Kilkaset milionów lat temu mchy i ich krewni poszli w jedną stronę, ewolucyjnie rzecz biorąc, a linia drzew i roślin kwitnących poszła w drugą. W jakiś sposób, w ogromnej przestrzeni czasu geologicznego, który nastąpił, kilku członków tych odległych grup w królestwie roślin skopiowało się nawzajem, tworząc coś, co bardzo interesuje ludzi: psychoaktywną substancję chemiczną lub kannabinoid, który sprawia, że ludzie są na haju.
Ostatnie odkrycie innego źródła kannabinoidu pochodzi z rośliny, która jest krewną mchów zwanych wątrobowcami. Jeden z rodzajów roślin, Radula, może się poszczycić kilkoma gatunkami, które produkują substancję chemiczną podobną do tetrahydrokannabinolu (THC) z Cannabis sativa, czyli marihuany.
Dlaczego wątrobowiec, który żyje i rozmnaża się zupełnie inaczej niż roślina taka jak Cannabis, miałby produkować tę cząsteczkę, pozostaje tajemnicą. Jednak teraz wiemy, że kannabinoid z wątrobowca i ten z konopi są prawie dokładnie takie same i mają podobne działanie w mózgu ssaków.
Związek Radula został nazwany perrottetinene, lub PET, od Radula perrottetii, jednego z niewielu gatunków wątrobowca, który go wytwarza. Chociaż naukowcy po raz pierwszy opisali perrottetinen w 1994 roku, to dopiero teraz stało się jasne, w jaki sposób porównuje się on z THC pod względem struktury i aktywności w mózgach ssaków.
W być może jedynej pracy dotyczącej syntezy chemicznej, w której podziękowano sprzedawcom kadzideł w podziękowaniach, Jürg Gertsch z Uniwersytetu w Bernie i współpracownicy potwierdzili właściwości PET, które czynią go podobnym do THC. Publikując 24 października w Science Advances, badacze wykazali za pomocą różnych testów, że PET z tych gatunków Radula wygląda i działa bardzo podobnie do THC z konopi. „Badania napędzane ciekawością mogą prowadzić do interesujących wyników”, mówi Daniele Piomelli, profesor anatomii i neurobiologii na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine, który nie był zaangażowany w badania. „To solidna praca, bardzo wiarygodna, pokazująca, że ten rodzaj przylaszczki zawiera związki, które są podobne zarówno pod względem struktury, jak i aktywności farmaceutycznej do psychoaktywnych kannabinoidów występujących w konopiach indyjskich.”
Aby ustalić to silne podobieństwo, badacze zsyntetyzowali formy PET oparte na naturalnie występujących związkach. Używając preparatów komórkowych, zespół badawczy sprawdził, czy cząsteczki PET wiążą się z tymi samymi receptorami mózgowymi w błonie komórkowej, co THC – i tak się dzieje. Sprawdzono również, czy cząsteczki PET wiążą się z białkami mózgu, których THC nie wiąże – nie wiążą się.
Zespół zbadał następnie, jak PET i THC porównują się pod względem siły działania, i stwierdził, że PET jest mniej silny. Odkryli również efekty podobne do THC, kiedy PET podawano myszom – zwierzęta reagowały podobnie na oba sposoby leczenia, w tym poruszały się wolniej i miały niższą temperaturę ciała.
Gdy badacze ocenili wpływ PET w porównaniu z THC na szlaki zapalne w mózgach myszy, w końcu znaleźli różnicę. Chociaż psychoaktywne efekty PET były mniej silne, zmniejszyły one pewne cząsteczki związane ze stanem zapalnym, mówi autor badania Michael Schafroth, obecnie badacz podoktorski w The Scripps Research Institute.
W przeciwieństwie do tego, THC nie obniżyło poziomu tych cząsteczek związanych ze stanem zapalnym, zwanych prostaglandynami. „Te prostaglandyny są zaangażowane w wiele procesów (takich jak) utrata pamięci, neurozapalenie, utrata włosów i zwężenie naczyń krwionośnych”, mówi. Oznacza to, że PET jest „bardzo interesujący dla zastosowań medycznych, ponieważ możemy spodziewać się mniej działań niepożądanych, a jednocześnie nadal mieć farmakologicznie ważne efekty.” Zmniejszona moc PET może również położyć kres wszelkiemu zainteresowaniu wątrobowcem do użytku rekreacyjnego, zwłaszcza w erze coraz bardziej rozluźnionych regulacji dotyczących konopi.
Próbki Raduli były dostępne od sprzedawców kadzideł, którym autorzy podziękowali w podziękowaniach. Ale rozproszone opisy online od ludzi, którzy próbowali jej na haju sugerują ograniczony sukces. A ponieważ wątrobowce rozmnażają się bez użycia nasion, „uprawa i rozmnażanie gatunków Radula zawierających kannabinoidy może być wyzwaniem” – mówi Gertsch. Farmaceutyczna obietnica wątrobowców może oznaczać wyższy profil skromnego mchu i jego krewnych, znanych pod wspólną nazwą mszaków. „Do tej pory mszaki były nieco zaniedbywane w zakresie bioposzukiwania”, zauważa Gertsch, odnosząc się do poszukiwania organizmów, które mogą mieć wartość leczniczą. „Myślę, że jest to świetny przykład na to, że mszaki mogą generować produkty naturalne istotne dla ludzi.”
Może to już być istotne dla ludzi, którzy żyją tam, gdzie te gatunki Radula występują naturalnie, czyli tak daleko jak Japonia, Nowa Zelandia i Kostaryka. Istnieją wskazówki, że Maorysi z Nowej Zelandii używają go jako leku ziołowego, choć niekoniecznie dla jego właściwości podobnych do THC. Gertsch dodaje jednak, że żadne poważne badania etnobotaniczne ani etnofarmakologiczne nie potwierdzają takich zastosowań.
Z ustalonym obecnie syntetycznym sposobem wytwarzania tego związku, następnym krokiem będzie zbadanie go w zwierzęcych modelach chorób zapalnych, takich jak stwardnienie rozsiane, mówi Gertsch, bezpośrednio porównując go z aktywnością THC.