
Pro Football Hall of Fame odbiornik Charlie Joiner, który rozpoczął swoją karierę w Houston Oilers (1969), był ostatnim graczem AFL aktywnym w profesjonalnym futbolu, przechodząc na emeryturę po sezonie 1986, kiedy grał dla San Diego Chargers.
.