Ale przez telefon Azoff miał listę rzeczy, z którymi, jak to ujął Buckingham, „Stevie miał problem” tego wieczoru, włączając w to wybuch gitarzysty tuż przed setem zespołu nad muzyką intro – studyjnym nagraniem „Rhiannon” Nicks – i sposób, w jaki „uśmiechnął się” podczas mowy dziękczynnej Nicks. Buckingham przyznaje się do pierwszej kwestii. „Nie chodziło o to, że to była 'Rhiannon',” mówi. „To po prostu podważyło wpływ naszego wejścia. To ja jestem bardzo konkretny, jeśli chodzi o właściwy i niewłaściwy sposób robienia czegoś.”
Jeśli chodzi o uśmiechanie się, „Ironia polega na tym, że mamy ten stały żart, że Stevie, kiedy mówi, idzie na długo”, mówi Buckingham. „Może się uśmiechnąłem, a może nie. Ale patrzę, a Christine i Mick robią za nią walca w ramach żartu.”
Po zakończeniu tej rozmowy Buckingham założył, że Nicks odchodzi z Fleetwood Mac. Napisał maila do Fleetwooda, w którym zapewnił perkusistę, że grupa może kontynuować działalność. Nie było odpowiedzi. Kilka dni później Buckingham opowiada: „Zadzwoniłem do Irvinga i powiedziałem: 'To dziwne uczucie. Czy Stevie odchodzi z zespołu, czy mnie wyrzucają?”. Azoff powiedział gitarzyście, że jest „wyrzucany” i że Nicks postawiła reszcie zespołu „ultimatum: albo ty odejdziesz, albo ona odejdzie.”
Pytany, czy to były dokładne słowa Azoffa, Buckingham odpowiada: „Prawie. Nie pamiętam jego dokładnych słów, ale takie było przesłanie”. W kwietniu Fleetwood Mac ogłosił dużą trasę po Ameryce Północnej z dwoma nowymi gitarzystami: Neil Finn, wcześniej z Crowded House, i Mike Campbell, z Tom Petty and the Heartbreakers.
Azoff i inni członkowie Fleetwood Mac odmówili komentarza do tej historii na temat relacji Buckinghama o jego zwolnieniu. Ale w kwietniu Fleetwood – który współzałożył grupę w 1967 roku z oryginalnym gitarzystą Peterem Greenem – powiedział Rolling Stone, że zespół znalazł się w „impasie” z Buckinghamem. „To nie była dla nas szczęśliwa sytuacja, jeśli chodzi o logistykę funkcjonującego zespołu”. Perkusista nie rozwinął tematu, ale powiedział: „Podjęliśmy decyzję, że nie możemy z nim dalej współpracować.”
Nicks – romantyczna i muzyczna partnerka Buckinghama, kiedy oboje dołączyli do Maca w 1975 roku – powołała się na nieporozumienia dotyczące planów tras koncertowych, mówiąc, że Buckingham chciał zbyt wiele wolnego czasu na pracę solową. Ale, dodała, „Nasz związek zawsze był zmienny. Nigdy nie byliśmy małżeństwem, ale równie dobrze mogliśmy nim być. Niektóre pary rozwodzą się po 40 latach. Łamią serca swoim dzieciom i niszczą wszystkich dookoła, bo to jest po prostu trudne.”
Buckingham potwierdza, że na spotkaniu zespołu pod koniec 2017 roku – krótko po serii występów z McVie w celu promocji ich projektu, Lindsey Buckingham/Christine McVie – poprosił o „trzy lub cztery miesiące ekstra” na solowe daty. Doszło do „kamienowania”, jak twierdzi. „Wyszedłem ze spotkania, bo nie było już o czym rozmawiać.”
Ale upiera się, że Fleetwood Mac zawsze „było na pierwszym miejscu. I nie sądzę, żeby kiedykolwiek było coś, co było powodem do zwolnienia. Wszyscy robiliśmy rzeczy, które nie były konstruktywne. Każdy z nas czasami działał na psychikę drugiego. Taka jest historia tej grupy.”
Jest ciepły późnoletni poranek, a Buckingham, który 3 października skończył 69 lat, siedzi na patio za swoim domem w pagórkowatej okolicy w zachodnim Los Angeles, przedstawiając swoją wersję – po raz pierwszy nagraną na płycie – swojego odejścia z Fleetwood Mac. Później tego dnia będzie miał próbę z własnym zespołem na jesienną trasę promującą Solo Anthology: The Best of Lindsey Buckingham, kompilacji złożonej z płyt, które nagrał poza Mac od wczesnych lat osiemdziesiątych. Gitarzysta ukończył nowy solowy album, wstępnie nazwany Blue Light, kiedy został zwolniony. Ukaże się on w przyszłym roku.
„Czy mam złamane serce z powodu braku kolejnej trasy z Fleetwood Mac? Nie,” mówi Buckingham, „ponieważ widzę, że jest wiele innych obszarów, którym warto się przyjrzeć.” Ale, kontynuuje, „Jedną rzeczą, która mnie martwi i łamie mi serce jest to, że spędziliśmy 43 lata zawsze znajdując sposób na wzniesienie się ponad nasze osobiste różnice i nasze trudności, aby dążyć i wyrażać wyższą prawdę. To jest nasze dziedzictwo. O tym właśnie są te piosenki. To nie jest sposób na zakończenie czegoś takiego.”
Buckingham mówi, że próbował skontaktować się z Nicks, bezskutecznie. 28 lutego, miesiąc po tym, jak po raz pierwszy napisał do Fleetwood, Buckingham wysłał do perkusisty kolejny e-mail, w którym wyraził te uczucia i swoją frustrację z powodu „radiowej ciszy” zespołu. Nie było żadnej odpowiedzi. Od ostatniego wspólnego występu, na MusiCares, Buckingham nie rozmawiał z żadnym z byłych kolegów z zespołu.
5 września nowy skład Fleetwood Mac zadebiutował w telewizji w programie Ellen. Buckingham go nie oglądał. Jego żona tak. „Było mi po prostu smutno” – mówi Kristen. „Myślałam: 'Jak oni się tu dostali?'”. Kristen i Lindsey poznali się w 1996 roku, niedługo przed tym, jak gitarzysta – który odszedł z Fleetwood Mac w 1987 roku – ponownie dołączył do zespołu, co doprowadziło do wydania w 1997 roku albumu The Dance, wydanego na żywo. „Nawet jeśli nie widywaliśmy się z nimi zbyt często,” mówi Kristen o pozostałych członkach zespołu, „to wciąż była to pewnego rodzaju rodzina”. Trójka dzieci Buckinghamów „nazywała ich ciotkami i wujkami.”
To wciąż mały świat. Ale stał się niezręczny. Mąż siostrzenicy Lindsey jest technikiem perkusyjnym w ekipie Fleetwood Mac. Rada Buckinghama dla niego: „Mick to wciąż świetny facet. Nie bądź dla niego niczym innym niż skupioną, uziemioną osobą. Wykonuj dobrze swoją pracę”. Ponadto, John McVie i Buckinghamowie są sąsiadami. Dom basisty jest „dosłownie 300 jardów stąd”, mówi gitarzysta, wskazując przez swój dom na drugą stronę ulicy.
Kristen wpadła ostatnio na żonę Johna, Julie, w lokalnym salonie paznokci. „Moje serce trochę zatonęło”, mówi Kristen. „Przywitała się. Zapytałam o jej córkę – to był neutralny grunt.” Ale kiedy Julie wspomniała o wycieczce, „Musiała zobaczyć moją minę: 'Och, jak się ma Lindsey?' Nie chciałam jej słodzić. Powiedziałam po prostu: 'Wiesz, nie świetnie.' „
„Przez długi czas miałem na to reakcję trzewną”, mówi Buckingham, „całkowicie zranioną. Przez jakiś czas czułem się dobrze, a potem to wracało.” Był również „rozczarowany” tym, co nazywa „dysproporcją w tym, co się stało i czymkolwiek, co można na mnie zwalić w kwestii zachowania i skali tego, co się działo.”
Buckingham nie jest pierwszym członkiem Fleetwood Mac, który został zwolniony. Gitarzysta Danny Kirwan został zwolniony przez Fleetwood w 1972 roku za alkoholizm i agresywne zachowanie. (Kirwan zmarł w czerwcu.) W 1973 roku wokalista Bob Weston został zwolniony po tym, jak miał romans z ówczesną żoną Fleetwooda. Buckingham z kolei od dawna ma reputację twardego człowieka, bezkompromisowego i szybko zapalającego się. Przejął kierownictwo muzyczne Fleetwood Mac po megaplatynowej sprzedaży albumu „Rumours” z 1977 roku, forsując nowofalowe ryzyko płyty „Tusk” z 1979 roku. Po słabym sukcesie tej płyty, gitarzysta nagrał swój pierwszy solowy album, „Law and Order” z 1981 roku, ponieważ, jak sam mówi, „byłem wkurzony” na to, co postrzegał jako twórczy odwrót zespołu. „Czy gryzłem rękę, która mnie karmiła? Oh, yeah.”
Kristen przyznaje, że Lindsey był „zdecydowanie ostrzejszy, kiedy go poznałam”, dodając, że małżeństwo i ojcostwo „złagodziło” to. Mimo to przyznaje, że „zawsze był ostrym facetem. Taka jest prawda.”
Praktykując do swojej solowej trasy w studiu w Burbank, Buckingham jest zrelaksowany i rozmowny, gdy biegnie w dół po numerach otwierających 23-piosenkową setlistę z dwoma członkami swojego zespołu, klawiszowcem Brettem Tuggle i basistą Federico Pol. (Perkusista Jimmy Paxson pojawi się za kilka dni.) Buckingham jest również skupiony na szczegółach muzyki, śpiewając z zamkniętymi w skupieniu oczami i patrząc uważnie na swoją gitarę, gdy wybiera bachowski wstęp do utworu „Don’t Look Down” z wydanej w 1992 roku płyty Out of the Cradle.
Buckingham jest dosłownie solowym artystą w tym sensie, że nagrywa głównie w domu, śpiewając i grając praktycznie wszystkie partie, a na próbach jest oczywistym perfekcjonistą, ponieważ przerywa utwory, aby rozwiązać kwestię timingu partii lub głośności w swoich monitorach. Łatwo sobie wyobrazić, jak w historycznie dysfunkcyjnym środowisku, jakim jest Fleetwood Mac, ten rodzaj intensywności może przerodzić się w niezgodę i patową sytuację.
Ironicznie, kiedy Buckingham rozpoczyna swoją solową trasę na początku października w Portland, Oregon, jest to kilka dni po otwarciu nowej trasy Fleetwood Mac w Tulsa, Oklahoma. Ci ostatni grają na arenach do wiosny przyszłego roku. Buckingham pojawia się w teatrach takich jak nowojorski Town Hall. „To jest historia mojej solowej pracy: Tracisz dziewięć dziesiątych słuchaczy” – przyznaje Buckingham. Na setliście, którą ćwiczy w Burbank, znajdują się utwory, które mógłby teraz grać z Fleetwood Mac: „Big Love”, „Tusk”, „Go Your Own Way”. Ale bisy są z solowych albumów. Jeden, z wydanego w 2008 roku „Gift of Screws”, nosi tytuł „Treason.”
„Nie jest moim miejscem ani zamiarem otwieranie tych drzwi” – mówi Buckingham o swoim byłym zespole. „Zrobiłem wszystko, co w mojej mocy, aby do nich dotrzeć”. Nie „technicznie zamknął książki na temat czegokolwiek. Ale nie planuję, że cokolwiek zmieni się w stosunku do tego, co jest teraz.”
Buckingham wie, że będą momenty podczas jego solowej trasy, za kulisami, kiedy fani o dobrych intencjach wręczą mu egzemplarz Rumours do podpisania. I „to jest w porządku”, mówi. „Ktoś, kto wręcza mi Rumours, nie ma żadnego wpływu na nic więcej, niż miałby kiedykolwiek. To tylko potwierdzenie, że wykonaliśmy naszą pracę jak należy.”