Lydia Pinkham urodziła się w produkcyjnym mieście Lynn w stanie Massachusetts, jako dziesiąte z dwunastu dzieci Williama i Rebeki Estesów. Estowie byli starą kwakierską rodziną, której przodkowie wywodzili się od Williama Estesa, kwakra, który wyemigrował do Ameryki w 1676 roku, a przez niego od trzynastowiecznego włoskiego rodu Este. William Estes był początkowo szewcem, ale gdy w 1819 roku urodziła się Lydia, stał się bogaty dzięki handlowi nieruchomościami i awansował do rangi „dżentelmena farmera”. Lydia została wykształcona w Lynn Academy i pracowała jako nauczycielka przed ślubem we wrześniu 1843 r.
Estesowie byli silnie abolicjonistyczną i anty-segregacyjną rodziną. Zbiegły niewolnik i przywódca abolicjonistów Frederick Douglass był sąsiadem i przyjacielem rodziny. Domostwo Estów było miejscem spotkań lokalnych i przyjezdnych przywódców abolicjonistycznych, takich jak William Lloyd Garrison. W latach 30. XIX wieku Estesowie zerwali z kwakrami w kwestii niewolnictwa. Lydia wstąpiła do Lynn Female Anti-slavery Society, gdy miała szesnaście lat. W kontrowersjach, które podzieliły ruch abolicjonistyczny w latach czterdziestych XIX wieku, Lydia popierała feministyczne i moralne przekonania Nathaniela P. Rogersa. Jej dzieci kontynuowały tradycję antyniewolniczą.
Isaac Pinkham był 29-letnim producentem obuwia, gdy poślubił Lydię w 1843 roku. Próbował różnych biznesów bez większego powodzenia, w tym nieruchomości. Lydia urodziła ich pierwsze dziecko, Charlesa Hackera Pinkhama, w 1844 roku. Drugie dziecko straciła na zapalenie żołądka i jelit, ale w 1848 roku urodziła ich drugie dziecko, Daniela Rogersa Pinkhama, które przeżyło. Trzeci syn, William Pinkham, urodził się w 1852 roku, a córka, Aroline Chase Pinkham, w 1857 roku. Wszystkie dzieci Pinkhamów ostatecznie zaangażowały się w biznes medyczny Pinkhamów.
Jak wiele kobiet w jej czasach, Pinkham warzyła domowe środki, dla których nieustannie zbierała przepisy. Jej lekarstwo na „kobiece dolegliwości” stało się bardzo popularne wśród sąsiadów, którym je rozdawała. Jedna z opowieści głosi, że jej mąż otrzymał recepturę jako część zapłaty za dług. Niezależnie od tego, ile w tym prawdy, składniki jej lekarstwa były ogólnie zgodne z wiedzą zielarską dostępną jej dzięki takim źródłom jak John King’s American Dispensary, o którym wiadomo, że był jej własnością i z którego korzystała.
W czasach i miejscu, w którym żyła Lydia Pinkham, reputacja zawodu lekarza była niska. Opłaty medyczne były zbyt drogie dla większości Amerykanów, by mogli sobie na nie pozwolić, z wyjątkiem nagłych wypadków. W niektórych przypadkach lekarstwa były bardziej prawdopodobne, że zabiją niż wyleczą. Na przykład powszechny „lek”, kalomel, w rzeczywistości nie był lekiem, lecz śmiertelną toksyną rtęciową. Chociaż rtęć nie była składnikiem mieszanki Pinkhama, zawodność leków była na tyle dobrze znana, że stała się tematem popularnej piosenki komicznej. W tych okolicznościach wielu wolało zaufać nielicencjonowanym lekarzom „korzeni i ziół”, a zwłaszcza kobietom, które były gotowe dzielić się swoimi domowymi sposobami leczenia, takim jak Lydia Pinkham.
Isaac Pinkham został zrujnowany finansowo podczas depresji gospodarczej na początku lat 70. Fortuna rodziny Pinkhamów od dawna była nierówna, ale teraz nastały ciężkie czasy. W 1875 roku powstał pomysł stworzenia rodzinnej firmy produkującej lekarstwo. Lydia początkowo wytwarzała lekarstwo na swoim piecu, zanim jego sukces umożliwił przeniesienie produkcji do fabryki. Odpowiadała na listy od klientów i prawdopodobnie napisała większość tekstów reklamowych. Masowo sprzedawana od 1876 roku mieszanka warzywna Lydii E. Pinkham stała się jednym z najbardziej znanych leków patentowych XIX wieku. Pochodne tego produktu są dostępne do dziś. Pinkham potrafiła reklamować swój produkt bezpośrednio wśród kobiet, a jej firma kontynuowała jej sprytną taktykę marketingową po jej śmierci. Jej twarz widniała na etykiecie, a firma szczególnie chętnie korzystała z referencji wdzięcznych kobiet.
Kopia reklamowa zachęcała kobiety, aby pisały do pani Pinkham. Tak też zrobiły i otrzymały odpowiedzi. Pisały i otrzymywały odpowiedzi przez dziesiątki lat po śmierci samej Pinkham. Odpowiedzi te, pisane przez pracowników, łączyły w sobie szczerą rozmowę na temat problemów medycznych kobiet, porady i oczywiście zalecenia dotyczące produktów firmy. W 1905 roku „Ladies' Home Journal” opublikował zdjęcie nagrobka Lydii Pinkham i zdemaskował podstęp. Firma Pinkham upierała się, że nigdy nie chciała sugerować, że na listy odpowiadała Lydia Pinkham, lecz jej synowa, Jennie Pinkham.
Mimo że motywy Pinkham były ekonomiczne, wiele współczesnych feministek podziwia ją za rozpowszechnianie informacji na temat menstruacji i „faktów z życia”, i uważa ją za bojowniczkę o zdrowie kobiet w czasach, gdy kobiety były słabo obsługiwane przez instytucje medyczne. Dom Lydii Pinkham, znajdujący się w pobliżu jej fabryki przy Western Ave w Lynn, Massachusetts, został wpisany na listę National Register of Historic Places 25 września 2012 roku. W 1922 roku córka Lydii, Aroline Pinkham Chase Gove, założyła Lydia E. Pinkham Memorial Clinic w Salem, Massachusetts, aby zapewnić usługi zdrowotne młodym matkom i ich dzieciom. Od 1990 roku klinikę kontroluje Stephen Nathan Doty, potomek Lydii w czwartym pokoleniu, który używa budynku pamiątkowego jako swojej osobistej rezydencji. Klinika działa od 2013 roku. Jest wyznaczona jako Miejsce 9 na Szlaku Dziedzictwa Kobiet w Salem.