Literatura pastoralna, klasa literatury, która przedstawia społeczeństwo pasterzy jako wolne od zawiłości i zepsucia życia miejskiego. Wiele z idylli pisanych w jej imię jest dalekich od realiów jakiegokolwiek życia, wiejskiego czy miejskiego. Wśród pisarzy, którzy posługiwali się konwencją pastoralną z uderzającym powodzeniem i żywotnością, są klasyczni poeci: Teokryt i Wergiliusz oraz poeci angielscy: Edmund Spenser, Robert Herrick, John Milton, Percy Bysshe Shelley i Matthew Arnold.
Konwencja pastoralna czasami wykorzystuje urządzenie „meczów śpiewu” między dwoma lub więcej pasterzami, i często przedstawia poetę i jego przyjaciół w (zwykle cienkich) przebraniach pasterzy i pasterek. Tematyka obejmuje przede wszystkim miłość i śmierć. Zarówno tradycja, jak i tematyka zostały w dużej mierze ustalone przez Teokryta, którego Bukoliki są pierwszymi przykładami poezji pastoralnej. Tradycja ta została przekazana, poprzez Biona, Moschusa i Longusa, z Grecji do Rzymu, gdzie Wergiliusz (który przeniósł akcję z Sycylii do Arkadii na greckim Peloponezie, dziś symbolu pasterskiego raju) zastosował zabieg nawiązywania do współczesnych problemów – agrarnych, politycznych i osobistych – w rustykalnym społeczeństwie, które portretował. Jego Eklogi wywarły silny wpływ na poetów renesansu, takich jak Dante, Petrarka i Giovanni Boccaccio we Włoszech, Pierre de Ronsard we Francji i Garcilaso de la Vega w Hiszpanii. Na ich rozwój wpłynęli również średniowieczni chrześcijańscy komentatorzy Wergiliusza oraz sceny pasterskie Starego i Nowego Testamentu (Kain i Abel, Dawid, pasterze betlejemscy, postać Chrystusa – dobrego pasterza). W XVI i XVII wieku pojawiły się również romanse pastoralne (autorstwa Jacopo Sannazzaro, Jorge de Montemayora, Miguela de Cervantesa, Honoré d’Urfé), a w XV i XVI wieku dramat pastoralny (autorstwa Torquato Tasso i Battisty Guariniego).
W poezji angielskiej istniały już pewne przykłady literatury pastoralnej na początku XVI wieku, ale pojawienie się w 1579 roku Kalendarza Szeptyckiego Edmunda Spensera, który naśladował nie tylko klasyczne wzorce, ale także renesansowych poetów Francji i Włoch, przyniosło modę na pastorał. Sir Philip Sidney, Robert Greene, Thomas Nash, Christopher Marlowe, Michael Drayton, Thomas Dekker, John Donne, Sir Walter Raleigh, Thomas Heywood, Thomas Campion, William Browne, William Drummond i Phineas Fletcher wszyscy pisali poezję pastoralną. (Ta moda została poddana pewnemu satyrycznemu komentarzowi w sztuce Williama Szekspira Jak wam się podoba, która sama w sobie jest sztuką pastoralną). Pierwsze angielskie powieści, autorstwa Roberta Greene’a i Thomasa Lodge’a, zostały napisane w stylu pastoralnym. Oprócz Szekspira, dramatopisarzami, którzy próbowali tworzyć dramaty pastoralne byli John Lyly, George Peele, John Fletcher, Ben Jonson, John Day i James Shirley.
Punkt kulminacyjny tej fazy tradycji pastoralnej został osiągnięty w unikalnej mieszance świeżości i uczonego naśladownictwa, osiągniętej przez poezję Herricka i Andrew Marvella. Późniejsze XVII-wieczne dzieła, z wyjątkiem tych Miltona, były bardziej pedantyczne. Osiemnastowieczne odrodzenie trybu pastoralnego jest godne uwagi przede wszystkim ze względu na miejsce, jakie zajmuje w szerszej kłótni między tymi krytykami neoklasycznymi, którzy woleli poezję „starożytną”, a tymi, którzy popierali „nowoczesną”. Spór ten rozgorzał we Francji, gdzie sympatia „antyczna” reprezentowana była w konwencji pastoralnej przez René Rapina, którego pasterze byli postaciami nieskomplikowanej cnoty w prostej scenerii. Pastorałka „nowoczesna”, wywodząca się od Bernarda de Fontenelle, skupiała się na niewinności współczesnego wieśniaka (choć nie na jego nieszczęściach). W Anglii kontrowersja ta znalazła odzwierciedlenie w kłótni między Alexandrem Pope’em a Ambrose’em Philipsem, choć najżywsze pastorały tego okresu były dziełem Johna Gaya, którego sposobem bycia była burleska (i którego Opera żebracza nosi ironiczny podtytuł „A Newgate Pastoral” – Newgate to jedno z londyńskich więzień).
Rosnąca reakcja przeciwko sztuczności gatunku, w połączeniu z nowym podejściem do naturalnego człowieka i naturalnej sceny, spowodowała czasami gorzki zastrzyk rzeczywistości do rustykalnych scen takich poetów i powieściopisarzy jak Robert Burns, George Crabbe, William Wordsworth, John Clare, George Eliot, Thomas Hardy, George Sand, Émile Zola, B.M. Bjørnson i Knut Hamsun. Jedynie elegia pastoralna przetrwała, dzięki Shelleyowi i Matthew Arnoldowi.
W czasach po Wordsworthie poeci czasami wskrzeszali tryb pastoralny, choć zazwyczaj w jakimś specjalnym celu – często ironicznym, jak w eklogach Louisa MacNeice’a, lub niejasnym, jak wtedy, gdy W.H. Auden nazwał swój długi poemat Wiek niepokoju „barokową eklogą”. Zobacz też elegia.